５９６ おねだり
「――収納袋か。確かに魔族が作るものは性能がいいだろうな。俺もそちらへ輸出していたとは知らなかったが」
一通りお腹が満足したところで、オレたちはペース配分を落として紅茶に口を付けた。
ふむ、これはお茶会じゃなくお菓子会だったかもしれない。そんなことを考えつつ、リンゼと収納袋について話をしていた。ちなみにラキは同じような性質の子がいたらしく、２人で弾幕のような会話を繰り広げているので、そっと隅へ追いやっている。
「じゃあ、魔族の国へ行ったらいい収納袋が手に入るかな？」
「それはそうだろう、当然値段も下がるだろうしな。ささやかな礼になるが、そういったものが欲しいなら戻ってから見繕ってやろうか？」
「そっか！ じゃあ――」
言いかけて言葉を止め、首を振った。
だって、お金を貯めてあのお姉さんのお店で買うんだもの。
「ううん！ どんなのがあるか聞きたいなと思っただけ。どっちにしても今はちょっと買えないよ、金貨何百枚以上になるでしょう？」
「礼だと言ったろ？ なぜ買おうとする」
えっ？ 斡旋してくれるって意味じゃないの？ それならなおさらそんな高級品いらないよ！
お礼と言えばここはひとつ、いつものアレだ。
「お礼をくれるって言うなら、オレ、調味料とかお料理に使えそうなものがいい！ オレの、知らないもの！」
ここにないもの、まだ知らないもの、それは金貨何百枚よりずっと価値があると思っている。だって、知らないものは探せない。それに派手な生活に興味の無いオレにとって、お金をもつことにはあまり意味が無い。魔法があって、食糧は外から採ってこられる。必要なお金ってあんまりないんだもの。
田舎のスローライフに高級品はいらない。何よりも必要なのは、自分に合うもの。金貨で買った道具より銅貨で買える道具の方が合う、なんてことだってあるんだから。
「そう言われても俺には分からんが……お前が直接選びに来たらどうだ？」
リンゼのからかうような口調に、本気ではないと知りつつ瞳が輝いた。
「行っていいの？」
「良くないだろ。なんでそんな乗り気なんだ、言わば敵陣だろう」
戸惑うリンゼに慌てて否定されてしまった。でも、仲良くないのは知っているけど、敵でもないんでしょう。悪い人に見つからなければ……！ だってオレ、帰りは１人で転移して帰って来られるもの。ちょっと観光するぐらい……ねえ？
「いいじゃない！ ユータちゃんにも魔族の国を紹介したいわ！ ほら、うちの領地なら滅多なことだってないんじゃないかしら？！ 魔族だって言っておけばいいじゃない」
「いいよね？！ ちょっとだけ、ちょっと見てすぐ帰るから！」
即座に身を乗り出したミラゼア様と、パチンと両手を合わせてリンゼを見つめる。
「……ミラゼア様、俺に同意を求められても困ります。そもそも、瞳はともかく、そんな髪色ではいくら隠しても魔族でないと一目瞭然です」
髪色？ そっか、魔族の人は髪色が薄い。アッゼさんは白に近いグレーだし、スモークさんだってクリーム色だ。様々な髪色の人がいるそうだけど、それでも濃さはせいぜいミルクを入れたコーヒーくらい。確かに、そんな中で真っ黒なんて抜群に悪目立ちするだろう。
だけど、それが問題なら解決は簡単！
「それなら！ ラピス！」
「きゅうっ！」
変～身！！ くるりとまわってシャキーンとポーズを決める。
「なっ……？！」
リンゼたちが目を見開いて顎を外し、タクトが肩をすくめた。
「……お前、その格好晒して良かったのかよ？」
「えっ？ どうし……あっ！！」
首を傾けた拍子にふわりと視界を掠める白い髪、ぱちぱちと瞬いた瞳はきっと群青になっているだろう。
王都でシャラと舞った時の姿。
ラピスと色を同じくする『繋がり』を強くしたこの姿は、王都では――『天使様』と呼ばれる。
「えーーーっと。このことは、秘密ということで……」
まだ呆気にとられているリンゼたちにちらりと視線をやって、ぼそぼそと呟いた。
王都での風の精霊と天使のお話は、ミラゼア様たちは知らないと思う。思うけど……。
『つい先日聞いたところよねぇ、シャラ様のお話を演劇にして広めるって』
モモがやれやれと言わんばかりだ。だ、だけどシャラの伝承に天使が登場するわけじゃないだろうし……。
たらりと冷や汗が伝うものの、もうお披露目しちゃったものは仕方ない。それに、白髪は黒髪ほどないわけじゃないし、エルベル様たちヴァンパイアだってお揃いだもの。目の色なんて、舞いの時には装飾で隠していたんだから、はっきり分からなかったはずだ。
うん、大丈夫な気がしてきた。
ぐっと拳を握ったところで、リンゼが口をぱくぱくさせる。
「お、まえ……それ、どうなっ――」
「きゃ、きゃああ？！ 何なのこれ？！ どういうこと！」
