６２９ まだ知らない楽しみ
「――だから、楽しみにしていてね！ カレーの原型はできたから、もう少し吟味して『オレのカレー』を作って持ってくるからね！ そうだ、ウーバルセットのおにぎらずは、すぐにでも作れるから次に来る時に……ああ、でもまずは今日の海鮮たちのお料理を持ってこなきゃ！」
一生懸命話すオレの上で、ふわあ、と大きなあくびが聞こえた。
「ルー、聞いてる？」
すぐに帰ったら怒るのに、話していても聞いているんだかいないんだか。
「……お前の話は飯ばかりだ」
「だって、すごいことなんだよ！ カレーにチョコレートに、ウーバルセットも美味しくて、オレ魔族の国へ行って本当に良かったなあって」
印象的だったこと、感動したこと、それを話すと食べ物になっちゃうんだよ。そんなこと言って、他の話をしたって興味なさそうな顔をするのに。
「そうだ、サイア爺に習った精霊舞いが役に立ったんだよ！ そのウーバルセットの洞窟で――」
あ、ムッとした。些細な耳としっぽの動きだけれど、割と分かりやすい気がするよ。それはオレがルーに慣れたからだろうか、それともルーが分かりやすくなったんだろうか。
だけどこの調子だとアッゼさんの話をしても、ミラゼア様の話をしてもダメなんでしょう。じゃあやっぱり食べ物の話になるよ。
このムッとしたルーを、なんとなく嬉しく感じるのはどうしてだろうね。浮かぶ笑みを隠さず身体を反転させると、背もたれにしていた胴を抱きしめた。これ、抱きしめてるって言うのかな。しがみついているって言う方が正しそうだ。
「ねえ、オレがお話するばっかりじゃなくて、ルーの話だって色々聞きたいな」
木漏れ日の散る毛並みに頬を寄せ、するすると柔らかなそれに手を滑らせる。ルーの話なんて、オレが聞いていいものじゃないのかもしれないけど。だけど、色んな場所に行ったお話だってできるはずだ。
「俺はずっとここにいる。話すことなどない」
少しだけ困惑したような声が、つっけんどんに言った。想定の範囲内の台詞に、オレはにこっと笑って金の瞳を見つめる。
「じゃあさ！ 一緒に行こうよ。せっかく人の姿になれるんだから、勿体ないでしょう？」
「……何も勿体なくはない」
おや、と思わず目をしばたたかせた。以前はにべもなく『行くわけねー』って言い切られていた気がするのに、これは心境の変化じゃないだろうか。
オレは、ここぞとばかりに勢い込んでルーの上に乗り上げた。
「勿体ないよ！ あのねえ、カロルス様は王都だとフード被ってるんだよ！ だから、ルーだってフード被ればきっと平気！ 今度行こうよ、どこがいい？！」
「……なんで俺がフードを被る必要がある」
「だって、ルー格好いいから目立つでしょう」
なんとなく、目立つのが嫌なのかなと思ったんだけど。
オレ、知ってるよ。ルーが人の姿で街を歩いていたことがあるだろうこと。きっと、今ではない昔のことだけど。だから、人のこともよく知っているんでしょう。
ルーは、鼻を鳴らしてごろりと横になった。お話終わり、の合図なんだろうな。だけど、今日のオレは諦めない。
「じゃあ、今度行こうね！ そうだ、お祭りがある時に一緒に行こうよ！ いろんな街でいろんなお祭りがあるから、今度執事さんに聞いてみるね！ 一緒にお祭りに行ったら、美味しいものだって食べられるよ！」
「なんでお前と行く必要がある」
オレはいよいよ頬を緩ませて金の瞳を覗き込んだ。
「だって――オレと行く方が楽しいからだよ！！」
鼻先で思い切り笑って、大きな頭を抱きしめる。
ルーが一人で行くよりも、オレと行った方が楽しいに決まってる！ 絶対そうだよ。
金の瞳がぱちりと瞬いて、咄嗟に言葉を失った。
「それに、オレがルーと一緒に行きたいもの！！」
「……うるせー。それはお前が楽しいだけだ」
「うふふっ、そうだよ！ オレは楽しいよ！」
それだって、絶対そうだよ。楽しいに決まってるでしょう？ なんだかもうわくわくしてきて、ぐりぐりと顔を擦りつけた。
