もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１０１３ 地下空洞

「どうして、急に記憶が戻ったの～？」

ラキの問いかけに、心ここにあらずだったノールさんが、初めてオレたちに気付いたような顔をした。

「あ、ああ……。分からないが……『仲間』と言われた時に。その時に、物凄い不快感と怒りが湧いた。それで……か？」

そっか。ノールさんにとって、その言葉はとても大事なものだったんだね。もしかすると、山賊にそう言われてすごく嫌だったのかもしれない。

どうして、山賊になっていたのか……詳しい事情を聞ける機会はあるだろうか。

「止まってくれ！　この辺り……のはずだ」

ノールさんの呼びかけに、シロがゆっくり足を止めた。

それは、オレたちが野営をした場所から少し離れた山中。踏み荒らされた街道の近くだった。

「結局、振り出しに戻ってきたんだね～」

「無駄足を踏んでしまった……！　あの時は、覚えている道を辿れば何か思い出すかと……」

記憶に浮かぶ山賊、アジト、それらから自分が山賊なのではと思ったノールさんは、こっそり確かめたかったみたい。覚えている道を辿って着いた所が、山賊のアジトならば……恐らくそ(・)う(・)なんだろうと。

衝撃を受けただろうな。きっと、苦悩しているところに、オレたちが現れたんだろう。

『うーん、ごめんね、牛さんの匂いはいっぱいするけど……。僕、地面の下の匂いは分からないかも』

大丈夫だよ、としゅんと耳としっぽを垂らすシロを撫でた。

ただ埋めたくらいなら、シロならば分かっただろうけれど……さすがに、地下空洞の中までは分からないだろう。

崩れた入口がどこか分かれば、掘り返すのは簡単。

だけど、その入り口が見つからない。辺り一面、牛魔物の大群が踏み荒らし、山道とその他の区別すらつかなくなっていた。

「何か目印はねえの？！」

「あったが、崩れて分からない！」

「どう探せばいいの～？　やたらめったら掘り返すわけにもいかないし～」

……オレなら、分かるだろうか。ここまで近づいたなら、地図魔法とレーダーを駆使すれば……。ただ、それは生きていればの話で。

「ねえモモ、シロ。少しの間、オレを守っていてね」

もし、もしこれで見つからなかったら……そう思ってしまったから、こっそりそう頼んで目を閉じた。

どうかどうか、無事でありますように。ひとつ、深呼吸した。

そして地図魔法をごく付近の地下に限定して展開、追うようにレーダーを広げていく。

「……あった、地下空洞！」

確かに、ある。

いびつな通路のようになった、地下の空間。ただ、ひとつじゃない。それは方々が崩れたせいなのか、元々そうだったのか。

些細な反応でも見逃さないよう、丁寧に空間を捜索していく。

地下空洞群を辿るように、１か所ずつ魔法を展開していく。

「あ、ここは結構大きい……」

ひと際大きな空間に、少し息を整え、入念に――

「――見つけた！！」

つい、声を上げて目を開けた。

「どこだ？！　そこなのか？」

「何の変哲もなく見えるけど～掘る～？」

オレの行動に気付いていた二人がすぐさま駆け寄って来て、遅れてノールさんが緊張の面持ちでやって来た。

「あ、そうじゃなくて……ええと、入口は――あの辺り！」

「なぜ分かるんだ……？！　いや、何でもいい、掘り返そう！」

地図魔法で一番浅い部分を指すと、ノールさんが飛んで行って、手で土を掻き出している。

「そこ、離れた方がいいぜ！　トンデモ魔法使いがいるから、任せとけばいいから！」

もちろん、任せておいて！　急ぎだから、惜しんではいられない。

「行くよっ！　少し揺れるからね！」

ぺたり、両手を地面へついて屈み込んだと同時に、一気に魔力を広げる。

急ぐけれど、慎重に。また崩れてしまったら……！

地図魔法、レーダー、土魔法、全てを駆使して事を運ぶ。

崩れて流れ込んだ土砂を動かすよりも、壁面へ圧縮した方がいい。そうすれば、出入り口が崩れることがない。

ズズ、ズズズ、地面の下で大蛇が動くような振動が響く。

さすがに負担が大きいのか、頭がズキズキ痛んだ。

地下空洞側から、徐々に土砂を押し固めながら、最も近い地表へ――。