絞り出された声を遮って響いた、ミラゼア様の悲鳴。思わず身をすくめ、しまったと思う。
もしや怖がらせたろうか、と慌てたところで思い切り抱きしめられる。きょとんとするオレの耳元で、淑女にあるまじきフンスフンスと荒い呼吸が聞こえた。
「ああああり得ない！ 一粒で二度おいしいなんて！ こんな素晴らしいことがある？ いいえ、ないわ！！ 漆黒の憂える星夜から穢れ無き純白の月華への転身――」
つらつらと続く言葉はそっと聞き流して、さりげなく腕から抜け出しておいた。
なんてことだ、確かにそんな兆候はあったけれど、ついにミラゼア様がマリーさん病にかかってしまった。あるいはエリーシャ様病だろうか。ロクサレンに滞在期間が長いと罹患してしまうのかもしれない。
一方のリンゼは、早口で虚空へ訴えかけているミラゼア様を放置して、まだオレを凝視していた。
大丈夫、怖くないよ。そんな思いを込めて小さく笑ってみせる。
「あのね、オレにはラピスっていう従魔がいてね、え～と、その子が魔法で色を変えてくれただけだよ」
繋がり云々を言うよりシンプルでいいだろう。驚いていた他の子たちも、不思議そうだけど納得はしてくれたみたいだ。こそこそと『これも、常識外のトンデモ仕様……？』と聞こえてくるのは、絶対にアッゼさんのせい。
「ほらね？ これなら、魔族のところでも大丈夫じゃない？」
瞳は紫じゃないけど、光の加減で青紫色に見えなくもない。しかも濃い色だから瞳孔の形なんてまず分からなくて一石二鳥だ。
ね？ と見上げれば、リンゼが片手で顔を覆って白旗を上げた。
「……だからっ、俺に同意を求めるんじゃない！ くそ、お前の保護者の許可があればいいんじゃないか！ ないと思うがな！」
折れたリンゼに、ミラゼア様と顔を見合わせてにんまりしたのだった。
「――ってことなの。ねえ、ついて行ってもいいでしょう？ すぐに転移で帰ってくるから！ 危ないことしないから！ ねえ、おねがい！」
耳元ではモモの細かな演技指導が入るけれど、そうそう都合よくオレの瞳は潤んだりしないと思うんだ。むしろ、すっかり狼狽しているエリーシャ様の瞳の方が潤んでいる。
「オレ、いい子にしてる！ ね？ いいでしょう？ おねがい！」
オレはエリーシャ様のお膝に乗って、コアラよろしくぎゅう、としがみついて見上げていた。
そして、お願いオーラ増幅要因として、びっしり肩へ並んだラピスと管狐部隊、そして後頭部に貼り付く蘇芳。極めつけに背後から澄んだ視線を送るシロ。大小様々なつぶらな瞳が、これでもかとエリーシャ様を見上げていた。
「うっ……ううっ！ ひ、卑怯よっ！ こんな、こんな……ユータちゃんがこんな汚い手を使うなんて！！ だってだって魔族の国はさすがに危なくて……」
わっと両手で顔を覆ってしまったエリーシャ様に、カロルス様のぬるい視線が注がれている。
許可をもらう最難関は、きっとエリーシャ様。だから、オレは最初からエリーシャ様に標的を絞って全力の甘えモードで説得にかかっている。
「だけど、せっかく魔族の友だちができたのに……。大丈夫、危なくないようにこうやって魔族に馴染む姿にもなれるから。……このままお別れなんて、悲しいよ……」
ふわっと白髪群青の瞳になって少し目を伏せる。悲しいのは、本当。せっかくこんな繋がりができたのにもう会えないなんて、そんなのってない。一度遊びに行けば、次からは転移できるもの。
『それいいわよ！ 白ゆうたは儚げな所を活かすの！ もう一押しよ！！』
活かせと言われても。オレはほんのり苦笑して眉を下げた。
最後にもう一度、真摯にエメラルドの瞳を見上げる。
「おねがい。……だめ？」
どうしてもダメなら、仕方ない。……………こっそり行こう。
「うう……ダメ、じゃ……ない……わ」
ひそかにそんなことを考えていた時、エリーシャ様はぱたりとソファーに伏せて陥落したのだった。
わあ、と瞳を輝かせ、次は期待を込めて傍らのカロルス様を見上げる。
苦笑したカロルス様の大きな手が、オレの顔ごとわしわし乱暴に撫でた。
「はー、そんな目で見るなって。分かった分かった、行くなっつうと勝手に行くだろ。それよりは、まあ……把握している方が良い。アッゼもいるなら大丈夫だろ」
ブルーの瞳は心配の色が消えないけれど、しっかりオレの考えはお見通しだったみたい。
「ありがとう！」
首筋へ飛びついてぎゅうっと力一杯抱きしめると、無精ひげがチクチクとオレのほっぺに刺さる。
「――大きくなれ。だけど、ゆっくりでいいぞ」
ぐっと苦しいほどにオレを抱きしめた腕の中で、そんな小さな声が聞こえた。
白ユータと黒ユータ、どっちがお好み？（笑）
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