４１１ ミミズ狩り
「――で、これどうすんだ」
ひとまず、盆地にいると他のワームも集まって来そうなので、倒したワームに縄をかけて丘の上まで引きずってきた。
「解体……するの？」
「つくりが単純だから、簡単だよ～！ 解体しないと石があるかどうか分からないしね～」
ラキは上機嫌で大きなミミズの前に立った。腰袋から肘まである長い革手袋を取り出すと、オペ前のお医者さんみたいにきゅっと装着する。
「僕、この魔物だとあんまり戦闘の役に立たないと思うから、どんどん持ってきて～。その代わり解体役するよ～！」
チャ、と大きなメスのようなナイフを取り出すと、鼻歌交じりに切開に取りかかった。
「……えっ？ なんて？」
「ワームって鈍いし手足も目もないからさ～僕の小さな砲撃魔法じゃあんまり効かないと思うんだ～。普通の魔法だと魔力の消費激しいから任せるよ～！」
ぐいぐい切り開きながら、軽い調子で返される。
「そっちじゃねえよ！ どんどんって……まだ獲るのか？！」
「え？ そりゃあそうでしょ～？ だってこれが『アタリ』かどうか分からないし、せめてもう２つは欲しいし～」
キョトンと事も無げに言われた台詞に、オレたちはガックリと肩を落とした。
今回、オレたちの依頼内容は緑縞石の採取だ。これがまた鉱物ってわけじゃなくて、ミドルワームの内臓にできる、結石の一種らしい。どのミドルワームにもあるのかと思ってた……。
「でもさ、石を持ってないミドルワームも倒しちゃうのって、どうなんだろ……」
「増えすぎると土地が荒れるから、どうせ討伐対象になるぜ？ ヒュージワームのいるとこなんて、一面砂漠だろ？」
荒れちゃうの？！ 豊かな土にしてくれるのでなく？ そのあたり地球産のミミズとは違うんだな。
『そこ以外も大分違うと思うわよ』
冷静なツッコミに、確かにと頷きつつ、オレたちはミミズ獲りに精を出した。何せ、厳しいリーダーがいるもので……
「あ、あった～！ でもこれはちょっと小さいね～。あと、僕の分もほしいな～？」
なんて、グロテスクな両手でにっこりされたら、イエッサーと言うしかない。
周囲が地獄絵図になるので、解体の終わったミドルワームはきちんと焼いている。漂う香りが意外とおいしそうなのは、きっと気のせいだと思うことにした。
「来たっ！」
ワームの攻撃は通り一辺倒で個体差がほとんどないので、狩るのも慣れたものだ。地面から飛び出した後は、這いつくばってぶんぶん頭を振る。このくらいしか攻撃がないらしい。胴のどの部分に石があるか分からないので、基本的に頭を落とすのが素材回収に一番効率がいい方法になる。
でも、オレの短剣だと一撃で首を落とすのは難しいし、のたうって地面に戻られると困る。何よりそんな近距離に近づきたくない。
「せーのっ、ミミズたたき！！」
ドン！ 鈍い音と共に、ワームの頭が大きな岩の下敷きになった。土魔法の初歩、ロックの応用と言えるかな。石つぶてを飛ばすのではなく、岩落としだ。きちんとタイミングを合わせないといけないので、案外難しい。
『持っていくね～！』
「うん、お願い！」
事切れたワームは、シロに運んでもらえばOKだ。お互い慣れたので各々で狩っていると、遠くの方で粘液まみれになったタクトが、恨めしそうにこちらを見ていた。
「あった～！ うん、これはいい大きさだね～」
緑縞石のヒット率はそう高くない。３～５匹中１個あればってところだ。これは確かに難しい依頼だし割に合わない。
「な、なあ……もういいだろ？ 帰ろうぜ」
討伐好きのタクトが帰ろうと言い出すなんて相当だ。まだ昼ご飯も食べてな――そうだ、ミミズ狩りですっかり食欲も失せていたけど、お昼ご飯食べてない！！
「忘れてた！ ごはん用意するよ！」
獲物がいないから、収納内のものですませてしまおう。
「……なあ、俺まずこれなんとかしてえ」
敢えて視界に入らないようにしていたけど、ついタクトに目をやって、さらに一歩距離を取った。ライグーほどに臭くはないけど、見た目は最悪だ。えっと、なんかばっちいし、まずは食材の調理からで……。
「――なあユータ、俺のこと好き？」
唐突な質問と貼り付けられた爽やかな笑みに、不穏なものを感じてじりっと下がる。
「えー……まあ……友だちだし……？」
タクトはさらににっこりと笑った。ぼたりと滴るピンクや緑の粘液が、まるでゾンビのよう。
