４２７ あの時の人
「――それで、何をどうすればいいの？ ほら！ 生命魔法の魔石持ってきたよ？」
こっそり生成した魔石は、暗闇の中でもほんのりお月様のように光をたたえている気がした。
結局、余計なことを言っちゃったばかりに、酒瓶片手にホワホワするチル爺と作業する羽目になってしまった。酔いが進まないうちに早いとこ説明を聞いておかないと！
「お主、なんでも持っとるの……相当珍しいもののはずじゃなかったかのうー」
「そうかもしれないけど！ 今ココにあるんだからいいの！」
さあ早く早くと急かすと、チル爺は燭台の縁に腰掛けて語り出した。
「お守りはの、生命魔法の中でも高度なものでの、言わば疑似生命のようなものじゃ。持ち主が込めた想いや祈りが生命魔法に一種の意思を与え――～じゃから、一途で真摯な願いが必要での、邪な考えはむしろ呪いとなることも～」
長い……。もっと詳細な作り方を語ってくれるのかと思ったけれど、どうも抽象的と言うべきか、祈りがどうとか想いがどうとか、具体性に欠ける。まあ、学校の授業だってそうだし、オレだってイメージでなんとかしているもの、魔法なんてそんなもの、という気もするけれど。
しばらく辛抱していたものの、なんだか段々ロマンチックなお話になってきた。うん、説明部分は終わりかな。
概ね説明を聞いたものと判断して腕を組むと、じっと魔石を見つめた。疑似生命って確かゴーレムみたいなやつだ。お守りとゴーレムは全然違う気がするけど、もしこれがゴーレムみたいに単純な命令に従うものだと思えばどうだろう？ うーーんと、有事にオートで発動する生命魔法ってことでいいだろうか？
『身も蓋もないわねぇ、神秘の御業が急に機械仕掛けみたいよ……』
そ、そうかもしれないけど！ でもイメージは具体的な方がいいんだよ。
チル爺は回復の蝶々を疑似生命って言ってた。じゃあ、あの蝶々の魔法を込めればいいのかもしれない。
蝶々たちに持ち主の命を守って、とお願いしておけばいいのかな。
オレはまだ続く説明（？）を聞き流しつつ、魔石を両手で握りこんだ。
回復の蝶々ができたんだから、解呪の蝶々だってできるだろう。そう言えば以前、子どもたちの枷を解くのに浄化の魔力を込めたっけ。
――あれ？ むしろどちらも同じ生命魔法なんだから、もしかするとこの蝶々は回復以外もできるんじゃないだろうか。呪い以外にだって生命の危機はあるんだし、お守りと言うのなら満遍なく守って頂きたい。
「どうしようかな……回復と解呪両方を込めればいいのかな？」
うーんと唸ると手の中の魔石を転がした。オレの魔力の塊だもの、溶けるように手に馴染む魔石は、それは無理だと言っているようだ。なんとなく分かる、これじゃ足りないって。
じゃあ、もっともっと大きな魔石にすれば――
『そんなに大きいと、邪魔』
こしこしと顔をこすった蘇芳ににべもなく言い放たれて、確かにと落胆する。身につけられなかったら意味がない……解呪に絞るしかないかな。
『うーん、お守りをいくつか持つとか？ それはそれで邪魔ねぇ』
でも、身を守るためにはそれしかないかなぁ。まんまるなモモを見つめてため息をついたところで、ふと思い立った。
「そうだ！ これなら、いけるかもしれない！」
石を握り込んだ手を額につけると、ドキドキと目を閉じた。オレのイメージがうまく伝わりますように……！
オレは、ただただミックのことを想って魔力を注いでいた。
もうもうと巻き上がった土煙の中で、温かく柔らかな光がほとばしる。知らず呼吸を止めていたオレは、ハッと目を瞬いた。
――これ……そうか、お守り！ ちゃんと発動したんだ……！！
「ミック！ ミック！！」
駆け寄ろうとするオレを、ぐいとシロが引き留めた。
『主ぃ！ 戦闘態勢！』
チュー助の緊張した声と、ジリジリするような強い気配に足がすくんだ。
「チィ……相も変わらず目障りだ」
薄れる粉塵と光の中、男は崩れていく家から何かを取り出した。小さな壺だろうか、大切そうに抱えると、憎々しげにこちらを睨み付けた。見覚えのある赤い瞳、赤い鞭……。
――総員総力！ ユータを守るの！
「「「「きゅうっ！！」」」」
オレの周囲をぐるりと囲んで、管狐たちがキッと男を睨み返した。
今回はカロルス様もルーも来ない。あの時みたいに相手が油断してくれることもない。干上がった喉は張り付くようで、真正面からぶつけられる殺気に小さな手足が震えた。
その時、男の背後で再び光が盛り上がった。
それは、ほぐれるようにほどけて散り散りになっていく。一斉に羽化するように飛び立った光の蝶々は、清らかな光を撒きながら渦巻いた。
「くそっ？！ これも、てめえが……！」
