４１４ ミーナの奉公先
「カロルス様、こっち！」
「しいっ！ 呼ぶなって！」
そんなにこそこそしたって、そのでっかい体は隠しようがないんだから。むしろ堂々と歩いた方が目立たないと思うよ。
オレとカロルス様は、二人で白の街を歩いていた。メイドさんたちはせめて馬に、と言ってくれたのだけど、目立つから嫌だって言うんだもの。
「それで、あいつらは白の街で働いてるのか？ そりゃあ出世したもんじゃねえか」
「うーん、多分だけどね！ ミーナはきれいな格好だったし、多分ここで働いてると思うよ！ ミックもすっごく頑張ったって言ってたんだけど、どうしてるんだろうね？」
今日は渋るカロルス様を連れて、ミーナに会いに行くんだ。館の場所は分かったものの、どう見ても貴族の館だったから、オレ一人でのこのこ訪ねていっていいものか分からないしね。いきなり無礼者！ なんて騒動になっては困る。
「俺は門の外で見ていてやるから、お前ひとりで行けよ？」
「ええ？！ やだよ！」
なんかむしろ恥ずかしい！ 保護者に見守られるおつかいみたいじゃないか。
「俺だって嫌だぞ」
唇をとがらせたカロルス様が、ひょいとオレを肩へ担ぎ上げた。どうやらこれも身元をカモフラージュする一環らしい。もう大きいんだからちょっと恥ずかしいけど、カロルス様のためだから仕方ないよね！ オレは、うふっと笑ってフードの頭に腕をまわした。
「ねえ、どうしてそんなに人に知られるのが嫌なの？」
「別に……恥ずかしいからだ」
つんと顔を逸らしたカロルス様をじいっと見つめる。目立つのを嫌がる傾向はあったけど、恥ずかしいって……恥ずかしいなんて言う人じゃない気がするけど。
どうにもはぐらかされる話に、今度マリーさんあたりに聞いてみようと心に決めた。
『ゆーた、もう少しだよ！』
「あ、ホントだ！ あの木とお花がある館だったと思うよ！」
「どれ――？！」
途端に180度向きを変えたカロルス様が、ダッシュで遠ざかる。
「ちょ、ちょっと！ カロルス様、どこ行くの？ あそこだよ！」
「お前なあ～！ あそこはダメだろ！ 違う意味で！」
なんとか下ろしてもらうと、道の片隅でこそこそと耳打ちされる。
「え？ どうして？ 違う意味？？」
「あそこ、誰の持ち家だと――」
そこで口をつぐむとオレの背後に目をやって、しまったと額に手を当てた。
「あれっ、ユータ？ えっ……か、カロルス様？！」
どさっと何かが落ちる音に振り返ると、ちょうどミーナがお使いから帰ってきた所だったようだ。抱えていたらしい荷物が地面に転がっている。
「ミーナ！」
良かった、オレひとりで館に行くのは回避できそうだ。
にこにこと駆け寄ったものの、ミーナの視線はオレを通り越してカロルス様へ繋がっている。両手で口元を押さえ、頬を染めた姿はアイドルに会った時のそれだ。
ひとつ苦笑すると、カロルス様は大きな数歩でミーナの目の前まで来た。
「あー、その。元気にやってたみたいだな。お前ら頑張ったんだなぁ――偉いぞ！」
「～～～！！」
わしわし、と撫でる大きな手に、ミーナが声にならない悲鳴をあげる。そりゃあ、助け出してくれたヒーローだもの、そうおかしな反応ではないと思う。思うけど、あの時カロルス様とミーナはそれほど接点がなかったと思うんだけどなぁ。
「ま、まあ……無事会えたみたいだし、俺は先帰ってるぞ。大丈夫だな？」
カロルス様は居心地悪そうにすると、返事を待たずにそそくさとその場を離れてしまった。もう、今日は一緒にいるって言ったのに！
「……ミーナ？」
「――ハッ？！ あ、ごめんね！ 今の、本物のカロルス様よね？！ みんなに自慢しなきゃ！ ユータって本当にカロルス様と一緒にいるのね！ すごいわ！」
そ、そう？ カロルス様はすごい人だけど、どうも今までの反応と温度差を感じて首を傾げた。
どうやら王都での人気は、田舎とは比べものにならないみたいだ。そして、これが嫌なんだろうなと苦笑した。
「ねえ、今はお仕事中？ ミックもお仕事かな？」
