もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１５９ 時に強引に

「……こちらでよろしいですか？」

ナーラさんは涙を拭いて微笑んだ。辺りはすっかり暗くなってきて、粗末な村の家に灯りがついている。村の門まで送って貰ったら、あとは自分で帰るんだ。館に黒いもやで転移して攻撃でもされたら大変だからね。

「うん、ありがとう。エルベル様によろしくね、オレまたそっちに行きたいって伝えてね？じゃあ…ナーラさん、またね！」

「……ええ、ええ。ありがとう…ございました…！」

ナーラさんは哀しい顔でぎゅうっと俺を抱きしめた後、黒いもやになって消えてしまった。

＊　＊　＊　＊　＊

暗くなる外を見やってため息をつく。執務室には重い空気が漂っていた。

手を取って励まし合うエリーシャとマリー。

窓際で外を見つめるスモーク。

目を閉じてソファーに体を預けるセデス。

片時も目を離すまいと指輪を見つめるグレイ。

俺は何度目かのため息をついた。見つめる先で、アリスは普段と変わらず寛いでいる。

「なあアリス、無事なのは分かってる…分かってるんだが……もうこんな時間だ、せめてもう一度連絡をとってくれないか…？」

アリスは仕方の無い人だなぁと言いたげな目でこちらを見ると、ぴくりと耳を動かしてあらぬ方を向いた。そしてそそくさと部屋の中央を向いてちょこんとお座りする。もさもさと落ち着きなく揺れるしっぽは、何を意味しているのだろうか。

「…アリス？」

その時、カッと目を見開いたグレイが叫ぶ。

「！！カロルス様！反応が強くなりました！これなら…！」

「どこだ！俺に言え！！反応があるうちに向かってやる！」

グレイの言葉にスモークが勢い込む。

「それが…。」

「早く言え！また反応が途切れたら困るだろうが！」

「グレイ、どうした？！」

「いえ、どうやら本当に心配はいらないようで。」

「ただいま～！」

部屋の中央に柔らかな光と共に、呑気な声が聞こえた。

「きゅー！」

「アリス、ただいま！チュー助の面倒ありがとうね。」

「………。」

きゃっきゃと戯れる二人（？）に、無言で近づいたスモークが、ゴツン！と容赦ないげんこつをお見舞いした。そしてすぐさまどこかへ消えてしまう。いやーあいつも人の心配するようになったんだな、成長だな。

「いったぁー……なんで…？？」

「なんでじゃない！ユータ、そこになおれ！」

珍しく怒ったセデスがくどくどとお説教を始めた。エリーシャとマリーはと言うと……。

幸せそうな顔で床に伸びている。あの姿は刺激が強かったらしい。

「それで、ユータお前、その格好はなんだ？一体どこに行っていた？？」

セデスのお説教が一段落した頃を見計らって声を掛ける。

ユータの衣装は見たことのない豪奢なものだ。まるでどこぞの王子様のようなその姿は、エリーシャ達を一発KOしてしまう破壊力がある。

「え？格好……あ！しまった、これ着て帰って来ちゃった！」

「お前、その衣装随分高価なものだろう？まさか、勝手に着て帰ったのか？」

「違うよ！どうしてもって着せられたんだよ。格好いいでしょう？なんでも持って帰れって言ってたし、これ着る人もいないから、多分持って帰って大丈夫だと思うけど。」

「どういうことだ……？お前、本当にどこに行っていた？何があった？？」

「えーと、お城、かな？」

「「「「…は？」」」」

「えーとね、カロルス様、オレ王様の友達ができたんだよ！」

「「「「は？！」」」」

大いに混乱しつつ、ああ、そう言えばこいつといるとこんなことばっかりだったと、頭の片隅で思い出す。

いやいやそうじゃなくてな…。

…王……？はぁ？！

…お前は確か学校から家に帰るだけのはずだったな？！一体どこに王様なんか転がってたんだ…？！

疑問しかないオレ達の心中などつゆ知らず、ユータは嬉しそうににっこり笑った。

＊　＊　＊　＊　＊

「ふー……。」

いつものように午前の執務兼勉強を終えて部屋に戻ると、豪華な上着を放り投げてどさりとベッドに腰掛ける。肩の力を抜いてリラックスすると、無意識に右手が口元へ上がった。

『そんなに触っているとまたぽろっと落ちてしまいますよ！』なんて言われるが、今でもやっぱり信じられない気持ちに負けて、ついつい触れるのが癖になってしまった。それにぽろっと落ちるぐらい…また生えてくるんだから。

