もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

３３８ チュー助

チュー助は、みるみる遠ざかる空にきゅっと目を閉じた。どこへ手を伸ばしても、ざらざらと崩れる脆い砂ばかり。

ずるずると引きずられ、遠慮無くぶつけられる体の痛みよりも、周囲の熱にちりちりと毛の先から燃えていく気がして、怖くて耳を塞いだ。

『主ぃ……』

俺様、こわい。

ほんのわずかな時間が、随分ゆっくりと感じる。

大丈夫、きっと、食べられるより痛くない。

大丈夫、きっとちゃぽんと落ちるだけ。

『…主ぃ……』

ぐるぐるまわる体に、目を閉じていても感じるオレンジの光。さらにきつく目を閉じた時、何かがチュー助の体に触れた。

＊　＊　＊　＊　＊

きらきらした人、私も一緒に連れて行ってほしくて。

気付いてほしくて。

姿なき下級精霊は、強く願った。

高まった火山の力を取り込んで、切望は形と成った。

行かないで、待って。

私も一緒に。

ねえ、あなたは聞こえているでしょう？

ないはずの腕を伸ばして、自分と同じ精霊にすがろうとした。

『えっ……？』

その瞬間、生まれて初めての感触に、火の精霊はただ驚いた。掴んだ腕が、どんな結果を生むかなんて、考えもしなかった。

『えっ………』

おぼろげな炎から伸びた不格好な腕は、確かに短剣の中の精霊を掴んでいた。

私の、手……？

短剣から引っ張り出され、外界へ放り出された小さな体。こぼれそうにまん丸になった瞳が、こちらを見た気がした。

私を見た？

嬉しいと思ったのもつかの間、精霊は悲鳴を上げた。ダメ、そっちへ行ったら死んじゃう！

何の抵抗もなくただ転げ落ちていくのは、小さなねずみ。

私が、落とした……？

精霊は、熱い体が凍るような恐怖を感じた。

いや、嫌！

ただ無我夢中で追いすがった。

死んじゃう、……嫌！

炎からずるりと抜け出すように腕が伸び、続いて体が形を成した。子どもの作った泥人形に、炎の翅が生えた姿。不格好であっても、それは確かに形としてそこにあった。

＊　＊　＊　＊　＊

下から自分を支えるものを感じ、うっすらと開けたチュー助の瞳に、のっぺらぼうの泥人形が映った。

『……あんた、形ができたんだ』

高温の中、半ばぼんやりとした思考で、チュー助はただ、良かったね、と思った。

ゆるゆると落ちていきながら、精霊はそれでも必死に力を振り絞っていた。儚い火の精霊の羽ばたきでは、落下は止められない。

『……いいよ』

それでも、のっぺらぼうの顔で、精霊は首を振った。

火の下級精霊は、上昇する圧倒的な熱量の前に、ぐにゃりと形を崩した。せめて、と思い切りチュー助を突き飛ばして、それから、ただの炎になった。

どうして、せっかく形ができたのに……。

一瞬浮き上がったチュー助の体が、真下を向いた。

視界いっぱいに広がったオレンジの光の中で、チュー助は主を思い浮かべてにこっと笑った。ほら、主、俺様はかっこいい。

ただ、熱いよ。

「バカーー！！！」

その時、聞いたことのない声がチュー助の耳を貫いた。

＊　＊　＊　＊　＊

「ユータ、行くよ！」

「あ、うん！」

返事をして足を踏み出したものの、何かが引っかかる。胸がどきどきする。

『……主ぃ……』

ほんのささやかな、チュー助の声を感じた気がした。

「チュー助？」

そっと短剣を撫でて、さあっと青ざめる。

「いない！！チュー助っ？！」

あそこだ！！

猛然と駆けだしたオレに、カロルス様たちの焦った声が聞こえた。

さっき感じた違和感、絶対にあそこにいる。

「チュー助が！！！」

「ユータあぁっ！！！」

口を開けた裂け目に身を躍らせた瞬間、すくいあげるようにシロが現われてオレを乗せた。

視界に捉えたのは、火の精霊ともつれ合うように落ちていく小さな姿。

「バカーー！！！」

自由落下よりなお早く、風を蹴って弾丸のようにシロが駆けた。

