もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

２１６ ユータの戦い

「がんばれ！こっちだよ！」

子どもの団体が、狭い通路を一生懸命走る。

シロに乗ったオレが先導、しんがりはラピスだ。この人数を無事に送り届けられるだろうか…

「こいつらっ…？！」

ドゴッ！！

脇から現われた組織の構成員たちは、シロの高速体当たりで吹っ飛んだ。

『ゆーた、ぼくそろそろ戻った方がいいと思う！』

「分かった！ラピス、先頭代わって！みんな、このちっちゃいラピスについて走って！」

「きゅ！」

レーダーのないオレは先導できない、シロを戻すと今度はオレがしんがりを務める。子どもの足はじれったくなるほど遅いが、それでもみんな必死に走る、走る！

「っ？！」

バシィ！

バチィ！！

シロより容赦ないラピスは、感知するやいなや魔法を放っている。おかげで速度を緩めることなく進めてはいるけど…。姿を認めないまま倒れ伏す人達が気の毒ではある。

『ゆうた、首輪を壊しなさい！敵にも見つかるけど、そろそろ上層も近いわ！助けも来るはずよ！』

そうか！オレがこれを壊すことができたら…！

「シロ、走るだけなら…いける！？」

『少しなら！』

現れたシロに乗って、オレは首輪に集中する。召喚する時のように、膨大な魔力を一気に流していく…！お願い、壊れて！！

ピシ、パキ…

首輪から微かに軋むような音が漏れ出した。よし、いける…！

『ゆーたっ！』

『ゆうたっ！！』

「あっ…？！」

シロが突然跳ね上がり、首輪に集中していたオレは簡単にバランスを崩した。転げ落ちようとするオレを、シロごとシールドで包んでモモが支える。足下をブゥン！と唸りを上げてなにかが通り過ぎた。

ガゴォン！

オレを狙った何かは、すんでの所で通り過ぎて通路の壁を破壊した。

「きゃああー！」

「たすけてー！」

間近で起こった破壊音に、子どもたちが恐慌に陥りそうになる。

「大丈夫！このまま、上に行って！もうすぐ助けが来るから！ウリス！オリス！！お願い！」

管狐部隊は、大部分の敵を引きつけるであろうカロルス様たちのために、アリスに任せていたのだけど…ごめんね、こどもたちにも貸してね？

粉塵の中、シュル…と舞い上がったのは赤い…鞭？生き物のようにうごめく鞭は、通路の奥へ引き戻されて消えた。

「お前…なんだ？こども…？」

ザク、ザクと近づく足音に緊張が高まる。

通路から赤い鞭を携えて現われたのは、怜悧な赤い瞳の男。スモークさんは鞭を使う「女」って言った…でも、この人も、すごく強い…と思う。

「まあいい。せっかく育てているものを…何連れ出そうとしてやがる！！」

ブゥン！！唸りを上げた鞭は、真っ直ぐにオレを狙う。

『ゆーた、行くよっ』

オレはぺたりとシロに身を伏せた。サッと飛びすさって難なく避けた一撃は、途端に反転して空中のシロを急襲する！フェンリルの巨体は、まるで曲芸のようにくるりと回ってさらに回避すると、壁を蹴り、天井を蹴って鞭の軌道をかいくぐった。

