もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１０１０ アジト

近付く山賊たちを前に、身構えもしないオレたちを見て、焦燥を浮かべたノールさんが声を上げた。

「おい、そんな子どもをどうするんだ？！」

「どうするかは、ボスに聞けよ。売るなり何なり、あるだろ」

「馬鹿、ガキが騒ぐだろ。逃げるなよ～？　大丈夫、殺されやしねえよ、多分」

悪党特有の、この下卑た笑み。練習でもしているんだろうか。どうしてかみんな、似たような顔になる。

顔をしかめながら、３人で視線を交わした。

うん、間違いなく山賊で悪いヤツらだって自ら証明してくれたから、もうこのまま討伐してもいい気がする。

「う～んでも、万が一アジトの中に捕まった人がいたら、巻き添えを食うかもしれないし～」

「巻き添えを食うようなことしなきゃいいだろ」

両腕を縛られながら、タクトが呆れた顔をする。

「……何だ、こいつら。何言ってやがる？」

一人頑張って、『俯いて怯えた顔』をしていたオレは、二人の態度に噴飯ものだ。もう少し、被害者らしさを演出しないと！

『なんせ主は、誘拐（される側）のプロフェッショナルだからな！』

『あなたはひとまず、どう頑張っても被害者に見えるわよ』

オレの肩に戻って来たモモが、さっそくまふまふ頬に体当たりしてくる。

いやいや、それもこれも、オレの演技力の賜物ってやつかもしれないよ？

「諦めたか？　妙に大人しいガキだな……」

ほら！　疑われてる！

完全に舐められているらしく、タクト以外は縛られもしない。ちなみに、タクトを縄で縛ったって何も意味ないと思うけれど。

訝し気な顔をされながら、『歩け』と剣を突き付けられた、その時。

「ぐあっ？！」

「てめえ？！」

悲鳴と、怒号が聞こえた。

「ノールさん？！」

どん、と押されてたたらを踏んだ。

オレたちを庇うように、ナイフを構えたノールさんの背中。

「走れ！　二人で彼の縄を解けば、何とかなる！」

肩越しに振り返ったノールさんの、決死の表情。

奇襲で倒れた山賊は、一人。

握ったナイフは、あまりにも短い。

「てめえ……ガキの命惜しさに裏切るのか？！」

「いや、繋がりがあるんじゃねえか？　ガキも捕まえろ、吐かせろ！」

ノールさんのこめかみに汗が流れた。

「早く、行ってくれ……！！」

Dランクの従魔術師が、戦闘向きじゃない従魔を連れて複数人との戦闘。

無理だよね、きっと。

ラキが、肩を竦めてみせた。

「計画、変更だね～」

「うん！」

「よしっ！」

そして同時に、ノールさん一人へ向かって切りかかった３人の山賊たち。

真正面の１人を捌く彼に、残り二人が武器を振り下ろした。

――瞬間、鈍い音と共に一人が吹っ飛び、一人が勢いよくひっくり返った。

「参戦するぜ！」

「ちょっと、不服だったんだよね～。戦えない扱い～」

不敵な笑みを浮かべる二人が、頼もしい。

「うん、オレもっ！」

一瞬開いた間合いに割り込み、ノールさんの前に立ったオレは、にっこり笑う。

怯んだ山賊の身体を駆け上がるように、思い切り顎を蹴り上げた。

今度は、オレたちがノールさんの前に出る。

タクトが、一挙動で縄を振り落した。ぶちっといとも簡単に千切れ落ちた縄が、ばらばら足元に落ちる。

息をのんでそれを見ていた山賊たちが、じりっと下がった。

「ノール……どういうことだ？！」

「なんだ、こいつらは……？！」

一斉に視線を向けられたノールさんは、誰よりもぽかんと口を開けてオレたちを見ていたのだった。

＊＊＊＊＊

「――魔物がいるぞ！」

気怠い空気の漂うアジトに、突如響いた声。

飛び込んできた男を見て、その場にいた山賊が顔を歪める。

「ノールじゃねえか。しくじって逃げたんじゃねえのかよ」

「馬鹿なヤツ。今さら戻って来やがって――つうか、なんだそれ」

せせら笑う声の中、息を切らしたノールが抱えたものを示して見せる。どうやら、ぐったりしているのはごく小さな子どものよう。そして、項垂れて後ろを歩くのは、もう一人をおぶった少年。

