もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１００７ ラキの懸念

「ねえ、牛を呼ぶって言ってたけど～。あの音で牛が来るの～？」

「それ、すげえ便利――あ……いや、安全な場所だったらなってこと！」

無邪気に言いかけたタクトが、ノールさんに気付いて一生懸命方向転換している。

ラキの真剣な瞳に促されて、視線を彷徨わせるノールさんが額の汗を拭く。

「いや……あの音では、来ない、はず。牛寄せの報せが……あるはず」

「へえ～？　決まった合図があるってことだよね～？でも、この笛はノールさんのじゃないの～？」

「違う……と思う」

ぽたり、と滴る汗を見かねて、割って入った。

「もしかして、ノールさんはこの辺りで住んでいたのかな？　牛使いの人とか、いたのかもしれないね」

「牛使いって……魔物だけどな？　あんな大群、従魔のわけねえし」

うん……？　じゃあ、牛寄せってどういうこと？　だって、単に笛の音に惹かれてくるわけじゃない、合図があるんでしょう？　

つまり魔物がその合図を覚えるよう、訓練したってことだ。……野生なのに？

あれ？　と首をかしげて、ノールさんを見る。

「ノールさんは、何か思い出したことがあるの？」

どうして、彼はこんな苦しげな顔をしているんだろう。てっきり、大怪我をした場所だからだと……そう思っていたのだけど。

「いや……断片しか。まだ、何も分からない」

どうして、その断片をオレたちには言ってくれないんだろう。

ラキは、どうしてノールさんから常に距離を取るんだろう。

「そっか。ゆっくり食べて寝たら、朝に思い出しているかもよ！　そうだ、テント用意するね」

少し、腑に落ちないものを無理に飲み込んで、にこっと笑う。

「いや、大丈夫だ。外で寝られる」

「え、じゃあ小屋を作ろうか？　でもテント、余ってるから大丈夫だよ？」

「テントが、余る……？　小屋を作る……？　どういうことだ、俺の記憶がおかしいのか……？」

保たれていたと思っていた常識までが覆されそうで、ノールさんが頭を抱えてしまった。

あ、あの、ごめんね。そういうつもりじゃ……。

「ユータがいると、余計に混乱をきたしそうだよなあ」

「ちょっぴり気の毒だよね～」

他人事みたいに！　オレたちは、パーティ。そうだよね？！

タクトにテントを押し付け、たき火を囲んで反対側に設置してもらう。

当然、モモシールドは完備だけど、言わなくていいだろう。

『ねえ、ぼく牛さん取ってきていい？　タクトも行く？』

「おう！　美味そうなヤツにしようぜ！」

「いいけど、１頭いれば十分だからね？！　また貯肉が増えるだけだから！」

「けどさ、牛ってあんま狩ってねえだろ？」

それはそうだけど。彼らの張り切り具合に任せたら、２０頭くらい狩ってきそうで怖い。釘を刺すくらいでちょうどいいと思う。

「夕食にするなら、早く帰ってこなきゃいけないんだよ？　処理もできればそっちでやっておいてね！　モモ、処理の手伝いとストッパー役をお願い」

『ストッパーは期待しないでほしいわ』

「分かった！」

『ぼく、速く行ってくるね！』

うん、速度の問題ではなかったんだけど。まあいいか。

うっしうっしお肉～なんて気の抜けたルンルンの歌声が、一瞬でかき消えてしまった。

えーと。モモがいるから……多分、シールドは間に合っただろう。タクトだし、万が一間に合ってなくても、四散するようなことはない。

「さて。記憶をたどるために、今日はシンプル料理にするよ！　焼いただけステーキだから……他は何にしょうかな」

「ステーキって、普通焼いただけじゃない～？」

どうでもいい所にツッコミを入れられつつ、サラダにスープ、あとはどうしようかと頭を悩ませる。

ステーキなら、パン？　それともごはん？　日本人的にはご飯なんだけどねえ。

付け合わせもシンプルに……マッシュポテトくらい？

そのかわり、お肉は塩で味わった後は色んなソースを使えるようにしようか。

明日以降用のローストや煮込みは、夜の間に管狐部隊にお任せで。

テントを設置したら、中に引きこもってしまったノールさん。

具合が悪そうだったけれど、大丈夫だろうか。そんな人にステーキを用意してしまって、非常に申し訳ない。でも、定番の野外飯と言えば、焼いた肉ではある。

テントの方を見つめていたら、側で素材を確認していたラキが顔を上げた。

「用心、してね～？　特に、僕の安全に～」

「どういうこと？」

「悪人じゃないって保証がないでしょ～？　僕、Ｄランクの相手に接近戦で勝てる気がしないよ～？」

「そうだけど……悪人って感じはしないよ？」

トガリを撫でていたノールさんを思い浮かべ、大丈夫だと頷いた。

「だけど、おかしいでしょ～。あの笛～」

「うーん、自分のだって思い出せないだけじゃない？」

「だとしたら、悪人決定だけどね～」

「え、決定なの？！」

驚いてラキを見ると、苦笑が返って来た。

「だって、つまりは魔物寄せと同じことだよ～？」

「そうだけど！　でもそれは、おいしいお肉を食べるためなんじゃない？！」

「それはユータとタクトだけだね～」

なぜ？！　万人共通の欲求のはずなのに。

「１００歩譲って、魔物を寄せる訓練をする理由があったとして～。それを、あの場で使う意味は～？」

「あ……そっか」

わざわざ、山道を踏み荒らす必要はないし、もっと安全な場所で寄せればいい話だ。

「あそこで使う意味が、何かあるってこと？」

「『拾い物』目当てだとしたら、結構黒だよね～？」

ノールさんが零した言葉。それが、何を意味するか分かっているようなラキに、首を傾げた。

「山道を通る商人なんかがいたとして～。そこに牛の大群が来たら～？」

「あ……。でも、荷物だってぐちゃぐちゃになるよね」

「どんな荷物かにもよるよね～。あと、金目の物なら残りやすいし～？」

なんだか、もう黒だと決まっているような口ぶりに、ちょっと眉尻が下がった。

淡々と説明したラキが、オレの顔を見て少し肩を竦める。

「……とはいえ、今のところ何も証拠がないし～？　唯一の笛は自分のじゃないって言うし～？」

そうか、だからラキはまだ様子をみてるのか。

「そうだよ！　もしかして、他の人のかも――あれ？　そうだとしたら、この辺りって結構危なくない？」

だって、もしここらの牛に合図を教え込んだとして、相手は魔物。別にそれ以外に言うことを聞いたりしないし、どこに行くか分からない。

人間の方が、ここらで滞在して通る人を調べ、計画的に動く必要がある。

多分、一人では無理なんじゃ。

「つまり……山賊的なやつがいるってことじゃ？！」

「当たり～」

にっこり微笑んだラキに、思わずよし、と拳を握ってから首を振る。

「そ、そうじゃないよね？！　大変！　危険じゃない！」

「誰が～？　ここらに村はないし～」

「……オレとか？」

「……」

にこ、と無言で笑ったラキにえへ、と誤魔化しの笑みを浮かべた。

ちょっと、言ってみただけじゃない……。

「つまり、目下のところ危ないのは僕だけだから～存分に注意してくれる～？」

「はい……」

絶対大丈夫だと思うけど。でも、賢明なオレは殊勝な顔で返事をするにとどめたのだった。