７０６ 完成記念
固い手のひらが、遠慮なくオレの顔を撫で回している。
大きな温かいそれは執拗に頬をいじくり回し、ついでに髪をかき混ぜる。かと思えば、やわやわと顎へ滑って襟首から侵入を試みた。
「ふっ、うっふふ！」
ぎゅうっと目をつぶって我慢していたのに、長い指がうなじから背中をくすぐって、もう堪えきれない。
「もう！」
悪さをする手をしっかり両手で捕まえて、目を開けた。
目の前で楽しげに細くなっているブルーの瞳。枕に散る金の髪に、どこか色気を感じるのは気のせいだろうか。その口元が大きく弧を描いて、低い声が漏れた。
「よう、ご機嫌なお目覚めだな？」
「ご機嫌じゃないよ！ カロルス様がくすぐるから笑っちゃうだけ！」
ずいずいとおでこがくっつきそうな距離までにじり寄ると、お返しにオレも両手でその顔を撫で回す。
ザリザリ、ちっとも心地良くないどころか、むしろ痛い。オレの手の平が削れてしまいそう。
「お前は手の平も柔いな」
捕まえたオレの手の平に頬ずりするもんだから、思わずきゃあっと悲鳴を上げた。
「痛くすぐったい～～！！」
手足をばたつかせると、ふわっと身体が持ち上がった。そのまま仰向いたカロルス様が、高々とオレを掲げている。こんな幼児扱いも、久々じゃないだろうか。
少しはにかみながら両手を広げ、真下にある精悍な顔を見下ろして笑った。
無造作にくしゃりとなった金の髪、やっぱりだらしなくはだけているガウン。ちっとも貴族らしくない、いつものカロルス様。オレが知ってる、オレの、カロルス様。
「やっぱりご機嫌じゃねえか」
オレを抱えたまま起き上がったカロルス様が、にやっと笑う。
「だから！ カロルス様がくすぐるからだってば！」
そうじゃないって分かってるけど、オレは頬を膨らませてそう言った。オレばっかりほこほこしているのは、なんだか気に食わない。だから、ちょっと悪い顔でこっそり笑った。
するりと腕から抜け出して飛びつくと、硬い身体をぎゅうっと抱きしめる。首筋にぶら下がるように顔を引き寄せると、チクチクほっぺにちゅっとおはようのキスをして、小さな声で言った。
「おはよう、パパ」
ほうら、思った通り。オレだってやるときはやるんだから。
少しばかりほっぺは熱いけれど、カロルス様よりはマシだろう。
片手で口元を押さえ、すっかり固まってしまったカロルス様に、オレはそれこそ上機嫌でにっこり笑ったのだった。
「――なんだ、お前。えらく上機嫌だなあ？」
「え？ そ、そう？」
その声音、まるでイチャモンをつけるごろつきみたいだよ。
ついにまにまと笑みを形作る口元を引き締め、オレは努めてそこにあるいかつい山賊顔を眺めることにした。火照った頭を冷やすには、これが一番だ。
「……腹立つ顔だな」
なんで？！ じっと見つめていただけだというのに、ぐいと頬を引っ張られて腑に落ちない。
「そういうジフだって機嫌良さそうだけど？！」
そう、こんなやり取りだけど、こんな凶悪な山賊顔だけど、オレには分かる。料理がうまくいった時の顔だ。
「ほう、分かるか」
ほら、やっぱり。
途端に鼻歌でも歌いそうな顔（当社比）でいそいそと厨房の奥へと引っ込んだ。
すぐに戻ってきたその手には、ジフのサイズ感に合わない小鍋。
「何か試作品？ 美味しいのができたんだね！」
このジフの様子からして、絶対に美味しいものであることは間違いない。
高まる期待で瞳を輝かせながら、その手元を覗き込む。
「え…………もしかして、これって」
「まあ、待て」
勿体ぶった様子で小鍋を火に掛けると、ちらちらとこちらの様子を窺った。
温められた小鍋からは、すぐさま独特の香りが漂い始め……。
「やっぱり！ カレーだ！！」
うわあ、もしかして『ロクサレンカレー』が完成したんだろうか？！
魔族の国からレシピを持って帰って以来、ジフが改良を重ねてくれていたカレー。オレが覚えている限りの材料や隠し味、調理法を伝え、オレの好みや傾向を熟知しているジフが試行錯誤して。