「そこで見つけた。魔物と関係があるかもしれない。ボスの所へ連れて行く」

「おーおー、せいぜい機嫌取ってこいよ。魔物なんざいくらでもいるだろ、ゴードたちが見張りだったな」

「あいつら、やられたんじゃないか。見たことのない魔物だ！」

焦りを浮かべたノールを、周囲の山賊があざ笑った時。

……オォオーン。

ごく小さく、鳴き声が聞こえた。

低く、高く、響いた旋律に、山賊たちが口をつぐむ。

……なんだ。聞いたことのねえ声。なんだ、この、怖気を感じる声。

視線を交わした彼らの顔が険しくなる。

「……行くぞ」

ぎろぎろ目玉を光らせて洞窟の出入口へ向かった山賊たちは、そこで足を止めた。

「なんだ……？　犬……？」

アジトからそう離れていない位置に佇むのは、おぞましい見目でも、巨大でもない四つ足の獣。

魔物、という響きに違和感を覚えるような、清純な姿。

神々しい、とすら感じただろう。

「あいつら……？！」

その足元に、見覚えのある顔がいくつも倒れ伏していなければ。

じわり、と汗を浮かべる山賊たちを知らぬげに、白い獣はただじっと佇んでいた。

「――侵入成功、だね！」

ノールに抱えられていた幼児が、ひょいと顔を上げて笑った。

「お、重すぎる～。タクト、石でできてるんじゃない～？！」

「さすがにもうちょい鍛えろよ……」

タクトを下ろしたラキが、ぶつくさ言いながら座り込んでいる。

「タクトが僕をおんぶすればいい話でしょ～？！」

「いや……それだと足取りが軽すぎてな……。君の犬は大丈夫なのか？　あの跳躍力だ、そうそう滅多なことはないと思うが」

入口の方を振り返ったノールが、表情を曇らせてトガリを見た。

トガリは、『心配の意味がわかりません』とでも言うような顔でスンッと鼻を鳴らす。

「大丈夫だよ！　シロ、強いから」

ユータはくすっと笑って、しばし耳を澄ませるような仕草をした。

「ここにいた山賊は、入口にいるけど……奥にも結構いるね」

「どう～？　覚えてる～？　捕まってる人とかは～？」

「場所は、何となく感覚でわかるが……。そんな細かいことは覚えていないか、そもそも知らないかだ」

「まだ思い出せねえの？」

ノールの案内で奥へ進みながら、タクトが首を傾げた。

眉根を寄せたノールは、こめかみを揉みながら唸るように言葉を吐き出す。

「……思い出したくないのかもな。もう、記憶がなくてもいいと思えてきた」

ユータの黒い瞳が、気遣わし気な光を帯びてノールを見上げている。

「結局、すべきことってなんだったの～？」

「それも分からない。しかし、ヤツらの言葉から考えるに、どうせ何かに失敗して逃走を図っていたか、早く戻ってボスへ言い訳をしなくては、とかじゃないのか」

自嘲気味の声を聞いて、ユータは長い睫毛を二度瞬いた。

「……でも、ノールさんはそう思ってないんでしょう？　ここへ来ても何も思い出さないってことは、そういうことじゃない気が――」

「誰だ？！」

ふいに聞こえた声に驚くでもなく、ラキの一撃が決まる。

「ひとまず～、救出すべき人がいないか確認して、殲滅しようか～」

「殲滅……」

絶句するノールが、僅かに怯えた顔をしているのは気のせいではないだろう。

「お前がいきなり撃たなかったら、そいつに聞けたんじゃねえ？」

「あ！　ホントだ。次は生け捕りにしよう！」

「生け捕り……」

ノールの表情に気付いたユータが、慌てたように首を振る。

「あ！　ち、違うんだよ、言い方がちょっと悪かったよね？！　そうじゃなくて！　今の人も死んじゃってないからね？！　もっとこう、きちんと秘密をしゃべってくれるように生きているままで……あ、これも誤解があるかもだけど！」

段々と顔色を悪くするノールを前に、ユータの言い訳は終始思惑とは逆に作用していたのだった。