やがて、ぼこっと小さな音と共に、地面に穴が開いた。

「貫通した！　行けるよ！」

ふう、と汗を拭って、レーダーを確認する。

「！！」

声もなく小さな穴に飛び込もうとしたノールさん。

「危ねえかもだろ？！　俺が先行くから」

咄嗟に捕まえたタクトが後ろへ押しやった。魔物系統の気配はしない。地形も、危険はないと思う。

だけど、中の空気がどうだろうか。少なくとも、毒ガスが……なんてことはないだろうけれど、酸素そのものが消費されているかも。

「先に、空気を入れ替えるよ！」

じりじりした表情のノールさんを押しとどめ、空洞内に風を送る。もし、酸素が少なくなっていたなら、これで楽になるはず。

広めの地下空洞と言えど、他と比べての話。所々広がった、細長い空間でしかない。

レーダーで見る限り、大丈夫なはず、だけど……。

送り込む風と同時に、中から淀んだ重い空気が吹き出してくる。暗い顔になるノールさんを察して、タクトがオレを振り返る。

「タクト、かなり急勾配になってるから、気を付けて」

「おう、これ、滑り下りて大丈夫か？」

「多分、大丈夫じゃないかな。……タクトなら」

「え？　俺なら？！」

最後まで聞かずに飛び込んだ、タクトの声だけが遅れて穴の中に消えていった。

……レーダーで、ちゃんと止まったのが見えたから、大丈夫そう。思ったよりきっちり滑り台になっているみたいだ。

ライトを先行させていると、嬉々としてシロが飛び込んで行った。

二人がいるなら、もう安心。

次いでノールさんとトガリ、ラキ、オレの順で暗い穴の中へ身を躍らせる。

「……ひえええ？！」

うっかりお尻に火がつきそうな暗闇滑り台を滑った先で、無事にシロとタクトがオレをキャッチした。

「トガリ、探せ！」

「ぴい！」

ほのかなライトでは見えないだろうに、彼らは着いた途端捜索を始めたよう。

急いでレーダーを確認し、トガリの迷いない足取りに任せることにした。

『ねずみさん、上手！　合ってるよ！』

後ろからシロの後押しを受け、トガリとノールさんは暗い通路を迷いなく進む。

大丈夫、レーダー上は問題ない。

ただ……怖くて聞けなかった。ノールさんの仲間って、何人なのかは。

「――あっ？！」

ふいにノールさんが声を上げ、駆け出した。

「どうしたの？！」

「あそこだ！」

驚いて追いかけるオレたちの視界にも、ぼんやり暗闇に浮かぶテントが見えた。

やや空間の広くなった場所で、テントがひとつ。

「ライト！」

もうひとつライトを追加して、走るノールさんに追随させる。

柔らかい光に照らされ、テントの布地が眩しく見えた。そして、その陰に足が突き出しているのも。

「ディード？！」

ノールさんが駆け寄るなり、止める間もなく揺さぶった。

「大丈夫、生きてるよ！　任せて！」

やっぱり、酸素が薄かったんだろうか。それとも、疲労や怪我？

回復と点滴魔法を施す傍ら、探ってはみたけれど、大きな問題はなさそうでほっとする。

「仲間って、一人なのか？」

テントを覗いたタクトが振り返り、ノールさんがハッと立ち上がった。

「いや、その中には誰が？！」

「誰もいないね～」

「え……そんなはずは？！　なぜだ？！」

……おかしい。オレがレーダーで見た時は、ひとりじゃなかったはず。

でも、ちょっと待ってて。今はこの人を回復させてから……！

そう焦った時、小さく呻く声が漏れ、触れていた体が身じろぎした。

「ディード？！　……すまない、遅くなった！」

微かに目を開けたディードさんが、ノールさんを認めてうっすら笑った。

「おーう……遅っせえ……」

それは、少し力のない声だったけれど。

へたり、とノールさんの脚から力を抜くには十分な効果を持っていたのだった。

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◇新作◇（N0977KX）

【選書魔法】のおひさま少年、旅に出る。　～大丈夫、ちっちゃくても魔法使いだから！～

日間ハイファン２位ありがとうございました！

シロとユータが混ざったみたいな雰囲気の、ピュア健気少年ルルアが頑張るお話です！

ほのぼの+冒険+α、そして少年たちのジュブナイル的な要素を入れたいなと、思ってはいます！