もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

４３４ 目印

「お腹、すいてる？」

「別に……ヒトの食べ物など、長く口にしていないからな」

ああそっか、チュー助たちが食べるのはオレが作るからだもんね。それで好きなものが分からないのかな。

「お供えに美味しいお菓子とかないの？」

「ない」

きっぱりと否定されて、少し目を見開いた。大切にされてるんじゃないの？　それともこの国にはお供えっていう文化がないのかな。そもそもシャラは食べ物を好きじゃないのかもしれない。

「じゃあ、一緒に食べよっか」

「ふむ」

全部好きじゃないと困るので、一緒に食べることにした。オレだけでも食べきれるようほんの少しずつ、残りも……作り置いていたお料理を並べてみる。

けれど、シャラの視線はさっきからきれいな黄色のオムレツに釘づけだ。

「これ食べる？　半分こしよう」

皿を引き寄せてスプーンを渡すと、シャラはじっとオレを見た。先に食べてみろってことかな？　

それなら、遠慮なく。オレはオムレツの端っこをすくい取って、ぱくっとひとくち。

「うん！　いい出来だよ。とろっとしていてね、やさしい卵とほんのりバターの香りがして、そこへチーズが入ったらもう最高！　途端に卵が甘くなってね、とろとろがとろーんになってね――」

ほっぺを押さえて解説していると、こくりと喉を鳴らしたシャラが、急いでオムレツを口へ運んだ。

少しぎこちなくもぐもぐとやったかと思うと、パッと頬に紅が差したようだ。

「おいしい？」

シャラは口内のものを飲み込むか飲み込まないかのうちに、既に次の一口を頬ばって、こくりと頷いた。にこっと笑ってオレもスプーンを伸ばすと、その手が払われた。ずずっとオムレツの皿を自分の方へ寄せる様子に、思わず声を上げて笑う。

「いいよ、全部食べて大丈夫だよ」

かき込むように食べる様に、側にいると落ち着かないかなと少し身を離した。

「ここにいろ」

途端に伸びてきた左手が、再びオレを引きずり寄せる。どうやら食べてはいけないけれど、側にはいないといけないらしい。

「大丈夫、ちゃんとここにいるし、取らないよ」

きっと、随分と年経た精霊なんだと思うけれど、時々本当に幼子のようだ。風の精霊がそうなんだろうか、それともシャラがそうなんだろうか。

そばで見つめられたら食べにくいだろうと思うのだけど、シャラは時々ちらりとオレを確認しては食べ進めていた。

結局、出したお料理全部を平らげて、シャラは満足そうに一息ついた。

「お料理好きなんだね。また持ってくるね」

どうやって持ってくればいいかなと頭を悩ませつつ笑うと、シャラはじろりとこちらを向いた。

「またってどういうことだ。お前はここにいろ」

「ここにいろって……ずっとってこと？　ずっとはいられないよ……？」

「……ここにいろ」

むすっと口をつぐんだシャラは、オレの手を掴んでごろりと横になった。精霊も、おなかいっぱいだと眠くなるのかな。

まるで顔を隠すようにぎゅっと体を丸めた姿は、広々とした花園の中で随分と小さいな、と思った。

寝ちゃったのかな？　横になってしばし動きのなくなった体に、収納から毛布を取り出して掛けた。そっと小さな背中に手を置くと、どうやらまだ眠っていなかったらしい。ピクリと反応して、振り払うような仕草をみせた。

なんだかオレの方がお兄さんみたいだね。エリーシャ様がするように、ぽん、ぽんと背中を叩いていると、縮まって動かなかった体が、徐々に柔らかくなった。すう、すうと上下するようになった背中に、オレも片手を握られたままの不自然な体勢を整えた。

「あ……」

スルリとシャラの手が滑り落ち、オレの片手が自由になる。

どうしよう、今のうちに帰っても大丈夫かな。この場所って転移で戻って来られるのかな。

身じろぎしたシャラは、ぼんやりと自分の手を見つめると、ハッと目を見開いて立ち上がった。

ほんの少し首を巡らせ、じっと花と空の境を見つめて立ち尽くす。

固く毛布を握った手が、だらりと下がった。

かぶせられた毛布に、花が重たげに頭を垂れた。

ゆっくりと膝を抱えて座り込んだシャラは、毛布に顔を伏せてぎゅっと小さくなった。

シャラ……どうして探さないの？

そっと花をかき分け歩み寄ると、小さな肩がピクリと震えた。

「………なんで、いる」

「だって、いろって言ったよ」

帰っていいよって言えないから、自分で手を離せないから、眠ったの？　

「……お前は、すぐに忘れる。ヒトはすぐにいなくなる」

シャラは、顔を伏せたまま、くぐもった声で言った。隣へ腰を下ろして、そっと背中を撫でる。

「我が守った城だ。我が守ってきた街だ。なのに、ヒトは我を忘れる。……どうしてそんなすぐにいなくなるのだ。もっと長くいると思ったから約束したのに」

「……シャラが、ここを守るって約束した人のこと？」

伏せた頭がこくりと頷いた。

「我はもうこんなに小さくなった。きっと、いなくなっても誰も気付かない。我が守っていたことも知らないままに」

『シャラスフィード、余所へ行こう。いなくなったら、いや』

『だから、戻ろうよ、風の領域に。ねえ、シャラスフィード』

哀しいささやき声に、背を撫でるオレの手がピタリと止まった。

いなくなる……？　そうだ、精霊はどこにでもいるわけじゃない。火の精霊は火の魔素が豊富な場所に、風の精霊は、きっと風の魔素が豊富な所に。そうでなければいけない理由があるからだ。

