５４２ 甘えていい場所
「……ここ、どこ？」
むくっと身体を起こすと、全く見覚えのない場所だった。だけど、部屋を占領するベッドを見るに、宿屋なんだろうなと思う。
昨日は大規模討伐に臨時参加して、いっぱい頑張って、オレたちが勝って、それで、それで……？
「打ち上げ！ そうだ、打ち上げに行った――はず、だったけど？」
うん、行ったと思う。そのはず。だけどオレ、何食べたっけ？ 何飲んだっけ？ どうしてこんなに覚えてないんだろう。もしかして、着いてすぐ寝ちゃったんじゃないだろうか……。
微かな物音に視線を向けると、もう一つのベッドでラキが眠っている。お外が既に明るいから、タクトはきっと鍛錬してるんだろう。ベッドは２つしか無いけど、オレのベッドに枕が２つあるところを見るに、一緒に寝ていたんじゃないかな。
どうしてここにいるのか分からないけど、ラキたちもいるし、まあいいか。
再びぽふっと枕へ逆戻りすると、胸元に桃色のふわふわが飛び乗った。
『どうしてそこで二度寝できるのかしら……ちょっとは現状に不安を抱いたらどうなの？』
「だってそこにラキが寝てるもの。不安なんてないよ？ きっとオレ寝ちゃったんでしょう？」
そう、いつものことだ。割と睡眠欲の強い身体で困ってしまう。タクトは食欲、オレは睡眠欲だね！ ラキは……知識欲？
少々湿っぽくて重いお布団だけれど、贅沢は言わない。二度寝……この甘美な贅沢を堪能できるのだから。
むふ、と笑みを浮かべて目を閉じた時、扉の開いた音がした。板張りの床が鳴る微かな音が近づき、ギッとベッドが沈み込む。
ふぅーっと長い吐息と共に、ガシガシと乱暴に髪を拭く音がする。気配だけで暑くなりそうだ。
「……おはよう」
たまには先におはようを言おうと、無理矢理まぶたをこじ開ける。頭からタオルを被っていたタクトが、ピクッと肩を揺らしてオレを見た。
「……え、お前起きてんの？ すげーじゃねえか！」
目を丸くしてまじまじと見つめられ、少々むくれた。オレだって朝ちゃんと起きる時くらいありますー！
『起きる時がある、って時点でダメじゃないかしら……』
でも、起きないよりはいいんだから。ふよふよ揺れるモモがほっぺに当たって心地良い。その視線は痛いけれど。
「でも、起きるのは今だけ……」
「寝るなよ！ 起きたんだろ？！ まだ酔ってんのか？」
それじゃあ、と再び目を閉じたのに、タクトの大声が響いた。思わぬ台詞に寝入りばなをくじかれて、しかめ面をする。
「え、酔ってるって何のこと？」
「……何も覚えてねえの？」
探るような瞳に、どきりとした。な、何もってどういうこと？！ 何かあったの？
「……タクト、うるさい～」
ごろりと寝返りをうったラキが、据わった目でオレたちを見た。ラキも朝は弱いから、機嫌は悪そうだ。
「ああ、ユータ起きたんだ～。気分は……まあナッツビアだからね、大丈夫そうだね～。 それで？ もう甘えなくていいの～？」
フッと笑ったその笑みは、なんとなく背筋が寒くなるような……。
「えっ……と。甘える……とは？」
何か、何かオレの知らない所でとんでもないことが起きている気がする。
早鐘を打ち始めた胸を押さえ、傍らのタクトを見上げると、彼はそっと視線を外した。
「昨日。覚えてない～？ 甘えん坊の赤ちゃんになって大変だったこと～？」
ラキの素敵な笑顔に凍り付く。冗談、だよね？ 助けを求めてタクトの袖を引くと、ちらっとこちらを見て、決まり悪そうにがしがしと頭を掻いた。
「ま、酔っ払ってたんだよ、お前。わりと酒癖わりぃのな！ もう飲むの禁止！！」
オレは青くなったらいいのやら、赤くなったらいいのやら……。だってお酒、飲んでないよ？！ 覚えてないけど、多分！ 記憶がないのがまだ救いかもしれない……あまっ、甘えていたことなんて、知りたくない。
「聞きたい～？ 気になるでしょ～？ まずは――」
「な、ならないっ！ いいよ、もう！」
オレはガバリと布団を被って丸まったのだった。
「――そんな気にすんなよ、父ちゃんなんて泥だらけになるわ床で吐くわ大変だったぞ？ 被害のない酔い方じゃねえか。……だけどもう飲むなよ？」
