３９８ どうしよっか？
「――それでみすみすメイドを攫われたってのかよ、情けねえなあ」
「いや、攫われたっつうか、押しかけていったつうか……」
ひとまず、乗客たちは野盗が戻ってこないうちに荷物をまとめ、マリーさんの残したシールドの範囲内へと集まった。乗客は全員無事……あれ？
「御者さんは？！」
「ああ、馬車もねえだろ？ 馬車ごと、だ」
野盗は、ちょうどみんなが簡素な夕食をとっていた頃に襲ってきたらしい。逃げられないよう、真っ先に馬車を押さえられたせいで、早々に荷台で休んでいた御者さんが犠牲となった形だ。
「ねえ、早く御者さん助けに行かなきゃ！」
「御者って……メイドはいいのかよ。フツーはそっちの心配だろ？ 御者はもう……いや、こんなとこで御者してんだ、覚悟はあんだろよ」
ガザさんが言葉を濁して目をそらした。……でも、でもマリーさんがいるもの！ きっと大丈夫だよ。
――あっちはもう出発したみたいなの。ラピスがいなくてもちゃんと連絡取り合ってるみたいなの。
急いでカロルス様に知らせに、と思ったけれど、どうやら何らかの手段でマリーさんとカロルス様たちは連絡を取れるらしい。それなら、オレたちも早く向かわなきゃ！
「オレたち、もう行くよ？！」
「おいおいおい！！」
ぐずぐずしている護衛さんたちにしびれを切らし、飛び出していこうとしたところで、むんずと掴まれた。合計４本の腕にそこかしこを掴まえられて、オレは蜘蛛の巣にかかった虫みたいにじたばたともがいた。
「君が行ってどうするの！ ちゃんとシールドの中にいること！」
素晴らしいチームワークで護衛さんたちに囲まれると、そのままシールドへ放り込まれそうになる。
「オレたち、冒険者だから！ Eランクだよ！」
ぱしぱしとオレを抱える腕を叩いて訴えると、胡乱げな眼差しにサッとEランクのカードを掲げて見せた。
「ええ～本当にEランクだよ、驚いた……」
覗き込んで目を丸くしたリーザスさんに、得意顔になると、太い腕をさらにべちべちと叩いた。
「いてぇ、いてぇっての！」
「じゃあ、早く行……」
「だめに決まってるだろう、ガキは留守番だ」
せっかくガザさんの腕から逃れたのに、リーダーさんに首根っこを押さえられてしまった。
「あのね～、僕たちそれなりの冒険者なんだ～。だから、置いて行かれたら僕たちだけで行くからね～？ 一緒に行くなら、連れて行ってあげてもいいけど～？」
「馬車、ねえんだろ？ 俺らと一緒なら連れて行けるぜ」
タクトとラキが、腕組みしてどどーんと言い放った。そ、そうか！ こっちには移動手段がある！
「シロ！」
「ウォウッ！」
バッとオレから飛び出したシロ。……と、蘇芳とモモ。喚んだのはシロだけなんですけど？！
『この際、いいでしょ？ どうせ登場するんだから』
『スオー、外にいる』
どうやらずっとオレの中にいて退屈だったらしい。
『俺様は中にいるぜ！ いい子だからな！』
『あえは、でたい……でもいい子らかや……』
退屈よりも安全第一なのもいるけどね。あと、ムゥちゃんはポッケですやすやお昼寝中だ。
「な……召喚獣？！ 早い……一体どうやって……」
「……知らないの？ 最近はワイファイルーターがムセンランだからね！ それにモジュラーからモデムも近いから当然だよ！ 召喚に時間がかかったのは昔の話、最近は５Ｇなんてものができて――」
「そ、そうなのか。召喚士には詳しくないからな。専門用語は分からん……」
当たり前の顔をしてまくし立てると、リーダーさんは素直に信じてくれた。うむ、今後はこれが使える！
『ゆーた、すごいね！ とっても賢いね！』
瞳をキラキラさせたシロに、非常に胸が痛んだ。ごめんね、オレも専門用語全然分かんないんだ。
『そう……？ 私はとってもおバカっぽいと思ったけれど……』
小さなモモの呟きは聞こえなかったことにした。
「どこへ行ったか分かるの～？」
「大丈夫！ シロが臭いで追えるしラピスたちも探せるから！」
『ぼく、絶対間違えないよ！ たっぷり臭いが残ってるから！』
一面の平原を、犬ぞりが駆け抜けていく。あの時と同じように、オレたちはシロに、護衛さんは後ろの簡易ソリに。さすがに『草原の牙』みたいに叫んだりしないけれど、頑丈なソリにヒビが入るくらい縁を握りしめ、青い顔をしている。
