３５２ 地下を駆け抜けろ
「どどどどどうしよう？！ え？ 嘘よね？！」
「え？ マジで？ いやいやいや！ マジで？」
「……せめて別の魔物の糧となりたかった……」
ニースたち、うるさい。オレたちは、しぃーー！！っと唇に人差し指を当てた。
「さっきのワースガーズが巣穴から出てきたんなら、今は巣の中にあまり残っていないんじゃない～？」
「今のうちに出ようぜ！ 全部戻って来たら面倒だし」
「うん、さっきみたいに囲まれたわけじゃないから、ニースたちも戦えるでしょ？別にそこまで状況が悪くなったわけじゃないと思うよ？」
「お、お前ら……」
ニースが潤んだ瞳でぎゅーっとオレたちを抱きしめた。大丈夫、タクトとラキは強いから。オレは……あんまり大群を見たくないから後ろの方にいようかな。
オレのレーダーの範囲には、今のところ魔物はいない。ワースガーズは組織的な群れを作るわけじゃなく、単に同種で集まっているだけなので、エサがあれば気付いた個体は全部そっちに行くし、敵がいたからと言って他の個体に知らせるわけでもない。だから、他の魔物の巣に比べれば随分楽じゃないのかな。ただ……エサがここにあると気付けばみんなこっちに来るわけだけど……。
「なあ、とりあえずどっちに行けばいいんだ？」
「うーん、ちょっと集中するからオレを守っててくれる？」
絶対ワースガーズ近づけないでね？ オレは念のためにニースによじ登って目を閉じた。地図魔法、こんな広範囲にやったことないんだけど、頑張るしかない。
うねうねと広がる地下の道は、行き止まりになったり合流したり、辿って行くのはなかなか至難のワザだ。うわぁ、これ、オレが道案内するの？ 気を取られたらどこを辿っていたか分からなくなりそう。
「うぅーん、難しい。あのね、ひとまず上に向かう道はこっちだと思う」
「「「魔法使いぃ……万能……！！」」」
「だから～……もういいか～」
ニースたちの感動した声に、ラキの諦めた声。でも、オレはそれどころじゃない。
「ユータ？ 下りねえの？」
目を閉じたままニースにおぶさって動かないオレに、タクトが不思議そうな顔をした。
「……うん、あのね、道案内と索敵をしようと思ったら、オレ……動けないかも」
「「えええ～！！」」
そ、そんな大声出しちゃダメだって！ ほら～！
「右から３！」
パシュパシュパシュ！
ザッ！ ザシッ！
ラキの放った小さな魔法の音と、タクトの斬撃音が聞こえた。同時に、レーダーの反応も消える。
「え、早……」
ルッコの呆然とした呟きに、タクトたちはもうDランクを超える戦闘力を持っているのかなと嬉しく思った。ただ、ワースガーズ、思ったより速い。レーダーに捉える範囲から遭遇までの時間がとても短いと感じた。レーダーの範囲を広げるなら、地図魔法の範囲を縮めるしかない。
オレは、そっと目を開けて二人の様子をうかがった。転がったワースガーズも見てしまったけど、中型犬くらいのサイズがあった。うん、大きくてもヤツはヤツだ。
「ねえ、速いけどいけそう？ 索敵範囲を広げると案内が難しいかも」
「大丈夫だぜ！ 索敵なくても、なんとなく分かるし！」
「うん、当てられる～！ 必殺にはならないけど、止めることはできるよ～」
頼もしい二人は、笑顔で応じた。カッコいいな、本物の冒険者だ。
『じゃあ、ユータはぼくが連れて行く！』
飛び出してきたシロが、オレをぐいっと引っ張って背中に乗せた。シロがオレを乗せてると戦えなくなっちゃうから、むしろニースに乗ってる方がいいかと思ったんだけど。
『ううん、シロにしておいて。安心できないもの』
ニースの評価が低いモモに苦笑しつつ、オレだってシロの方が安心だし、呼吸も合う。いざとなったら地図魔法は放棄して戦闘に専念しよう。
『主は俺様が守るぜー！』
『ぜー！』
シャキーン！ と、アゲハとチュー助も飛び出してきた。気持ちはうれしいけど、二人は中にいようね……。
――大丈夫なの！ ユータは守るの！
ラピスが自信満々に胸を張った。ありがとうね、でもラピスの魔法の威力じゃ、きっとオレたち生き埋め……ラピスはオレ『だけ』守りそうなのが心配だ。
「あ、あたし達も頑張るわよ！ チビッコに負けられないんだから！」
「おうよ！ ちょっとビビっちまったけどな！ カッコいいとこ見せねえとな！」
「カッコイイはもう手遅れ……」