魔族カレーの段階で十分美味しかった。だけど、この顔はきっとさらなる進化を遂げたと言えるのだろう。
得意げに小皿に取り分けられた、ほんの少量のそれ。
とろりと揺れる粘度はまさにオレの知るカレー。ここだけは、オレでも分かるところだもの、ぬかりなく伝えた効果が発揮されている。
「いい香り……」
懐かしいこの香り。だけど、香りだけなら以前のカレーだって大したものだ。
見上げると、真剣な顔のジフと目が合った。頷いてみせたその顔は、自信に満ちている。
つい上げてしまう期待値を意識して抑え、オレの知るカレーの味は一旦他所へ置いておく。だってこれは、この世界のカレーなんだから。
「いただき、ます」
渡された小さなスプーンで、小さなひとくちを運んだ。
「……！！」
まずやってきたのは、甘み、だろうか。だけど甘い、とひと言で言っていいのか分からない複雑なもの。そして追いすがって並んだ辛み。
甘くて、辛い。だけど、辛さはマイルドな気がする。スパイスの尖りも柔らかい。いかにもなスパイス感が随分抑えられている。
これは……！
つい夢中で、小皿を舐める勢いで掻き込んだ。
「ふ、深い……！！ 深みが、全然違う！」
平面に描いたカレーが、急に立体になって飛び出してきたみたい。
「どうよ？ お前の好みだろうが」
にや、と悪辣な笑みも輝いて見える。オレは首振り人形のように高速で頷いた。
「すごい、すごいよ！ これ、オレの知ってるカレーで、だけどそれよりずっと美味しいよ！ 専門店のカレーじゃなくて、ホテルのカレーみたいな！！」
「何言ってるか分かんねえけど、気に入ったんならよし！」
「うん！ ……うん！！ すごく気に入ってる。これが……ロクサレンのカレーだね！」
「お前がそう言うなら、これがカレーだな！」
小さな拳を掲げると、大きな拳がごつんと合わされた。
「ついに、完成したね……！ ねえ、今日は記念日だよ！ ディナーは絶対カレーにしてね？ きっとすごい量を食べるから、パーティするくらいの量が必要かも！ そうだ、せっかくの記念日なんだもの、タクトやラキも呼んでいい？ カレー記念日をみんなで祝おう！！」
浮かれたオレは、バク転からの後方抱え込み宙返り3回転を決め、ジフに首根っこを捕まえられた。
「鍋につっこむ気か！ そいつは今日のランチ用なんだぞ！ てめえの出汁なんざお断りだ！」
オレだってお断りですー！ そんなヘマしないよ、着地だってばっちり決めたのに！
だけど今のオレはそれどころじゃない。
「カレー記念日のパーティだと何が必要かな？！ 福神漬はないから……ええと、サラダは必須として、トッピング用の卵にカツにチーズ、腸詰めに……」
大変だ、カレーパーティはカレーだけでいいと思いきや、案外用意するものが多い。それに、カレー自体もお肉を変えて3種類は用意したいよね！ ご飯は一体何合くらい必要になるんだろうか？！
「何だよそのカレー記念日ってのは……そんな大層な料理だったのか？」
呆れたジフの呟きは、もう既にオレの耳には入らない。
「オレ、執事さんたちに伝えてくる！！」
カロルス様には後でいいよ、絶対ＯＫって言うに決まってる。
中途半端に味わってしまった身体が、カレーを求めてうずうずするのを感じながら、オレは記念日を充実した物にすべく奔走したのだった。
◆コラボのお知らせ！！◆
Twitterやインスタの方をご覧の方はもうご存知の通り、もふしらとクッキー屋さんのコラボが決まりました！！ ラピスの動画はもうご覧になりました？！めちゃ可愛いのでぜひ！！
主にTwitterの方で詳細告知していきますので、乞うご期待！！！！
活動報告にも書きます！そのうち！！
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/