グンジョーは俺の牙がまたなくなってしまうのではと、気が気でないようだ。奴は、あれ以来少し…表情の変化が大きくなった。もう鉄面皮とは言えないかな。

この奇跡は、やっぱりあいつだろうか？以前みたいに、奇跡の技で俺の牙を戻してくれたんだろうか？

薄暗い室内で、大きなベッドにごろりと横になると、どうしても考えてしまう。

もうこのまま寝てしまおうか。時刻は真昼のはずだけど、隠れ里はいつでも薄暗い。

ぼんやりと天井を眺めながら、また牙に手をやって苦笑する。牙に触れるたびに浮かべてしまう面影…結局、忘れられないのだろうか。

あいつは最後まで俺を助けていったのか…やっぱり、やっぱり女神様だったんじゃ…？いやいや、男なんだから…神様？

「ははっ…ミソシル作る神様か。ガラじゃないな。」

あの不思議な濁ったスープはミソシルって言うらしい。最初はしょっぱいスープだと思ったけど、じんわりと美味かったよ。今ではレシピを教わった料理人が張り切って作ってくれるんだ。あの時の美味さには及ばないが、素朴な味は俺を落ち着かせる。あの柔らかい魚や鳥も美味かったな……そういえば菓子も作ると言っていた、さぞかし美味い物を作るんだろう。

『美味しいお菓子持ってくるからね、一緒にお外で食べようね。』

ぐっと喉が詰まった。ダメだな、つい、思い出してしまって…一人でいるとガキに戻っちまう。

俺が王の務めを終えたら、会いに行ってもいいだろうか…。ふと浮かんだ考えに自嘲する。あいつはヒトの子、生きている時間はほんのわずかだ。だから指輪を渡したのに…血族にならないなんて、本当に思い通りにいかないヤツだ。

一時の夢は楽しかったぞ。綺麗な場所に美味い菓子、ここから俺を連れ出してくれるんだろう？最高だな、その言葉。わずかに彩りの戻った世界は、あいつのおかげ。お前はあと何年生きている？せめてその間は立派な王をやってみせようじゃないか。

ぐっと顔を引き締めたとき、天井にふわりと光が灯った。

「うん…？」

半身を起こして目をすがめる俺の真上、光の中から突如現われたのは……黒い髪、黒い瞳。

「あっ…エルベル様ー！」

「…はっ？！」

どさりと落ちてくる体をキャッチしてまじまじと見つめた。混乱する頭を必死に働かせて状況を確認しようとして、虚しく失敗する。

これは…何？一体何がどうなった？？

「あ、え……？？お前、なんで？どうやって……？？」

「戻ってくるって言ったでしょ？一緒に色々遊ぼうねって言ったでしょ？」

「いや…だって…！？」

「エルベル様、オレの名前も聞かなかったもん。絶対呼びに来ないって思ったの。現に今まで来なかったし。」

「そ…れは…。」

思わず視線を逸らそうとした俺を許さず、温かい小さな手は、あの時みたいに両頬を支えて、ぴたりと視線を合わせた。優しいとばかり思っていた瞳。星を浮かべたその漆黒の瞳は、なんて強い光を宿すのだろう。

「…だから、オレがここに来るよ。ねえ、エルベル様はどこに行きたい？何がしたい？オレがここから連れ出してあげる！ねえ…一緒に、行くよね？」

「！！」

にっこりと微笑んで差し出される小さな手。

…その言葉はずるいじゃないか。俺がこんなに人前で泣くなんて。こんなにしゃくりあげて泣くことがあるなんて。

「……っく…なんだよ…なんだよそれ……プロポーズかよ……。お…俺はっ…姫かよ…。」

俺よりお前の方が強引じゃないか。俺よりカッコイイじゃないか。なんだよそれ。

一瞬きょとんとしたあいつが、まぶしいほどの笑顔になった。

「『―とらわれのエルベル様、オレがあなたの友となろう。生涯かけてあなたを守り、支えよう。そして、決して裏切りはしないとここに誓う。さあ、私の手を取って。』」

……話すこともできずに泣きじゃくる俺は、もうその手を取るしかなかった。

ふわりと柔らかな光が俺を包む。

一生懸命涙を拭うのに、後から後から溢れて…馬鹿みたいに泣く俺は、まるで本当にお話の中の姫だ…カッコ悪いな。知っているとも、それは昔に読んだ絵本の一節。『友』ではなく『騎士』だったと思うが。

俺が欲しかった言葉を全て載せて、思い切り突き刺してきたそいつは、光の中で少しいたずらっぽく微笑んだ。

「オレはユータって言うんだよ。これでもう忘れられないね？」

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エルベル様編が長引いてしまって・・・

もう少しお付き合い下さい(^_^;)