４１７ 貴族の青年と、もう一人
うん、どう見ても知らない人。そして貴族様だろう。
何を探しているのか、貴族らしき青年はオレを小脇に抱え、その場できょろきょろしていた。
「えーと、貴族様？ どうしてオレを捕まえてるの？」
人通りが少ないとは言え、無造作に抱えられているのも恥ずかしい。せめて普通に抱っこしてくれないだろうか。
遠慮がちに声をかけてみると、青年は少し驚いた顔をした。まるで、犬がしゃべった？！ みたいな反応……。抱えてるのは人の子だからね？！ 普通に話すからね？！
「……フッ。お前、俺様に触れられるとは光栄だな！ 喜ぶといいぞ！」
気を取り直した青年は、気取った仕草で髪をかきあげた。
ぱさりとフードが落ち、美しく夕日に映えるプラチナブロンドは、なるほど高貴なオーラが溢れている。
――けれど、どうしたことだろう、セデス兄さんやチュー助で鍛えられたオレの残念メーターが、ぐいぐい反応を示しているようだ。
その時、背後から誰かを呼ぶ声がした。
「ローレイ様！ お一人で勝手な行動はいけませんと言ったでしょう！」
お付きの人だろうか、駆け寄ってくる足音と、常識的な台詞にホッと胸をなで下ろした。これでひとまず離してもらえるだろう。
「――っ？！」
間近くなった足音にやれやれと安堵したとき、近づいた影が息を呑んだ。
何だろう……？ 不自然な沈黙に、なんとかそちらを見ようと首をねじ曲げてみる。
「ふぎゅっ？！」
途端に激しく動いた視界と、襲う圧迫感。肺の空気が一気に押し出されて、モモに踏まれたチュー助みたいな声が出た。
どうして……？ オレは、ぎりぎり言いそうなほどに強く抱きしめられていた。
「？？」
なんとか視界を自由にしようともがくけれど、頭まで押さえ込まれてどうにもならない。
ただ……ひとまず、ひとまず緩めてもらえないだろうか……？！ 生死に関わるのでー！
その時、何かが背中に落ちた気がした。
パタッ、パタタ……
次々と落ちるものが、オレの背中をジワジワと濡らしていく。
これ……。なんとか動いた左手で手探りすると、オレを抱きしめる人をそっと撫でた。
――ねえ、どうして泣いてるの？
触れたオレの手に、逞しい体が不釣り合いなほどに震えた。
緩められた腕に、思わず深々と息を吸い込んだ。
「あ、ごめん。こ、ここで会える、なんて……思ってなくて――」
間近で見上げた青年は、顔をぐしゃぐしゃにして泣いていた。知的な顔が見る影もなく歪んで、言葉を紡ごうとする唇が震えていた。
ぼたぼたと溢れる涙に思わずハンカチを差し出すと、青年はハッと片手でオレの目を覆った。
「えっ？ なに？！」
「い、いや……違う！ その、こうじゃなかったんだ」
すう、はあ、と深呼吸の音が聞こえて、オレはくすっと笑った。
そうっと目を覆う手を外すと、涙を堪えようと四苦八苦する青年を見つめる。ああ、随分と精悍な青年になったんだな。あんなに細かった体が、こんなに逞しくなるなんて。
「――頑張ったんだね。二人で、頑張ってるんだね」
震えた背中をそっと撫でて、ハンカチで涙を拭った。
「ユ……ユータ……！！」
再びオレを抱え込んだ青年が、しゃくりあげて泣いた。見た目は随分変わったけれど、泣いている顔はおんなじだ。
ただ、オレの体はやっぱり小さくて、とても腕の中に抱きしめられなかった。つま先立ちした体をこてんと寄せて、精一杯しがみつく。
「久しぶりだね、ミック！」
ぐっと力の入った強い腕に、満面の笑みを浮かべたオレの瞳からも、雫が伝った。
「……お前、俺にはそんな顔しねえくせに」
「……当たり前でしょう！」
絵に描いたようにふて腐れたローレイ様に、ミックが呆れた視線を寄越した。まだ赤い目元は気恥ずかしそうだったけれど、きりりと厳しそうな顔に、これが今のミックなんだろうなとくすぐったくなった。なんだか、親戚の子に久々に会ったような気分だ。
「……ユータ、笑わないで。――い、いや、笑わないでくれ。その、調子が狂うんだ。私はもうあの時の幼くてバカな子どもとは違うんだ」
「笑ってないよ！ 嬉しいだけだよ！ ミック、なんだか随分大人っぽくなった気がするね！」
