もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１０２９ 想定外の迷惑

汗まみれの顔を上げた男は、空を確認して舌打ちすると、パーティメンバーに声をかける。

「おーい、急いで引き上げるぞ！　マズイ時間だ！」

「えっ……うわ、マジか」

慌てた声が続き、ガサガサと藪をかき分けて数人の冒険者が集合した。

「街道まで戻る前に、日が暮れるな……」

「馬車に間に合わねえんじゃ……どうする？」

「どうするったって、野営しかないだろよ。休憩所まで歩いて、野営コースだな」

ブツブツ言いながら採取したものを袋へ入れ、慌ただしく帰路へ着く。

森の中で採取できるだけの腕はある。日が暮れたからといって、そう慌てる必要もない。

そうは思うものの。

「最近、魔物の動きが不安定って聞くしな」

「らしいぜ、ある意味書き入れ時だって言うヤツもいるけどさ」

冒険者間でまことしやかに囁かれる噂を口にして、彼らは森から出るべく足取りを速めた。

日が暮れると、冒険者の数は極端に減る。冒険者の多いこの森も、例外ではない。

小道に出ても誰とも遭遇しないことと比例するように、魔物との遭遇率が上がる。まだ、対処できる範囲ではあるが……。

焦燥を浮かべた彼らの耳に、ふいに妙な声が聞こえた。

「……おい」

「ああ、人がいるな。よし、同行できれば儲けものだ」

たとえ同行料を求められたとしても、この時間に残っている実力者のはず。

そろそろ恐怖を感じ始めた彼らは、頷き合って声のする方へ走った。

「――うーん、どうしようかなあ」

薄暗くなる森の中、あまりに間延びした声に、駆け寄った彼らは思わず足を止めた。

小道の先に、別の冒険者グループがいる。

そして、彼らが取り囲んでいる人物が、明らかに異質だった。

「どうしようじゃないんです！　これ以上は僕らも守り切れませんよ？！」

「早く戻って下さい！　子どもがいるんですよ？！」

詰め寄る冒険者は、見立ての通り実力者とみえる。ははあ、と察した男たちは視線を交わして少し安堵する。

恐らく、道楽貴族と、その護衛に雇われた冒険者たち。きっとＣランク以上だろう。

「あ～うん……。いい人たちだけに何とも……」

苦笑する貴族をまじまじと見て、彼らも思わず声を上げた。

「は？！　あんた何やってんだ？！」

「こ、子ども？！」

目を剥いた彼らに、雇われらしい冒険者たちが振り返って大きく頷いている。

「そうだろう！　君らからも、説得してくれ！」

「このままでは、子どもが危ない！」

その言い方はギリギリだな、と思う。聞き分けのない青年の方は、もうどうなっても仕方ないと言わんばかりだ。そう、なんと貴族らしい青年の腕には、幼児が抱えられていた。

「しょうがないよ、セデス兄さん。悪党ならいいかと思ったけど、いい人に迷惑かけられないよ」

困った顔をした幼児が、思いのほかしっかりした口調で兄らしき人物を見上げる。

「でもさ、あと２種類だよ？　せっかくここまで出て来たのに……」

「また来ればいいでしょう」

なんと、幼子の方がよほどしっかりしている。

固唾を飲む彼らの前で、青年が渋々納得したらしい。しょうがないなあ、と方向を変えた。

「ちなみにさ、付いてこなくていいんだけど」

何となく２つの冒険者グループが付きそう形になり、各々に視線をやった青年が困惑顔をする。

おや、雇われじゃないのかと注視すると、彼らは今にも怒りを爆発させそうな顔で青年に対応した。

「……そういう、わけにもいかないでしょう。見かけてしまったので」

「見捨てたとなれば、後からどうなるか。そもそも、私たちも後味が悪いですし」

……なるほど、この貴族たちはえらく幸運だったらしい。そして自分たちも、必然的に彼らの護衛をしながら森を出る必要がありそうだ。

「この時間、無事に街道まで出られても、乗合馬車はありません。どうやって帰るつもりですか」

「なんで僕、怒られるのかなあ……。えーっと、まあ、それは僕ら専用のアレコレがあるというか……」

「つまり、帰りの足はあるのですね。なぜ、護衛も連れずに？」

「だから必要ないからって何度も言ってるのに……」