「楽しみだね！ どんなお祭りがいいかな？ 前に花祭りに行ったことがあってね、そこでは花冠を被らなきゃいけないんだよ！ ルーの花冠、素敵だろうなあ」
「行くとは言ってねー！」
だけど、行くわけねーとも言わないもの。それはもう、オーケーってことでいいよね！
嬉しくなってルーの毛並みに顔を埋めると、お日様と、ルーの下敷きになった青草の匂いがした。温められた被毛はふかふかとして撫でる手が止まらない。耳に優しく届くのは、草木のざわめきと、湖がたぷたぷ鳴る音。
ここはとても素敵な場所だね。だけど、他にも世界に『素敵』はたくさんある。もしかしてルーは全部知っているのかもしれないけれど、オレと一緒に出かけた『素敵』はひとつも知らないでしょう。
ここが素敵なのは、帰ってくる場所だから。世界で一番素敵な場所は、ちゃんとここに取っておくんだよ。もしかすると、それがあるから、他の素敵を楽しめるのかもしれない。
一緒にお出かけして、そして聞かせてよ。以前、ルーが街を歩いていた頃のこと。
そして、どうして歩かなくなったのかを。
大丈夫、きっと楽しいから。
絶対に、オレは楽しいから。だから、分けてあげるね。オレの『楽しい』を。
「ねえオレ、もう楽しくなってきちゃった！」
「てめーはいつもそんなものだ」
ぶっきらぼうな返事を聞きながら、オレは抱きしめる腕に力を込める。
結局、ルーは一度も言わなかった。それが、とても嬉しかった。
思いの外ルーのところに居座っちゃって、戻るのが遅くなってしまった。
あわやあのまま寝てしまうといったところで、蘇芳が容赦なくほっぺを引っぱって起こしてくれた。どうやらお魚料理を楽しみにしていたらしい。
「ただいま！」
帰るなり慌てて厨房へ飛び込むと、既に夕食の準備が佳境を迎えているところだ。今日使う分のお魚はジフが確保していたけれど、タコはオレが全部持って行っちゃってる。
「ねえジフ！ タコも！ タコも出したい！」
「タコって何だ？！ 野菜じゃねえなら好きなだけ出せ、カロルス様なら食うだろ！」
うん、それはカロルス様への信頼なんだろうと思う。思うけど、出されれば何でも食うだろうカロルス様の残念感が半端ない。貴族様とは……。
「タコってアレだよ、最後に出したヤツ」
「食うのか……まあいい、外で切ってこい」
もう解体に割ける人員はいないらしい。だけどこの大きさのタコをオレ一人で捌くのは無理だ。収納内なら鮮度は落ちないし、仕方ないので足一本だけ切って使おう。それにしたって普通一家で食べる量ではないけれど。
ひとまず残っていた解体会場で足を切り出して、塩もみを開始する。周囲は暗くなっているけれど、オレ一人なら見えるから平気だ。
「う、うえぁ……」
揉むたびうにょり、うにょりと何とも言えない感触が伝わって、思わず奇声が漏れる。タコはあの大きさだからいいのかもしれない。この大きさだとちょっと……食べ物に見えづらい。
オレでさえこうなのだから、もしかするとみんなはもっと抵抗があるかも。なら、まずは試食と称して忌避感の少ないだろう唐揚げにしよう。いろんなスパイスを使えば、もっと食べやすいかもしれない。
なるべく無心でタコを揉みながら、この大きさをどう切って唐揚げにしようかと考える。そしてまだまだ残る部分を処理するために、今後大量の塩が必要だと気付いた。塩もみ用ならラピス部隊に海水から作っておいてもらおうかな。訓練でいっぱい海水を蒸発させてそうだし。
王都にいるタクトとラキにも、唐揚げをお土産にしよう。食べた唐揚げがこのタコだと知ったら、どんな顔をするだろうか。そうだ、バルケリオス様って魔物を食べる分には平気なんだろうか。さすがに彼には内緒で出したりはしないけど、こういうところから苦手克服できるかもしれないよね。
そうして暗闇の中、ぬめる触手を揉みながらうすら笑いを浮かべるオレを見て、料理人さんたちの間でまたひとつ、碌でもない噂が流れたそうな。
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