あの時からもうすぐ２年くらいだろう、そこまで月日が経ったわけじゃないのに、すっかり大人の雰囲気だ。
「大人っぽいってなんだよ……ゴ、ゴホン。大人っぽいとは心外だな、私はもう立派に大人だよ」
「でも、１４歳くらいのはずでしょう？」
とてもそうは見えない体格を見上げて、首を捻った。
「はははっ！ １４歳だってよ！」
「私が１４歳なら、あなたも１４歳ですよ。いえ、私よりいつも下に見られるのだから、もっと下でしょう」
ミックは大笑いするローレイ様を睨んで言った。
「ユータ、あの時は随分痩せてたから……私はもう１７になるよ」
「見栄張るなよ！ まだ１６だろ！」
横合いから入る揚げ足取りに、ピシリと青筋が浮かんだ。危機を察知したローレイ様がサッと距離を取る。
「もうすぐ！ １７になるんです！！！ ローレイ様、今日の仕事が残ってますよ？！ いい加減に城に戻って下さい！」
ツカツカと追いすがるミックに、思わず笑みがこぼれた。なんだか、妙にバランスの取れた二人だ。頑張りすぎて体を壊しそうなミックには、ローレイ様みたいな人が合っているのかもしれない。
「ミック、忙しいのにごめんね！ またね！」
「あ……ユータ、ごめん。またゆっくりしよう」
逃げるローレイ様とオレを交互に見て逡巡したミックは、無念そうに手を振った。
「ねえ、ローレイ様って知ってる？」
夕食までの間、オレはタクトたちの部屋に入り浸っていた。
静かな部屋には、シュ、シュと剣を手入れする音と、カチャカチャと器具をいじる音が断続的に響いていた。
オレはと言えば、すぴすぴと寝息をたてるシロをブラッシングしている。
「ローレイ様？ 聞いたことあるような……」
「どんな人なの～？」
手元から顔を上げて、二人が首を傾げた。
「多分、貴族の男の人で、きれいだけど言葉遣いはきれいじゃない人。プラチナブロンドの髪だったよ」
「プラチナブロンドの髪って、それ騎士隊長のローレイ様じゃねえ？」
「きれいな人なんでしょ？ 間違いないね～」
騎士隊長？ それって、結構すごい人なんじゃ……？
「ええっ？！ オレ、今日会ったよ？ 知り合いに会わせようとして捕まえられたの。そんなすごい人だったの？！」
「騎士隊長は５人いるぜ。でもローレイ様は見た目がアレだから女の人にすげえ人気だぞ！ それ、サヤ姉に言わねえ方がいいな！ 間接ローレイ様！ とか言ってユータ監禁しそうだから」
さ、サヤ姉さん……結構怖い所があるんだな。それにしても、ローレイ様が騎士隊長なら、それに付いてるミック、大出世じゃないだろうか。
ミックは忙しそうだし、今度ミーナに色々聞いてみなきゃ。
ブラッシングを終え、サラサラした毛並みに指を通すと、シロは伏せた体をむずがるようにごろりと伸ばした。大きくふくらんでは沈む体を眺めていると、どうにもたまらなくてばふっと体を突っ伏した。
にゃむにゃむと口元を動かしたシロは、気にした様子もなく再び寝息をたて始める。
「俺も！」
「僕も～！」
両隣にばふっと突っ込んできた二人に、一瞬しっぽがふぁささっと振られた。けれど、ちっとも目を開けないフェンリルに、それでいいのかと鼻先をつついた。
「あーシロ最高！」
せっかく整えた毛並みをかき回して、タクトが顔をすりつけて笑った。
「いいなぁ、僕もシロがほしい～」
顔を埋めたラキが、全身の力を抜いて寄りかかっている。そうでしょうそうでしょう、うちのシロは最高なんだから！
オレはにっこり笑って体を預けた。
あったかいな。ミックとミーナも、美味しくごはんを食べて、あったかい思いができたんだろうな。頼もしい姿をまぶたに浮かべて、オレはいつまでも頬が綻ぶのを感じた。
彼が出てくるのは２０９話あたり！
ミック：あれ…ユータ、私が話せることにあんまり驚かなかったな…
ユータがまともに攫われたのって一番最初くらいなんですが…後は自分の意思でついていったんですが…（神獣のは不可抗力よね？！）なんかいつも攫われてる子ってレッテルが…（笑）
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/