５１３ 少し理解の悪いお前
ああ、そういう顔のキツネがいたっけ。確か……チベットスナギツネ。
「「…………」」
沈黙が突き刺さる。カロルス様とセデス兄さんの、なんとも言えない無表情に焦燥が募った。
「あの……大きくなれるだけで、他はなにもないの！ だから大丈夫！」
冷や汗を垂らしつつ、もう一度えへっと笑顔を浮かべて見せる。
……ふう。
ため息をついたカロルス様が、そっとオレの頬に大きな手を添えた。
「――『だけ』じゃねえー！！ それの！ どこに！ 大丈夫な要素があんだよ？！」
いたいいたい！ 高速でほっぺをもにもにする手を何とかもぎ取り、じんとするそこをさすった。
「だ、だって！ エアスライムだってビックリシダだって大きくなるよ！ 一緒だよ！」
さらにはほっぺをつまもうとする手から逃げ惑い、必死に言い募る。
フグみたいに膨らむスライムや、折りたたまれた花弁を一気に広げて巨大化する魔法植物。急に大きくなる生き物なんて、きっと他にもいるよ！
「何ひとつ一緒じゃねえし、大丈夫でもねえよ？！」
久々に見た気がする、その頭の痛そうな顔。うん、多分久々のはず。
「でも大丈夫！ 人前で大きくならなかったらいいから。そしたら普通の亜種グリフォン（大）だよ！」
「それも大丈夫じゃねえ！ 何も普通じゃねえ！！」
オレは追いかけてくるカロルス様の手を逃れ、きゃあっとチャトに飛びついた。
「チャト、飛んで！」
『行くか？』
にゃあ、と鳴いたチャトが跳躍する。開いた窓枠を蹴って、さらに跳んで――飛んだ。
「うわあっ！」
ばさり、と大きな羽音を響かせ、左右に翼が広がった。
やわやわする身体にぎゅうっとしがみついていると、振動がなくなったことに気がついて目を開けた。
まるで、ルーの背中に乗っている時みたい。だけど、それより遥かに高く、高く。
「本当に、飛んでる……」
ロクサレン家が掴めそうなほどの高さまで高度を上げて、チャトはゆったりと翼をはためかせた。
澄んだ風が、するするとオレたちを通り抜けていく。前髪を持ち上げた風が、ついでのようにおでこを撫でていった。
「気持ちいい……。ねえ、重くない？ オレを乗せて大丈夫？」
お日様に照らされて、明るい茶トラはますますオレンジ色に見えた。
『乗せられなければ、意味がない。オレは、好きな場所に行く』
緑の瞳が閃いた。うん、好きな場所に行くための翼でしょう？ 乗せられなくても意味があると思うんだけど。独特の物言いにくすりと笑う。
『…………』
じいっと見つめていた瞳が、少々鋭くなった。とても細くなった瞳孔、明るい陽光の下で透ける緑がとてもきれい……。
だけど、これは少々拗ねただろうか。むっとした雰囲気を感じて、平たくなった耳の後ろをわしわしやった。チャトは自分からはあまり話さないし、話すのが上手とは言えないみたいだ。そんなに口下手だったとは思わなか……いや、チャトらしいかな。
いつも無言で見つめられては「おやつ？ トイレ？ 遊び？ それとも気分悪い？」なんて頭を悩ませていたんだった。そして、ふいと視界から消えて、気付けばまたそこにいる。
「チャトは、好きなところへ行っていいよ。危ないこともあるから、モモやシロと一緒に行くといいよ。町を歩くなら、小さい姿になるのを忘れないでね」
風に流れる少し長めの毛並みを撫でつけ、不定期にばさりと上下する大きな翼を眺めた。
毛並みと羽毛はどこで成り代わっているんだろう。肩から生えた逞しい翼は、風を掴むように広げられている。背中の毛並みから滑らかにオレンジが続いていて、末端の羽根になるほど白い。巨大な風切り羽は、文字通りひょうひょうと風を切ってはためいていた。
『………お前は？』
美しい翼に見とれていたら、ぽつりと低い声が聞こえた。
オレ？ オレが何？ だけど、続く言葉は一向に出て来ない。
「――あ、もしかしてさっきの？ ええと、オレは行かないの？ ってこと？」