どうやら『草原の牙』も、復活してくれたようだ。オレはにっこり笑うと、再び目を閉じてぎゅっとシロにつかまった。
「じゃあ……、お願いするね。案内がいらなくなったら、オレも戦えるから」
「おう、守ってやるぜ！」
「ユータ、任せて～」
ぽん、と置かれた手は、どちらもまだ小さかったけれど、大きな安心感があった。
「目ぇつむってちゃ俺の勇姿が見られねえな！」
「ちょっとは素敵なとこ見せたかったのに～」
「想像で存分に補ってくれるといい」
闘志を燃やしだした『草原の牙』に、ふわっと笑うと、頭の中の地図に意識を集中した。
「じゃあ……左へまっすぐ………行くよっ！！」
「おうっ！！」
応じる声の強さに安堵して、オレはシロに身を任せた。
「左右！……まだ来るよっ！」
野営地に集まっていたワースガーズが少しずつ戻って来たのか、出くわす数は少しずつ増えてきた。
「やあっ！」
「こんのヤロっ！」
賑やかに戦うニースたちに、時折風を切る矢の音が響く。さすが、戦闘慣れしているんだな。見えないけれど、着実に３人で一体となって戦っているのがよく分かる。
「ユータ、止まらないで～！ そのまま走って！ 早く抜けた方が良い～」
ラキの指示に従い、オレはどんどん道を辿っていく。かなりのペースで進んでいるけれど、曲がりくねった道は、上に登っているのかすら曖昧だ。それでも、確実に地上は近づいている。
「なんか、広くなってきたな。戦いやすいぜ！」
「その分、囲まれやすいんだけどね～！」
は、はぁ、と荒い息づかいが聞こえる。どのくらい走ったろうか、戦闘しながら走っているのだもの、このまま地上まで走り抜くのは無理があるだろう。特に、一切言葉を発しないリリアナが心配だ。
「この先に、行き止まりになった狭い脇道があるの！ そこで少し休もう！」
地図魔法を一旦切りさえすれば、みんなを回復できる。
「……ごめん」
絞り出すような、小さなリリアナの声が聞こえた。
「シロ！」
『うん！』
ぐらりと投げ出されたリリアナの体を、シロがうまく背中でキャッチした。同時に、オレがシロから飛び降りる。
「ユータ？！ わ、悪い……！」
申し訳なさそうなニースたちに、にこっと笑った。リリアナ、よくここまで走れたなと思うよ！ 以前に会った時より大分体力つけたんだね。
「大丈夫、脇道までは一本道だよ！ 守ってくれてありがと！ オレも戦うよ」
「助かる～」
「よっしゃ、これでドンと来いだぜ！」
決して余裕のあるわけではない二人も、汗みずくになった顔でニッと笑った。よぉし、今まで楽した分、オレに任せて！
ひとまず、体育館ほどの広さになった通路を抜け、先の脇道を目指して走る。
「う、うわ？！」
「げっ？！」
オレとタクトが同時に呻くと、ザザッ！と振り返って構えをとった。
「来たか？ どっちだ！」
慌てて戻ってこようとするニースたちを制止して、二人で顔を見合わせると、くるりと反転して再び一目散に駆けだした。
「そこら中ー！！！ 脇道に入ってー！！」
「うおおおおー！」
駆けだしたオレたちの背後から、ゾゾゾゾゾと静かな振動が伝わってくる。い、いやだああ！！見たくない！！
「先に行って！」
「なっ？！ おわああ！！」
「きゃあああ！」
二人を脇道の方へと吹き飛ばし、シロに回収してもらうと、意を決して振り返った。やりたくないけどやらねばならない時もある！！ 今こそ男になる時！！
キッと鋭くした目に、一生忘れられない光景が飛び込んできて、全身が総毛立った。
「……ぎゃーー！」
一瞬くらりとするほどの魔力を込めて、絶対に近寄らせないという思いが具現化した。
ズドオ！！
地響きとともに、数多のカサカサ音が消失し、地下の空間は、シンと静まりかえった。
「………お前、めちゃくちゃするなあ」
「大丈夫～？」
がくりと地面にくずおれたオレに、呆れた二人の視線が突き刺さる……オレたちのいる場所から先は、まるで最初から何もなかったかのように、閉ざされていた。
「あんな大空間、一瞬で塞ぐなんて～」
オレも、できると思わなかった。でも、とりあえずドアを閉めたかったんだよ……。
ニース：足手まとい…辛い。
ルッコ：おいしいごはん作ってくれるチビッコだった頃が懐かしい…
終わりませんね…あと、１話ぐらいで…きっと…いや、２話かな……たぶん…
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/