「そうだよな、俺も……好きだーー！！」
「ぎゃあーー！！」
オレは、両手を広げて追いかけてくるタクトから必死で逃げ回った。
「逃げるな！ 俺の友情を受け取れー！」
ヤケクソなタクトの道連れなんて勘弁だ！ ラキにやってよ！
ばしゃ！
「ぶわっ？！ 口に入ったー！！」
頭に大きめの水鉄砲を受けたタクトが、盛大にぺっぺとやっている。
「タクト、あっちこっちに飛び散るから動き回らないで～！ ユータも先に洗浄してあげて～！」
「「はーい……」」
怒られたじゃないか。オレとタクトは唇をとがらせてお互いを見やった。
仕方なくタクトの洗浄を先に済ませると、場所を移して木陰に陣取った。下草は柔らかだし、椅子とテーブルよりもシートを敷いて座る方がいいね。
「もう入れていいか？」
「ひっくり返しそうだから、大きなトレイ作るね～」
タクトがスープを注ぎ、ラキが不安定なシートの上に大きなお盆を置いてくれた。
今日は簡単に、残り物野菜のクリームスープとサラダ、ボリュームたっぷりの卵サンドだ。小さく切るのは面倒だし、中身がこぼれ落ちちゃうから、両手で抱えるほどの大きさにしてみた。卵サンドの両面を軽く炙れば、周囲にはパンの甘く香ばしい香りが漂った。
「腹減ったー！」
「もう食べていい～？」
いただきます、の言葉と同時に、オレたちはめいっぱい大きな口でかぶりついた。
カリリとしたパンの表面と、とろりとこぼれ落ちそうな熱々のたまご。素朴で優しい味に、ほっこりと笑みがこぼれる。
「うまぁい！」
「お肉のも美味しいけど、たまごも好き～！」
ほとんど３口で食べたタクトが、ハムスターみたいな頬になっている。ラキもさりげなくもう一つ確保しながら、にこっと笑った。
『別々に食べてもおいしいものが合体したら、全然違うもっとおいしいものになる！ 俺様の主はやっぱりサイキョーだ！』
立ち上がって拳を振り上げ、パンに頬ずりしそうな勢いで喜ぶチュー助と、行儀良く座ってもくもくと食べるアゲハ。ちょっとお兄さん、お行儀悪いよ。
とうに食べ終わったシロが、鼻面を空に向けて目を細めた。
『ここは、風が気持ちいいね』
「本当だね。シロの毛もきらきらしてる」
ふんわりと撫でるような優しい風が、シロの毛並みをプラチナのように煌めかせた。手を伸ばせば、どうぞと言わんばかりに大きな体が寄せられる。
『ゆーたの毛もいろんな色に、きらきらしてるよ』
毛って……まあ毛だけども。ルーの美しい漆黒が様々な色に輝くように、オレの髪にも彩りがあるんだろうか。
お座りしたシロにことんともたれかかると、ぺろりと頬を舐められた。くすくす笑って顔を被毛にこすりつけると、指通りのいい毛並みを梳いた。相変わらずちまっこい手だ。短い指の間を通り抜ける毛並みが心地良い。
こんな風に過ごせるなら、どこでだって生活できる気がする。帰る場所が内側にあるって素敵だ。
『あら、あなたの帰る場所は他にもあるでしょ？』
脳裏には、おいおい！ とツッコミを入れそうなカロルス様や、不安そうな顔をしたエリーシャ様たちがよぎって、くすっと笑った。もちろん！ それもオレの大切な帰る場所。
「タクト、もうすぐ帰るよ～寝ないでよ～」
「ふごっ？！ あれ、俺寝てた？」
「も～ユータになってるよ～」
運動して、おふろに入って、さらに満腹になったら、そりゃあ寝るよね！ でもオレになってるってどういうこと？！ 容赦なくタクトの鼻をつまんだラキに、少し頬を膨らませた。
「よしっ、じゃあ帰ろうぜ！」
タクトは寝起きをものともせず、ひょいっと一挙動で立ち上がった。
「今から帰ったら少し時間あるね～、夕食はどうする～？」
「えー今食べたとこだもん、まだ分かんないよ」
苦笑したところで、ふと思った。そっか、ここもそうなんだな。
学校だって、ハイカリクだってそうだ。オレが大きくなった頃には、世界中至る所がそうなっていたら、なんて居心地の良い世界だろう。
なんだかわくわくしてきて、そばにある白銀の体を強く抱きしめた。
ユータ：……また討伐に来る？（やっぱり少しぐらい味見してみるべきだったかな……）
ラキ：……もうこの依頼は受けないでおこう～！！リスクが高すぎるね～！
タクト：お、おう！ 身の安全が第一だぜ！
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/