「シャラ、どうして？！　ここを離れたらいいじゃない！　そんな、忘れちゃう人たちのために……」

小さな体は今にも消えてしまいそうな気がして、思わず肩を掴んだ。

静かに顔を上げたシャラは、泣いてはいなかった。伏せていた睫毛が上がり、澄んだ瞳がオレの目を射る。

「――だって、我は覚えている」

覗き込んだ瞳の深さに、くらりとしそうだった。

シャラは――どのくらい前から約束を守っているの？　

上級精霊なんでしょう、そうそう消えてしまうなんてないはずだ。

「……ごめん、ね」

ずっとずっと、きっと、約束した人の生涯の何倍も。

オレたちが忘れても、シャラは忘れない。

ぐっと喉が詰まって、小さな体を抱きしめた。

「……泣き虫め」

「そう、だね……オレ、オレは、泣き虫だね」

どうしてオレたちは忘れてしまうんだろう。オレは、忘れずにいられるだろうか。

シャラは、縋り付くオレを振り払うでもなく、ただじっとしていた。

シャラは、いっぱい泣いたんだろうか。もう泣かなくてもいいくらいに。

ここでひとり、泣いたんだろうか。

これがシャラの思いなのかなんて分からない。でも、ただ哀しくて、胸が押しつぶされそう。

「……まだ止まらないのか。お前は本当に泣き虫だ」

しびれを切らしたシャラが、乱暴にオレを引きはがすと、美しいマントでオレの顔をごしごしこすった。

「い、いたい……」

それに、きれいなマントにオレの鼻水がついちゃう！　慌てて自分の袖で顔を拭うと、大きく深呼吸してみる。上を向いて何度かすうはあとやっていると、足下から柔らかな風がオレを抱え込み、色とりどりの花びらがくるくるとオレを包んだ。

「わっ！　すごい！　きれい～！」

「お前は……それしか言えないのか。もう少し言葉を尽くして表現したらどうだ」

「これ、シャラが？　すご……あ、えーと……いっぱいの花がオレの周りで踊ってるみたいで……そのー、きれい！」

呆れた視線を感じつつ、手を広げてオレも回った。だって、きれいだよ。それ以外の言葉はあとで考えるよ。

ぎゅうっと締まっていた喉の痛みは、いつの間にか消えていた。

花の竜巻を追いかけてきゃっきゃとはしゃいでいると、ふわりと甘い香りが鼻腔をくすぐった。

「あ……そうだった！」

慌てて駆け戻ると、管狐簡易オーブンの前へスタンバイ。きっと、そろそろだ。

「何の匂いだ？　お前、何を作ってたんだ」

「「きゅー！」」

よし、出来上がり！　今日の焼き担当はキリスとクリスだったようだ。オレはシャラを振り返ってうふっと笑うと、両手にミトンをはめてオーブンを開けた。

ナッツの焼ける香ばしい匂いと、バターの香り。あと、なんだか分からないけど甘い香りのするスパイスとドライフルーツを入れてみたので、中々複雑な香りが広がった。

『熱いね、熱いよ？　冷ましてあげる』

『シャラスフィード、いい香り』

涼やかな風が優しく熱を奪っていく。あら熱を取るのに風の精霊って便利だね。

「食わないのか？」

「まだ食べないんだよ」

せっせとバターを塗って、粉砂糖をたっぷりこってり。

「はい、出来上がり！」

「これはなんだ。パンか？」

うーん、パンのようなケーキのような。オレはその塊を真っ二つに切った。

「これ、シャラの分」

片方を差し出すと、シャラの視線はもう半分に向いた。そっちも寄越せと言わんばかりだ。片方だけでカロルス様の手ほどもあるのに、食べきれないでしょ？

「これはオレの分。今日食べるのは――これだけ」

オレはお互いの取り分から薄く１枚スライスして皿に載せる。ものすごく不満そうな視線に、くすくす笑ってお皿を差し出した。

「これはね、シュトーレンって言うんだよ。こうやって少しずつ食べるんだ」

１日１枚、スライスしては、クリスマスまでの日を指折り楽しみに待つための食べ物。

「明日もこのくらい切って食べてね。それでね、これがなくなるまでには、絶対会いに来るから」

もぐもぐと動いていたお口が、一瞬止まった。

「……フーン、明日に食べきったらどうするのだ」

咀嚼を再開したシャラが、口内のシュトーレンを飲み込んで、小馬鹿にした笑みを向けた。

「だ、だめだよ！　ルール違反なの！　ちゃんとこのくらいで食べてね。オレもそうやって食べるから」

「フン、甘いからな。そんなに一度には食えなさそうだ」

ハの字眉になったオレに、シャラはそう言って笑った。

「ここ、転移できるかな？　オレ、戻って来られる？」

「我がここにいれば許可しよう」

そろそろ暗くなりそうな周囲に、そわそわと立ち上がった。

「泣かなくなったらまた来い」

偉そうに腕組みしたシャラに、オレはきゅっと拳を握った。シャラはもう、止めたりしない。

「ごめんね、ありがとう……シャラ」

また目尻が熱くなって、慌てて手を振った。

オレも、いつか忘れてしまうのかも知れない。

だから、何か目印をつけよう。シュトーレンを焼いたらクリスマスを思い浮かべるように、大切な思い出に目印をつけよう。

泣き虫とまた言われないように、オレは思い切り笑顔を作って光に包まれた。

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シャラ：……行ったか。こんな、菓子ひとつで。どうせ戻ってなど……まあいい。

精霊：シャラ、嬉しそう。どうしてケーキを抱っこしてるの。

精霊：そんなにこにこ、見たことない。

ユータ：忘れてた！　お皿とか置いていくね！

シャラ：っ？！？！

ユータ：？どうしたの？？

シャラ：ななななんでもないわ！！戻ってくるのが早すぎるだろう？！

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