３４８ お手伝い
「おー！ 来た来た！」
ギルドに入った途端、元気な大声が響いてビクッとなった。
「ひっさしぶりー！」
ひょいっとオレを抱え上げてくるくるまわるのは、赤いショートカットの元気な女性。
「わあ、ルッコだ！ 久しぶりだね」
「ちょっと、大きくなった……？」
すとんと下ろして貰ったら、リリアナがオレの頭に手を置いた。うーん、まだリリアナより大分小さいけれど、すぐに追い抜くからね！ 『草原の牙』メンバーは、ギルドでどうやらオレを待っていてくれたみたい。
「どうしたの？ これから依頼？」
「そう、その依頼のことで相談だ！ ……お前たち、一緒に依頼受けねえ？」
ニースがここぞとばかりに声を潜めて耳打ちした。
「受けるー！」
「「「即答？！」」」
満面の笑みで答えると、ニースたちがカクンとなった。そりゃあ即答だよね？！一緒に依頼を受けるなんて、すごく楽しそうだもの。ラキたちだってきっと喜ぶよ。
「いやお前さ、せめて内容聞いてから答えろよ……おにーさん心配になるぜ」
「でも、ニースたちだもん。大丈夫でしょう？」
にっこり微笑んだ信頼を込めた瞳に、３人がうっと呻いた。
「お、おうとも……何も、何もやましいとこなんか……」
「ああ……あたしの中の不浄が消えていく……」
「ルッコ、気を確かに。それが消えたらルッコがいなくなる」
いつも通り、ルッコとリリアナが言い争うのを放置して、ニースをじいぃっと見つめた。さりげなく視線を逸らしたニースが、だらだらと汗を流している。
「……あああ！ もう！ な、何も悪いこと企んでるワケじゃねーよ？！ そ、そのさ……ランクアップに受けた依頼なんだけど……お前がいると確実かなーってさ。ちょっとさ、期限が………頼むよ～！！」
ニースが情けない顔でオレに縋り付いた。
「それで一緒に受けることになったんだ～うん、僕は歓迎だよ～」
「もちろん大歓迎！ やったぜー！ ちなみにどんな依頼なんだ？」
期限内に３人で合わせられる日があって良かった。ギルドに向かいながら、聞いた話を伝えておく。
ニースたちが受けたのは、なんてことはない依頼だったのだけど……。
「それが全っ然！ 見つからねーーの！！ 本当かよって感じでさ」
大きな拳が力なくテーブルを叩いた。
「もう依頼自体、嘘かも」
３人は、半ば諦めムードでため息をついた。ランクアップには、色々な種類の依頼を受ける必要があるのだけど、ニースのパーティには探索に向く人がいなくて、そういう依頼を最も苦手とするみたい。
「だから、つい後回しになっちゃってね……やっと手を着けてみたはいいんだけど、お手上げ～」
依頼内容を確認すると、ここから馬車で半日ほどの場所に、ワースガーズって魔物が出たんだって。近隣の村からはそこそこ距離があるので、それ自体では問題がないのだけど、ワースガーズっていうのが本来単独で出る魔物じゃないらしい。なので、群れがいるんじゃないかと不安に思った、近隣の村人からの調査要請だ。
「ふうん、難しくなさそうじゃねえ？」
「うーん、これは厳しいかもね～」
タクトとラキが、真逆のことを言った。
「え？群れを探すのって難しくないんじゃないの？」
『草原の牙』面々も、そうじゃないの？！と不安顔でラキを見つめた。
「うん、群れを見つけるのはそう難しくないと思うんだけど～」
「じゃ、じゃあなんで？！」
ニースがガタッと立ち上がった。
「群れがいたら、難しくないよ～。でも、いなかったら～？ どうやって証明するの～？」
「「「あっ……」」」
「情報がね～少なすぎるよ～。ワースガーズは『単独で』見つかったんでしょ～？ ちらほら見かけるならともかく、たった１匹しかいなかったら……もう他の魔物に食べられちゃってるかもだよ～」
「「「ああああ～！！」」」
３人がテーブルに突っ伏した。そ、そっか……そういう落とし穴もあるんだ……。だから本来、こういう依頼はある程度の達成条件をつけるのが普通らしい。数日間連続で探索して見かけないこととか、特有の痕跡がないとか。建物の中ならともかく、広い土地で、いないことの証明はとても難しいからね。
「だから、この依頼は～『スライム焼き』だね～」
ラキの言葉に、３人が今度こそ暗く沈んだ。『スライム焼き』っていうのは、簡単そうに見えて難しい依頼、もしくは、受けるだけ無駄って意味らしい。スライムを焼いたら何も残らないように……。
「だ、だから残ってたのか……」
「だってぇ～普段探索系なんて受けないんだもん～知らないわよ～」
「手痛い事実……」