男は咄嗟に手に持った壺を庇って飛びすさった。
ゆっくりと輪を描いて舞う蝶々。その中心に倒れ伏した人影を見つけて、オレはハッと目が覚めた。両手の震えも、押しつぶされそうな重圧も、ぴたりと止まった。
「ミック！」
大丈夫、きっと大丈夫、お守りがちゃんと発動したんだから。
だから……！！ 小さな手を力一杯握り込み、オレはぐっと顎を上げて男を睨み付けた。
だから！！ 絶対、助けるからね……カロルス様たちも、ルーもいなくても、オレがいるから！ すう、と吸い込んだ息を鋭く吐き出して、両手の短剣を抜き放った。
「――邪魔だよ……！ 退いて！！」
『ゆーた、――行くよ！』
――ラピスも行くの！！
オレたちは一斉に飛び出した。
「「「「「きゅーっ！！」」」」」
完全に男を包囲した管狐部隊から、怒濤の集中砲火が浴びせられる。
すぐさま飛び退こうとした男が、何かにぶつかって不自然に止まった。
『逃がさないわ！』
「ぐうぅっ？！ クソ野郎ー！！」
捌ききれずに被弾する男を、赤い鞭が守るようにばらけて周囲を囲った。
――とっくんの成果を見せるの！！ 一点突破ー！！
「「「「「きゅうっ！！」」」」」
真っ白に白熱するほどに、オレたちの真正面の囲みに魔法が集中した。
――道を……、あけるのっ！！
ズドン、と腹に響く音と共に、ラピスの雷撃が貫いた。目を灼く雷光に、周囲は何も見えなくなる。
『信じたらいい』
耳元に響いた蘇芳の声にこくりと頷くと、併走するシロに飛び乗った。きっと、道は拓けている。
『いくよ！』
風を纏ってスピードを増したシロが、パキキ、と崩れる音を残して、鞭の障壁があった場所を駆け抜けた。
「やあぁーっ！」
光を裂いて飛び出したオレに、障壁の中で防御をとっていた男が目を見開いた。シロから飛び降りざまに回転を加えた二連撃と、シロの重い一撃。
男の左右に分かれて着地したオレたちは、男が突っ込んでいった瓦礫の山を見つめ、距離を取った。
「っの野郎がぁっ！！」
ガララとなだれ落ちる音が収まろうとした頃、憤怒の声と共に瓦礫の山が爆発した。
『ゆーた！ 連れてきたよ！』
「シロ、ありがとう！」
ガツガツとモモのシールドにぶつかる石つぶての音を聞きながら、オレはミックを回収してきたシロに駆け寄った。ぐたりとした体を横たえると、状態を確かめるのももどかしく回復魔法を施していく。
『あ、主ぃ、あいつ、変！ なんで生きてるのぉ？！』
男は明らかに致命傷を負いながら、あの時のように立ち上がった。ざっくりと切り落とされた装備の隙間からは、傷がみるみる塞がるのが見えた気がした。
「……チィッ！ 鬱陶しい！」
瞳をぎらつかせて一歩踏み出した男が、ひらひらと舞う蝶を振り払った。オレはふと、蝶々の一部が男の方へと寄っていくことに気がついて、目を凝らした。
相変わらず大切そうに片手に抱えている小さな壺と、あの禍々しい腰の剣。やや青みがかった蝶がそちらへと近づいては振り払われている。
――あれは……もしかして解呪の蝶々？ 不自然に蝶を避ける様子に、それなら、とオレは両手をすくいあげた。
もっと、蝶々より速い生き物を……！ 目を閉じたオレの手のひらから光が生まれ、次々と飛び立っていく。
「お願い……あの壺を狙って！」
オレはぴたりと男の持つ壺を指し示した。周囲に漂ったほんのりと青い光が、ささやかな意識をただ1つの目標へ絞る。薄青い翅を刃のように煌めかせ、小さなトンボは一斉に男へと突進した。
「こ、のっ……！！」
縦横無尽に飛び回る小さな解呪のトンボに、男がぎりっと歯を食いしばった。鞭では不利と悟ったのか、禍々しい剣を閃かせはじめる。けれど、それだってきっと呪具だ。トンボが刃に消える度に、禍々しい気配も削っていく。
「――ミックさん！」
「無事ですか？！」
その時、ガラガラと崩れる音と共に、瓦礫の向こうから兵士さんたちの声が聞こえた。
一瞬気を取られたオレが再び視線を戻した時、男の姿は影も形もなくなっていた。
モモ：どうしてもっと早く来てくれないのよ！来ても役に立たないかもしれないけど！
騎士：な、なんだこのスライム…我らすごく攻められているような…。
騎士：し、仕方なかろう！ 突然道は塞がれるわものすごい魔法で何度も吹き飛ばされるわ……
ユータ：（ご、ごめんなさい……！）
いよいよコミカライズ版発売が近づいてきましたね！
早い書店さんではそろそろ並び始めるかも？！
片岡とんち先生のTwitterではカウントダウンイラストが公開されてますよ！！
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/