４２９ 抱き癖？
「……」
「……なあ、もうよくねえ？」
オレはタクトの胸に顔を埋めて首を振った。
「もう抱っこして行くぞ？」
それはだめ。カッコ悪い。再び首を振ったオレに、タクトが苦笑して背中を撫でた。
「なんかあったんだろ？ 聞くぜ？」
落ち着いた声音は、いつものタクトよりもずっとお兄さんっぽい。なんだよ、頼もしいお兄さんみたいじゃないか。
「タクト～？ ユータはやっぱり寝て……」
ガチャリと開いた扉からラキが顔を覗かせ、微妙な顔をした。
「え～と？ お邪魔しました～？」
「なんでだよ？！ 甘え虫が離れなくなったから助けてくれ」
仰のくように首を逸らしたタクトが、慌ててラキを引き留めた。
ベッドが沈み込み、くすくすと笑うラキが近くに腰掛けた気配がする。コアラのようにタクトにしがみついていたオレは、憤慨して顔を上げた。
「甘えてるんじゃないよ！ こうして今、一緒にいられるのって本当に貴重で大切なことで……嬉しいよって、その、えーと……とにかく、それを伝えようとしてるんだよ！ だから、次はラキね！」
そっと固い体を離すと、タクトはあっつい！ と言いたげに服をあおった。確かに暑かったけども！ なんかそれは失礼だよ！
すぐ隣に座っていたラキを見上げると、笑いをこらえながらさあどうぞ、と腕を広げてくれた。
「この方がちゃんと伝わるでしょ？ 甘えてるんじゃないからね！ ちゃんとカロルス様たちみんなにもやったんだよ！」
「つまりは、好きだよって伝えたいってこと～？」
同じようにぎゅうっとしがみついていると、くすくすと震えるラキがズバッと核心を突いた。
「そ、え、その、そう、かも、しれない、けど……」
途端に恥ずかしくなってきて顔を上げられなくなった。そんなサラッと！ オレ、そういうの恥ずかしいお年頃だから！！
『ユータくらいなら普通はサラッと言えるんじゃないかしら……？ むしろラキやタクトは言えないかもしれないけど』
モモの台詞は聞こえなかったことにして、ラキにしがみついたまま心を落ち着けようとする。いいの、言葉よりも態度で示せってよく言うでしょ？
「僕、言葉で伝えてくれると嬉しいけどな～？ それなら毎日伝えられるでしょ～？」
意地悪なことを言うラキに、思わず顔を上げた。ラキの後ろで煽りを食ったタクトが赤い顔をしているのが見える。そうだよね、普通そうだよ。
「顔が赤いね～そんなに言いづらいかな～？」
からかって笑うラキに、むっと唇をとがらせた。
「そうだよ！ だって、ちゃんと真剣だもの。そんな簡単に言えないんだよ！」
「そう～？ 僕だとこうしてぎゅっとする方が恥ずかしいな～。ユータはためらいなくできて凄いよね～」
思わぬ言葉にきょとんと目を瞬いた。
そうなの？ そこにハードルがあるなんて知らなかった。
「でも、ラキもオレを抱っこしたりしてくれるでしょう？」
今だって、抱きしめた体はリラックスしているように思う。『放浪の木』のキースさんだと、ちょっとかわいそうなくらいガチガチだよ？ 彼は言葉で言うのもダメだと思うけれど。
ラキは苦笑すると、オレのお尻を支えて立ち上がった。
「そりゃあね、慣れるよ～。ずっとユータやタクトといるんだもの～」
「俺？ 俺は何もしてねえよ！」
そうかな？ タクトも結構スキンシップの激しい方だ。むしろラキが少なすぎる方だと思うけど。子どもってみんなくっついてきゃっきゃしているものじゃないの？
『そう言えば、こっちの子はあんまりそういう所を見ないわね』
『そういうのはもっとヨチヨチの赤ん坊の話だぜ！ あっ、俺様別に主が赤ん坊とか言ってるわけじゃないから！』
そうか、みんな精神的な成長が早いから、日本の感覚とちょっと違うのかも知れない。でも待って、それだとオレ、すごく幼い行動をしてるってことじゃない？