でも、でも……とてもじゃないけど間に合わない！

『ゆうた！！シールドでは無理よ？！』

分かってる……！瞬時にオレが発動しようとする魔法に、モモが悲鳴をあげた。

『ゆうた！！氷は…！…』

分かってる！！でも今これしかない！！

「氷っ！！」

「ユータ様っ！いけません！」

追いすがってきたマリーさんがオレを庇おうと手を伸ばしたのを感じる。

オレはカッと目を見開いた。

「溶けなければ、いいんでしょうっ！！」

溶岩の熱に、負けなければいい！オレは、チュー助を包んだ氷に、爆発的な魔力を込めた。

失敗したら、チュー助が助からない。集中するオレに、シロはモモのシールドを足場に体を安定させてくれる。

どぷりと溶岩に落下した氷の球体は、一瞬の均衡を保って浮き上がった。

負けるもんか……！！食いしばった歯が、ぎりぎりと音をたてた。背後のマリーさんが息を呑むのが伝わる。

チュー助、間に合っていると信じてる。

助けて、あげるからね……！！

不気味な静寂をもって、氷は静かに溶岩のただ中に存在していた。

そして、その静かな攻防は、突如変化した。

びし、びしり

「ユータ様……」

「うん……」

球体の周囲が、時間が止まったかのように静止した。

次の瞬間、みるみるうちに黒くなっていく溶岩に、思わずホッと気が緩んでしまう。

勝っ……た？

地下の空間に広がった明るい光が、チュー助の氷を中心に、ずしりと暗くなっていく。

――これならラピスも手伝えるの！

ある程度冷えてしまえば、大魔法はラピスのお手のもの。小さな鳴き声と共に、周囲の温度がみるみる下がっていく。

「ああ……」

胸をなで下ろしたマリーさんが、へたりと座り込んだ。

「チュー助！」

『ゆーた、ぼくが行く』

まだそこここでひび割れからのぞくオレンジの光の中、シロはひょいひょいと足場を選びながら、チュー助をオレの元へ運んだ。

震える手で氷を解除すれば、オレの手の中にくたりと力なく横たわった小さな体。方々が焼け焦げた毛皮に、ぼろぼろと涙が溢れた。

「どうして、一人でがんばったの……オレを呼んでよ……」

祈るように額をつけると、ありったけの生命の魔力を注いで回復を唱えた。

柔らかな光がオレを中心に広がり、ふわふわと質量を持って髪を揺らす。

やがて、閉じていた瞳を開くと、チュー助は元の柔らかなグレーの毛並みに覆われ、そのお腹は心地よさそうにすうすうと上下していた。

安堵したオレがふわっと笑うと、ゆらゆらと揺らめいていた髪と光が、徐々におさまっていく。

「……すげーな」

いつの間にここまで来たのか、背後でカロルス様が苦笑していた。

「こ、これはほとんどラピスがやったんだよ」

周囲の黒く冷えた溶岩に、オレは慌てて言い募った。

「そうじゃねーよ」

カロルス様は、少し躊躇うように手を伸ばすと、オレの頭を強くわしわしとした。

揺れる身体に伴って、ぐらぐら揺さぶられたチュー助が、ぱちりと目を開けた。

『……あれ？俺様……あれ？？』

小さな手がぺたぺたと全身くまなく触って、おひげや尻尾を確認するうちに、まるい目がオレを見つけてみるみると水滴をたたえた。

『ある、じ……主ぃ……』

ほら、そんなにひっぱったら小さなお耳がちぎれちゃう。

「ごめんね、遅くて……チュー助の、おばか……」

震える声でごめんね、ともう一度繰り返して微笑むと、ついとオレの頬を熱い涙が伝った。

『ふうっ……う、うわあああん』

いっぱいに涙をためて、じっとオレを見たチュー助は、ついになりふり構わず大声で泣いて、両手を広げた。

温かく脆い体を、大切に、大切に胸に抱きとめて、オレもわんわん泣いた。

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随分と心配をおかけしてすみません！

そんなに心配していただけるとは…チュー助は幸せ者です。ありがとうございます。

あのまま１日空けるのは忍びなかったので連日更新しました