中々頷いてくれなかったけれど、置いていってもオレたちが勝手に行くのが目に見えているため、結局向こうが折れた形だ。休憩所には念のためにゼントさんが残り、残る３人がソリに乗ることになった。
『うーんと、もうすぐだと思うよ！』
さほど休憩所から遠くない地点で、シロが空を仰いで言った。
「え？ でも何にもないぜ！ シロ、本当に近いのか？」
『うん、近い！』
はっきりと答えたシロが、間もなく速度を緩め、やがてピタリと止まった。
「シロ、どうしたの？」
臭いが消えたのかと首を傾げると、シロは大きな三角耳をピコピコと動かして、にっこり笑った。
『ここだよ！ ユータ調べてみて？』
ハッとしてレーダーを確認して驚いた。い、いっぱいいるー！！
ズドオォーン！
くぐもった大きな音と地響きに、ぐったりしていた護衛さんたちが立ち上がった。
「ぶわーっなんだなんだ？」
「目、目に入った－！」
突如目の前の大地が歪むと、ばふっと砂埃が立ちこめた。まともに受けた護衛さん達が涙を浮かべてむせこんでいる。
「これは……魔物の巣穴？」
リーダーさんが眼前の地面に手を伸ばすと、おもむろに掴んで放り投げた。バサリと音をたてたのは、薄汚い布だろうか。それを取り去った後には、ぽっかりと大きな穴が空いていた。どうやら穴に布と土をかぶせてカモフラージュしていたらしい。
「じゃあ、あっちのもくもくしてるのも穴空いてんのか？」
ここら一体の草原から、地響きがする度にうっすらと土煙の上がる場所があった。
「くっそぉ、見つからねえハズだぜ！ アリの巣じゃねえか！」
ガザさんが悔しげに歯を鳴らした。
「アリの巣にアジトがあるなら、相当な数だろう、今回は偵察だけだ」
アリの巣を、乗っ取ったってこと？ それとも共存？ ひとまずいち冒険者の手には余るだろうと、リーダーさんが厳しい顔で告げた。
でもね、この状況から察するに、偵察だけってもう無理な気がするんだ。言いかけた言葉を飲み込んで、オレはまじめな顔で頷いた。
見張りのいない状況に怪しみながらも、そろり、そろりと大きなアリの巣へと侵入する。最初に見つけた穴は小さかったけれど、探すと馬車が入れるほど大きな出入り口もあった。アリの魔物はこんな大きな出入り口を作らないから、人為的に広げた物だろう。掘り進めた跡が残る土壁には所々明かりが灯って、まるでお話で見るダンジョンのようだ。つい心が浮ついて、ぱちんと頬を叩いて顔を引き締めた。
「――！ 通路が終わる。気をつけ……」
「ほーーっほほほほ！ 薄汚いあなたたちは地面に這いつくばるのが……良いんじゃないかしら……？ お好きそうね……？」
間近で聞こえた衝撃音と、尻すぼみになった場違いな高笑い。
「這いつくばるのがお似合いよっ！ ……でどうでしょう？」
「いいわね！！」
高笑いしながら舞う美女と、うふふっと優しげな顔で野盗を土壁にめり込ませるメイド。
「「「…………」」」
「えっと、もう戦闘始まっちゃってるね」
大きく拓けた空間は、まるで戦争のようになっていた。わらわらと溢れてくる茶色の野盗と、それを迎え撃つこざっぱりした数人。
「ちょっと聞いてー！ 別に殲滅する必要ないでしょー？！ 出入り口塞いで見張りつけとけばよくないー？！ ねえってー！」
バチバチバチッ！ 涼やかな青年を中心に、蜘蛛の巣のように光の網が広がった。範囲内にいた野盗が、ビィンと体を硬直させて崩れ落ちる。
「誰が見張っとくんだよ、めんど………オレたちは残れねえし、見張るヤツの危険が高すぎるだろうが」
――ュン……！
耳鳴りのような音と同時に、ドドオ、と地鳴りがした。カロルス様の前方に生じた衝撃波で、大きく壁が崩れ、むわっと土煙が迫ってくる。
「――千々に揺れよ、氷結の雨！ ――ねえねえマリーちゃん見た？ ねえ見たー？」
「いいえ」
……なんか１人多いような。まあいいか。
「加勢、する？」
もういらないかもしれないけど。きれいに目と口をぱっかりさせた護衛さんたちに、どうしよっかと肩をすくめた。
アッゼ：マリ-ちゃん！ ほら！大魔法！ねえ見……どうわっ！？
マリー：……チッ
アッゼ：なんで？どうして？！俺今味方してるよね？！
マリー：見間違ってしまいました。
アッゼ：そっかー見間違いかーウッカリさん♡
マリー：ギリィッ（拳を握る）
今日コミカライズ更新されてましたね！ マリーさんが…！（笑）
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/