どうやら、気さくなタイプの貴族らしい。ピリピリしている冒険者が失礼な態度になっているけれど、そこを咎めるつもりはなさそうだ。

何も分かっていない幼児が、弱り切った兄を見てくすくす笑っている。

さすが、貴族と言うべき容貌の兄弟だ。大変愛らしい幼子の様子に、先の冒険者たちが怒りを隠せないのも頷ける。

自然と前を彼ら、後方を自分たちが護衛し、既に明かりの必要となりつつある森の中を歩く。

まだ『う～ん』と言いながら、中心で警戒もしていない貴族の前で、見事な手際で魔物が屠られる。

これは、自分たちにもメリットで違いない。

ひとまず、実力者に同行できた幸運を感じていると、兄弟のひそやかな会話が聞こえてくる。

『どうしたもんかなあ。ユータと一緒で大丈夫かなあ……迷惑がかかっちゃうよ』

『どういう意味？！　迷惑かけてるのはセデス兄さんでしょう！　だから早くって言ったのに……』

『だって、コソコソ草の生態を生で見られる機会なんてないから……。どうしよう、手伝う？』

『オレの経験上、手伝うとこう……目立つから……。万が一の時って感じで』

危機感が欠片もない会話に、つい苛立ちが募る。目の前で戦闘している彼らが見えないのだろうか。

一体、何を手伝うというのか。

ふいに幼子が兄へ耳打ちして、頷いた青年が咳払いした。

「あー、せっかく送ってもらってることだし、回復しておくね。はい、回復～！」

適当すぎる！　と弟に小突かれながら、青年が手の平をこちらへ向ける。

途端、ふわり……穏やかな光と共に体が軽くなった。まさか……？！

「なっ？！　回復術師……！」

「一度に、こんな……？！」

目を丸くした銘々に、青年はただにっこり微笑んで再び歩き出す。

心なしか、先を行く冒険者たちの目に畏怖が見える。それはそうだろう、貴族で、高度な回復術師。相当貴重な人材のはず。自分たちが想定していたより、ずっと立場が上の可能性がある。

正体を聞こうか、聞くまいか。悶々とする空気の中、ふいに、青年と幼子が後ろを振り向いた。

そして顔を見合わせて、互いに何かを擦り付け合っている。

「ほぉらやっぱり！　巻き込んじゃったじゃない」

「オレのせいみたいに言わないで？！　そもそも、巻き込んだのはセデス兄さんだから！」

急に立ち止まった彼らに困惑を浮かべていると、青年が後方援護の彼らの方へ歩み寄って来る。

「どうしたんです？！　戻ってはダメです！」

慌てる前方の冒険者をちらりと見て、薄闇に輝くような美貌の青年が肩をすくめた。

「彼ら、Ｃランクらしいけど、君たちは？」

「え、あ……Ｄ、です」

「そっか～。じゃあ、下がろうか」

何を、と言おうとして口をつぐんだ。

ひやり、と鋭い気配が触れた気がして。

駆け戻って来た冒険者グループが、足を止める――別の理由で。

「しまった……！　に、逃げ――」

顔色を変えた彼らを見て、慌てて青年の向こう側へ視線をやって。

ひゅっと息を飲む。

バレたか、とでも言うように藪から姿を現した、禍々しい魔物の姿。

「エンギャク……」

いくら夜に近いといえ、こんな魔物が出てくるなんて。

猿に似た頭に、蜘蛛のような身体。大人の男を越えるほどの大きさのそれは、多脚をゆっくり動かして間合いを測る。

「ひ、怯むな、こちらは数がいる……！」

Ｃランクたちが、鼓舞するように身構えた。

そしてその『数』に自分たちが含まれているのか、と気付いた一方が震えあがる。

ゆらり、エンギャクが大きくゆらめいた時。

ギィン、と響いた音。

Ｃランクたちが分かったのは、弾かれて落ちた刃物のような爪と、さらりと香ったいい匂い。

そして、いつの間にか自分たちの前にいた青年。

「アレ、一体じゃないからさ。簡単に引っかかりすぎだよ？　もうちょっと周りを見ようか」

にこりと笑った青年が、再び悠々と最前線へ戻ると、振り返って手をかざす。

「シールド！　はい、これで君たちは大丈夫だから。決してそこから動かないこと」

エンギャクに向き直った青年の代わりに、ひょこっとこちらを振り返った幼児が、にっこり場違いな微笑みを浮かべたのが見えた。

---

前々回の皆様の熱いツッコミが楽しかったです！

皆さんはちゃんと気付いてたんですね……？！　さすがです！！！