「そうなの！ でも私はみんなのお世話だから、結構自由にさせてもらってるのよ。ユータだったらしっかりしてるし、もし良かったら一緒に館に来ない？」
思いがけないお誘いに戸惑った。お仕事中に一緒にいていいんだろうか。何かオレが手伝えることなら頑張るけれど……。
煮え切らないオレを引っ張って、ミーナが館へと歩き出した。
聞くところによると、元々二人は黄色の街で親戚の店を手伝っていたんだそう。でも、そこでのミックの猛烈な頑張りに目を付けた貴族様がいたらしい。事情を聞いて、二人揃って雇用してもらったそうだ。
「ここは小さい子たちが勉強や訓練を頑張るところなの。私はお世話するのに慣れてるから、ちょうど良かったのよ」
門兵さんに挨拶すると、ミーナは勝手知ったる様子で門をくぐった。繋いだ手をぐいぐい引っ張られ、オレも慌てて挨拶すると、敷地内へと足を踏み入れた。
敷地内は想像していたより随分さっぱりした庭が広がっていた。もっと庭師がいるような光景を想像していたんだけど、広々としたスペースは運動場のようだ。
「スッキリしてるでしょ、ちょっとみっともないんじゃないかと思うんだけど、ここで訓練することも多いからいいんだって」
ミーナが取り繕うように言って肩をすくめた。どうやらここの貴族様は見た目より実用派のようだ。オレにとってはその方が好感が持てる。
「ミー姉おかえり！ その子は新しい子？」
「おかえり！ その子、何てなまえ？」
正面扉を開けた途端、わっと群がってきた子どもたち。
「うふふっ、この子がユータくんよ！ ほら、髪が黒いでしょ？」
「「「ええっ？！」」」
途端に輝いた瞳が一斉にこちらを向いて、思わずビクッと後ずさりした。
「え、えっと。はじめまして……？」
今度はオレが囲まれてしまった。
「本当にちっちゃい！」
「この子が戦うの？！ 強いの？！」
子どもと言っても、オレよりは大きい子が多い。覗き込むような視線の圧力に、思わず腰が引けてしまう。
「こらこら、困ってるでしょ。みんなお掃除は終わったの？ 早くすませないとお昼ご飯食べられないわよ！」
腰に手を当てたミーナの一声で、子どもたちがわあっと散っていく。すごいな、肝っ玉母さんみたいだ。
「ごめんね、私がみんなにユータのお話をしたもんだから」
「う、ううん！ ありがとう。でも、どんな話をしたの？」
「うふふ、ナイショ！ あの子たちはまだ小さいから、ああやってお手伝いから始めてるの」
なんだか今、話を逸らされた気がする。
オレは、手を引かれるまま館を案内してもらった。ここではお手伝いさんたちもいるけれど、集められた子どもへの指導をメインに行っているようだ。
「ここで勉強した子たちが騎士様になったり、お城で働いてる子もいるのよ！」
得意そうなミーナにくすっと笑った。なんだか本当にお母さんみたいだね。それに、ここの貴族様は随分変わり者のようだ。
「ふふっ！ 変わってるわよ。でもね、とってもいい人。お城にいるから普段帰ってはこないんだけど、時々様子を見に来て下さるのよ！」
その時、階下で賑やかな歓声が上がった。
「あっ！ ユータもおいで！ きっと帰ってらしたのよ！」
「ええっ？！ オレ、勝手に上がり込んじゃって、怒られない？！」
「絶対大丈夫！ そんなこと気にする人じゃないの！」
やだやだと足を突っ張るオレをものともせず、ミーナはずいずいと引っ張って行った。
「わははは！ ぼうずども元気にしてたか！ サボってんじゃねえだろうなぁ？」
……ねえカロルス様、違う意味でダメってどういう意味だったの？
階下から響いた大音量の野太い声に、オレは思わず乾いた笑みを漏らした。
カロルス：あっ……やべえ、ついあいつ置いてきちまった。
ユータ：カロルス様……オレ、大丈夫じゃなくない？
活動報告の方にも書きましたが、羊毛の方で展示会参加してます！
オンラインショップも近々期間限定オープンしますので、ご興味のある方はぜひ～！
管狐いますよ！
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/