「そうだよ～素直でかわいかったよ～？ 大きくなって飲みたくなったら部屋飲み一択だね～」
露店で朝食をすませ、思ったより長くなったエリスローデ滞在から帰還する。しょぼくれたオレを慰める２人だけど、もう、そのことは……触れないで欲しい。
臨時参加の討伐では、ここでも『希望の光』の名前が知られるくらいの活躍ができたし、たくさん報酬をもらえたことがせめてもの救いかな。
少々どんよりしながらエリスローデを出発した時、そう言えばレイさん、験担ぎに後で年齢を教えるって言ってたのにな、なんて思い出した。
「ねえ、ルーはお酒って飲む？」
ルーの『居心地のいい場所』が日陰から木漏れ日の下に変わっている。確かに、少々寒くなってきたからほどよく暖かくて気持ちいい。
ピクピクッと動いた耳に、きっと好きなんだなと返事より先に察した。
「飲む。なぜてめーが聞く？」
意外そうな顔と期待する瞳に、何か持ってくれば良かったと苦笑する。
「ごめんね、持ってはいないんだけど……。そっか、好きなんだね。じゃあ酒精きつめのケーキなんかも食べられるね」
フン、と前肢に顎を乗せる仕草に、多少のガッカリを感じて申し訳なくなる。
チル爺も好きだし、今度鍋底亭でおいしいお酒を聞いてみようかな。
なんとなくサイア爺も好きそうだし、シャラはどうだろう。小さかった時の印象が強いから不似合いな気がするけど、精霊や神様ってお酒が好きなイメージだ。これは単に神話や昔話の影響なのかな。
他には……エルベル様はオレと一緒で飲めないんじゃない？ だってお子様な気がするもの。あと海人のウナさんも、ナギさんに比べてお酒に弱かったな。
「わ……何？」
ぼんやりとお酒好きそうな人をリストアップしていると、長いしっぽがべしりとオレの顔を撫でていった。絶対わざとだと思うんだけど、金の瞳を見上げてもそ知らぬふりをしている。
ごろりと向きを変え、背もたれにしていたルーに乗り上げた。木漏れ日を吸い込んだ漆黒の毛並みが、ふんわりとボリュームを増してふかふかしている。
「ここでなら、オレもお酒飲んでいいよね」
だって、いくら甘えたっていつも通りだと思うし。
「てめーが？」
訝しげな視線に慌てて首を振る。
「あ、もちろんルーが飲むようなお酒じゃないよ。オレ、ナッツビアなんかでも酔っちゃうみたいで」
だけどあの時だけかもしれないし、リベンジしたい。それに、ルーだって１人で飲むより一緒に飲んだ方が楽しいんじゃないかな？
「ナッツビアは酒じゃねー」
あからさまに鼻で笑ったルーに、頬を膨らませる。
「だから、もう一度飲んだら大丈夫かもしれないでしょう？ 疲れてたせいかも。一緒に飲もうよ！」
「てめーの世話はしねー」
あれ……？ 思ったのと違う否定に、顔を上げて金の瞳を探す。ルーはまるでオレの視線から顔を隠すようにごろりと転がると、完全に腹を天に向けて顎を逸らせた。
ついでに振り落とされて不満たらたらに立ち上がると、目の前の光景に頬を紅潮させる。
うわあ、もっふもふだ。
滑らかに光を反射する背側と違って、見るからに柔らかそうな腹側の被毛。方々へ毛並みを乱してふわふわとオレを誘う。
たまらず思い切り飛び込むと、弛緩し始めていた四肢が跳ねた。
「腹に乗るな」
「だって、ルーがこっち向いてるんだもの」
お腹側は割と嫌がられるのだけど、どうも今はご機嫌らしい。振り落とされないのをいいことに、可能な限り全身を広げて堪能する。
みっちりとした豪華な被毛と違う、やわやわと細く薄い腹側の毛並み。お日様の温かさよりも、ルーの体温の方を感じる。
生き物の体温って、安心するね。
ルーの体温は高くもなく、低くもなく、オレと馴染んで心地良い。
「いいお酒、探しておくからね」
きっと楽しみにしているだろう漆黒の獣に囁いて、全身を包むぬくもりに微笑んだ。
レイ：ふう……ごまかし通せたか。
ハンク：年齢なんざ、どうでもいいだろうに……
レイ：お前はヒトだからそう思うんだ！！あんな小さなヒトだと、２０にもならないんだろう？！
ハンク：……そうか。うん、俺が悪かった。
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