なんとなくこの感覚を懐かしく思いつつ、慌てて言葉を継いだ。
「もちろん、連れて行ってくれるならオレも行くよ！」
『…………』
そうでもないけど、まあそれでもいい。今、その目にそう言われた気がした。答えの的がやや外れているらしい。チャト……話せるようになったら意思疎通が簡単になると思ったのに、どうやらそうではないようだ。
相変わらずオレの頭を悩ませる茶色のふわふわがおかしくて、突っ伏して頬ずりした。
（それじゃ、ゆうたには伝わらないんじゃないかしら）
チャトは、ワガママなのよ。モモはひとり嘆息した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
小さな体の脇の下に潜り込み、チャトはふと顔を上げて見回した。開ききった瞳孔のせいで、普段のきつい視線が随分と柔らかく見える。
狭い寮の一室を見回し、満足して翼を舐めた。
おれは、好きな場所に行ける。ちゃんと、望みの姿になれた。これなら、おれはもう好きな場所を失ったりしない。
おれは、失いたくなかった。居心地のいい、おれの好きな場所。
お前がいる部屋、お前がいる椅子、お前がいる布団、お前がいる庭。
この翼があれば、どこへでも連れて行ける。
『あなたが好きなのは場所じゃないでしょう……どうして、ゆうたと一緒にいるのが好き、って言わないのかしら』
モモが呆れた様子でふよんと揺れた。
チャトは耳をピクリとさせて、ユータの身体に顎を乗せた。
一緒にいるのが好き。そうだろうか。
別に、側に居なくてもいい。その辺りにいればいいだけ。そして時々、おれを見ればいいだけ。おれが寄れば撫でればいいし、離れたらそこにいるといい。
おれは、好きな場所に行く。
お前がいる場所が好きな場所。お前がいるから好きな場所。
『そこまで言ってどうして、「場所」の方に視点がいくのかしら』
平べったくなったモモに視線をやることもせず、チャトは遠慮なく手足を伸ばした。
「ううん……」
突っ張られた手足に、すやすやと寝ていたユータが眉根を寄せて唸った。寝返りを打った身体をかわし、チャトは当たり前のようにユータを踏み越える。小さな口から、うっと声が漏れた気がした。
とん、と窓枠に飛び降りて、チャトは長いしっぽをゆらりと揺らした。
おれが、お前といるのが居心地いいなら、お前もおれといて居心地いいだろう。少し理解の悪いお前だけれど、この姿ならお前が分かっていなくてもおれが勝手に連れて行ける。
窓の外は、月が明るかった。空も真っ黒で綺麗だ。この空を飛んだら、さぞ気持ちいいだろう。
連れて行ってやろうか。きっと喜ぶ。
振り返ってにゃあ、と鳴いた。いくらか呼べば、あの頃のように起きるだろう。
『チャトも、寝よう。あのね、気持ちよく寝ている時に起こしちゃダメなんだよ』
『ゆうたはまだ子どもなの、夜中寝ている時に起こさないのよ』
ベッドを見上げると、声を揃えるように言われ、そうかと視線を戻した。
勿体ないことだ、こんなに美しいのに。
『まあいい』
前肢を折りたたんでうずくまると、独りごちた。
明日も明後日もおれはいるし、夜も来る。
そして、お前もいるのだろう。明日も、明後日も、その先も。
おれがいなくなってもいいけれど、お前はいなくてはいけない。そこが、おれの好きな場所だから。
チャトはそれが確実に守られることに満足して、機嫌良く目を閉じた。
少々独特なチャトの気質。こういうの、何て言うんでしょうね。
ツンデレじゃないしオレサマでもないよね？ 楽しく書いてたらチャトだけで話が終わってしまった…
最終回じゃないですよ（笑）
翼の生えた猫ってあんまり見ないと思ったんですが、ゲームとかに出てくるんですね！
活動報告にネットプリントのこと書きました！
各SSのあらすじも乗せてますので、気になる分だけ印刷できますよ～
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/