スキンシップを減らした方がいいのだろうか。でもそれはなんだか寂しい気がする。それってオレの心がまだ幼いからなの……？
ことん、ことんと揺られながら悶々と悩んでいると、明るい日差しが目に飛び込んできた。いつの間にか館を出て通りを歩いている。
「あれ？ どこ行くの？」
首を傾げるオレに、ラキはくすっと笑った。
「今日は美味しいものを探して街歩きでもする～？ それとも薬草でもとりながらピクニック～？ 話、聞かせてよ～」
わくわくする提案に、満面の笑みとバンザイで答えた。慌てて背中を支えるラキの手は、カロルス様よりエリーシャ様より小さいけれど、確かにお兄さんの手だなと思った。
「お前、俺には嫌だっつったのに……」
「えっ……？」
タクトのじっとりした視線に、ふと自分の姿に目をやった。
――これは抱っこだ。誰がどう見ても抱っこされてる。
「いつの間に？！」
抱きしめていたのはオレだったはずなのに！ もはや抱っこに慣れすぎて何の違和感も感じない……これが抱き癖ってヤツなのか……。
『違うと思う』
『あなたはスキンシップを減らすとか無理じゃない？』
蘇芳とモモの声を聞きながら、オレは慌ててラキの腕から滑り降りたのだった。
「風、気持ちいいね」
「おう、早く食おうぜ！」
そわそわするタクトに苦笑して、オレたちはやや小高くなった木陰に腰を下ろした。
「いい香りだね～美味しそう～！」
取り出したのは、屋台で買ってきた特大の腸詰め。持ち手代わりに木の皮みたいなものが巻いてあった。特大って、本当に特大なんだよ。オレの二の腕ほどの大きさは圧巻だ……絶対これだけで満腹になっちゃうよ。一体何の腸が使われているのかはあまり考えないことにした。
「あっつぅ！ でも美味い！」
勢いよくかぶりついたタクトが、肉汁を飛ばして両手も頬もべたべたにしている。あちこちをてかてかにしながら貪る様子に、ごくりと喉が鳴った。
「いただきます！」
あぐっとやれば、パキリと小気味よい音と共にお肉が弾け、溢れんばかりの、どころか、みるみる肉汁が溢れて両手を汚した。勿体ない！ と思うものの、熱々の中身でお口はいっぱい、はふはふするので精一杯だ。
「美味しいね！」
「うん、おいしい～！ シロの鼻に任せて正解だね～！」
『うん！ 美味しいものならぼくに任せて！』
大きな腸詰めに大喜びするシロは、嬉しげにぶんぶんと尻尾を振った。
「これ、パンに挟んでも美味いやつだよな？ ユータ今度作ってくれよ！」
「ええ？ こんな大きな腸詰めを挟むって……すごいボリュームだよ？！」
「だからいいんじゃねえか！」
そんなに食べられるの、と言いかけて口をつぐんだ。そりゃあ食べられるよね、それ2本目だもんね。
パキリ、再び折り取るように頬ばると、ふわっと湯気が上がった。口の中いっぱいにジューシーでとろけるお肉が広がり、咀嚼すると歯ごたえのある塊肉を感じる。いいな、お口いっぱいに頬張れる腸詰めって。
大きな木に背中を預けて顔を上げると、おでこをふわりと風が撫でていった。目の前に広がる草原からはシャラシャラと涼やかな音が鳴り、オレは少し冷たくなった風に膝を寄せた。
「それで、何があったの～？ 僕たちが聞いても大丈夫なハナシ～？」
ぼんやりときらきらする草原を眺めていたら、ラキが気遣わしげに言った。既に食べ終わって手をなめていたタクトも、こちらへ身を寄せる。
「うん、二人には言っても大丈夫だよ！ えっと、どこから言えばいいかな――」
タクトに濡れタオルを差し出して、オレはにこっと笑った。
二人にも、聞いて欲しい。怖いっていうこと。そして、本当に強い人……ううん、強い敵がいるってこと。
オレは両手で持った腸詰めをかじりながら、少しずつ話し出した。
いつの間にか23時超えてて時計二度見しました！すみません！！
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/