瞬時に攻守が逆転する。一気に肉薄したオレたちに、男が歯がみして左手の剣を抜いた。

「舐めるな！」

「シロ！」

『ゆーたっ！』

阿吽の呼吸で上下に分かれたオレたち。オレの頭上を空振った剣は、禍々しい光を放っていた。

「ぐぅっ…！」

跳ね上がったシロが、爪に魔力を纏って胸から肩を、オレがスライディングで腰から足を…！

「きゅうっ！」

バチバチバチィ！！

ザッ！と体勢を整えて振り返ると、ラピスを加えた３連撃を受けて、男が為す術なく倒れるところだった。

「きゃあーっ！」

ほう、と一息つく間もなく、ドゴッと破壊音が響く。同時に、先を行っているはずのこどもたちの悲鳴が届いた。

―ユータ、あっちにも敵が来たの！急ぐの！

『ゆーた、ごめん、ぼく戻るよ！』

シロが危うく送還されかかってオレの体に飛び込んだ。走りながら首輪に魔力を込めるけど、そんな片手間で壊せるほど甘くはなさそうだ。

「さあ、戻りなさい。あなたたちには使命があるでしょう？神様に身命を捧げなさい。」

子どもたちの前に立ちはだかるのは、場違いなほど優しい声で囁くあの女。その手には、赤い鞭が握られている。

最初の攻撃はなんとかウリスとオリスが防いだようだ…破壊された通路に、まだ土煙が舞っている。

「ラピスっ！ウリス、オリス！」

「「「きゅうっ！」」」

ラピス部隊の真骨頂、即座に連携した全方位攻撃！

「この…っ！」

赤い鞭がバララッと分かれると、意思ある生き物のように攻撃をいなしていく。

「みんな！行って！！」

なんとか子どもたちを押しやると、ガラガラと崩れる壁の中、攻撃を耐えきった女に向き直った。

「あなたは……。そう、せっかく目を掛けてあげたのに、裏切るのね？」

オレを視界に入れた女が、冷たい微笑みを浮かべた。

「オレは最初からそのつもりだよ！オレはオレのかみさまを知ってるんだから！」

「……」

抜けるように白い肌、金色の髪に金色の瞳。探るようにじっとオレを見つめる、とても綺麗な人…でも、人形のようなその存在感は、なにかが足りないと思わせる。さっきは、もっと人間らしかったと思ったけど。

「さっき、何を持っていったの？大事そうだったけど？」

「！！」

美しい顔が憎々しげに歪んだ。でもその方が、まだ人間らしく思える。あふれ出すのは、魔力がなくても感じる、強者のオーラ…オレは冷や汗をかきながら、綱渡りの会話を続けた。

「…あれは何？どうして魔力を集めていたの？持っていったの、魔力を蓄えたやつ…だよね？」

「お前には関係のない……」

パキ、ペキ…パキンッ！

カラリ、とオレの首輪が落ちた。よしっ…！！

「チ…時間稼ぎかっ！」

柳眉を逆立てた女が、サッと腕を振るった。しなやかに舞った鞭は、空中でスラリと分かれると、槍と化して襲いかかった。

ドスッ…！容赦なく繰り出される鞭は、固い地盤をまるで豆腐のように深くえぐる。感じるのは、緻密にまとわれた魔力…この鞭は、既に触れたら切れる刃となっているだろう。

もはや振るう腕と何ら関係なくうごめくそれは、四方から致命的な連撃を繰り出した。

「うっ！くぅっ！」

一撃一撃が、重い…！受け流すのが難しい。早々に痺れた手に、無理だと判断してひたすらに避けることに専念する。

『ゆーたっ！』

「あっ…」

ガギィンン！！

突きから横なぎに払われた一撃を避け切れず、受けた左手のナイフが弾かれる。同時に下からえぐるようにもぐりこんできた鞭を、モモのシールドが防ぐ！

攻撃は防いだものの、衝撃を受け止めきれずに吹っ飛んだ軽い体。空中のオレに向け、食虫植物のように広がった鞭が、無慈悲にその顎を閉じようとした。

「「「きゅうっ！」」」

『ゆーたっ！』

ラピス部隊が鞭の軌道を逸らし、シロが閉じようとする顎からオレをさらった。

はあ、はあ…

強い…オレよりずっと上の実力者。こっそり回復しつつ、なんとか逃げる算段を立てようとする。攻撃が速すぎる…鞭の射程範囲から逃れなければ、オレの緩やかな転移では間に合わない。

『攻撃が鋭すぎるわ！何度も受けきれない！いい、避けるのよ！！』

『ユータ、乗って！走ればきっと逃げ切れる！』

「…でも、今逃げたら子どもたちが…」

彼らはまだ地上に出ていない。巻き込んでしまう…。もう少し、もう少し離れられたら…

ザク、ザク…

じりじりと下がるオレの耳に、下の通路から聞こえた足音。その気配に、オレは口の中がカラカラになるのを感じる。

「この野郎…」

地を這うような声と共に、現われたのは……あの男。着ていた服はすっかりボロボロになっていたけど、その体に既に傷はなかった。

「みっともない…油断したわね」

「…うるさい。これから挽回すりゃいい」

上の通路に女が、下の通路に男が。鞭の射程範囲から逃れることすらできなくなってしまった。

…どうしよう……勝てない…逃げられない。

一か八かで…転移するしかない？頭と胴さえ繋がっていればなんとかなるだろうか…さっきまでの攻撃を見るに、随分と分の悪い賭けになるけれど…。

「！！」

「「？！」」

突然感じた危険信号に、さっと飛び退いた。前後の二人も咄嗟に身構える。

ザシュウッ…

ドッゴォ…

「ユータ様がいらっしゃると言ったでしょう！！それで怪我したらどうするんです！！」

「ここですっ！」

ガラガラと崩れ落ちる左右の壁。

「いやぁ…ユータなら避けられるだろうし…」

「いたわ！無事ねっ？！」

右には剣を振り抜いて執事さんに胸ぐらを掴まれるカロルス様。左からは覗き込むエリーシャ様と、蹴り抜いた美しい姿勢のマリーさん。

「大人しくしてろと…様子をみて上がれと…そう言ったはずだが！？」

そして、オレの目の前にある背中。

来て…くれた…。

オレは、思わず砕けそうになった膝を立て直し、潤んだ瞳をごしごしとこすった。

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やっと登場！！

シリアスが…長い……私も辛い…が、書かねば進まない…