「で、でもさっ！ もしかしたらいるかもしれねーんだろ？！ いる方に賭けてみようぜ！」
タクトの励ましに、３人の目に少し光が戻った。でもね、魔物は本来いない方がいいと思うよ……？
「あとは、いなかったとしても、これだけ探しましたって事実を伝えて～、依頼者さんが納得してくれたらいいんじゃない～？ 多分、依頼者さんも慣れていないだけじゃないかな～？」
「そ、そうか……依頼者はギルドじゃねえもんな、ただの村人だ。誠心誠意、真心込めて……！」
完全に光を取り戻した３人が、ぐっと拳を握って立ち上がった。
「よし！ それじゃあお前たち、サポートしてくれるか？！」
「「「おー！」」」
よく落ち込むけれど、立ち直りも早いのがこの人たちの長所なのかもしれない。さっそくギルドを出ようとした所で、ふと気になったことを尋ねた。
「ところで、期限って言ってたけど、いつまでなの？」
扉を出ようとした３人の足が、ぴたりと止まった。
「……………あさって……」
……今はお昼前。そして目的の場所まで半日、つまり往復で１日必要として……。
「「「えええぇーー！！」」」
ギルド内には、オレたちの甲高い悲鳴が響きわたった。
「間に合うかなぁ……」
「普通に考えたら間に合わないよ～」
「でも、ユータがいるしな！」
探索の範囲は、そんなに狭い場所じゃない。ゴツゴツとした岩場が多いので、森なんかよりはずっと難易度が低いけれど、起伏に富んで見通しは全く利かない。まあ、見通しが利くならそもそも依頼なんて出ないだろうけども。
風に髪をなびかせ、後ろで響く悲鳴を聞きながら、オレたちは深いため息をついた。
「俺が悪かったアァ～～～止めてくれえーー！！」
「ぎゃああああー！」
「………」
素晴らしい速度で疾走するのは、馬車じゃない。少しでも時間を稼ぐためのとっておきだ。
『どうしてそんなに大声出すの～？ 怖い？ でも急ぐんだよね？』
困った顔でシロが振り返った。
「うん、急いでるから気にしないで！ シロは速いね、助かるよ！」
スピードを緩めた方がいいのかと気にするシロに、まふっと抱きついて首元を撫でた。こてんと頭をもたせかけると、サラサラとなびいた毛並みが頬に触れて心地良い。
ひょい、とシロが段差を飛び越えて、後ろのソリが跳ね上がった。一際大きな悲鳴があがったけど、曲がりなりにもＤランク冒険者だもの、大丈夫。
「もう少し時間あったら、乗り心地にもこだわれたのにね～」
「こんなスピードで走ったら、丸太に乗ってたって一緒じゃねえ？」
シロの背中はオレたち３人でいっぱいだ。オトナたちは、大急ぎでラキが作ったソリに乗ってもらった。時間がないので、土魔法で作った重いソリだけど、シロはこれだけの人数を乗せてなお、軽々と走ってくれた。
「ごめんね、重いよね」
『ぜーんぜん！ 僕、いっぱい走れてとっても楽しいよ！』
嬉しげに駆けるシロは、本当に楽しそうだ。力強い四肢の躍動がダイレクトにオレに伝わって、生き生きと溢れる生命力を感じさせた。召喚獣になっても、シロは眩しい生命そのものみたいだ。
「そっか、うん、本当だね！ 楽しいね！」
オレは顔を上げて、まともに風を浴びた。
「ねえタクト、ちょっと支えていて？」
「あ？ おう……ってユータっ！！」
ごうごうと唸る風に、思い切って両手を離した。タクトが大慌ててオレの腰を支え、挙げた両腕が旗のように振られた。仰のくと、髪の毛まで風に持って行かれそうで、きゃっきゃと笑った。
ルッコ：り、リリアナ～？！ちょっと、リリアナが息をしてないっ？！
ニース：大丈夫だ、一時的に仮死状態になってやり過ごそうという本能が……
ルッコ：うそぉ？！
久々の登場ですね、賑やか３人組。
いつも評価や感想をありがとうございます！
過去に出ている人たちは、ちらっとですけど大体出てくると思います。ただ、ちらっとですけど…。
そして２２２２の日は……気付かなかった……誰か、イベントっぽい日の１週間前くらいに私に教えて…当日に知っても間に合わない…(>_<)
自宅待機の方々は、電子書籍なんてどうですか？もふしら１巻、半額セールが3/5までですよ～！この機会に手元にいかがですか？課金ガチャだと思えば……確実にＳＳイラスト+αと新たなお話が手に入りますよ（笑）
＊モンスター名後で入れようとすっかり忘れてました！置換前に読んじゃった方ごめんなさい！教えて下さってありがとうございます～！！
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/