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第五話：呼吸と魔術

霧の濃さは、日によって変わる。今日は特に深かった。湿地の朝は息が詰まるほど静かで、風もなく、ただ水面だけがかすかに震えていた。

「……今日は、少し、やってみたいことがあるの」

ミュリがそう告げたのは、夜明け前のことだった。二人は村のさらに外れ──湿地の奥、苔むした樹木に囲まれた、半ば沈みかけた遺構の中にいた。

そこは、かつて医療研究施設だったらしい。骨の断片と、黒ずんだ薬瓶、ひび割れた培養槽。天井は崩れかけ、空がのぞいている。

「ここなら、少しぐらいなら……わたし、抑えられるかも」

ミュリは、そう言って薬草を取り出した。乾燥されたそれは、先端をすり潰すと淡い蒸気を立てた。

「この匂い、都市では嫌われるんでしょう？」

「……ああ、刺激が強いからな。神経を狂わすって噂もある」

「でも、それで救えた命もあるんだよ」

ミュリは小さく微笑み、地面に座った。そして、静かに呼吸を始めた。その呼吸は、まるで周囲の空気と溶け合うようだった。エルは少し離れた場所に立ち、じっと見守った。

最初は静かだった。

けれど、数分も経たぬうちに──

空気が、膨らんだ。ただの霧ではない。空間が圧縮され、湿度が一気に跳ね上がる。そして、何もない空間にざわりと音が走った。

「ミュリ、やめ──」

エルが呼びかけるより早く、彼女の背後で地面が割れた。中から現れたのは──骨だった。けれど、それは生きていた。ぐにゃりと曲がった骨の腕が、空を掴むように揺れた。

「くっ……！」

ミュリの顔が苦痛に歪む。血の気が引き、呼吸が荒くなる。エルは思わず駆け寄り、彼女の肩を支えた。

「大丈夫か！」

「……まだ、抑えられる……でも、やっぱり……怖い」

「やめろ、限界だ！」

ミュリが震える唇で何かを言いかけたそのとき──

エルの背後で、記憶骨が発光した。父の残した、あの骨。それが、エルの腰袋の中で脈打っている。彼は反射的にそれを掴んだ。

──見えた。

骨の中に、記録された“手の動き”。父の指先が、ある決まった軌道を描いていた。

（これは……術式？）

思考が追いつくより先に、エルの手が動いた。その軌道を、ただなぞるように。

──そして。

骨の腕が、霧の中へと崩れ落ちた。湿度が一気に下がり、霧が晴れたような錯覚。ミュリは、驚いたようにエルを見た。

「……今の、あなた？」

エルも、自分の手を見つめていた。

「……わかんねぇ。でも、たぶん……俺の、術だった」　

ミュリは、エルの手をそっと取った。

「……すごいね。あなたも、呼応できる人なんだ」

「呼応……？」

「うん。記憶骨の声を聞いたんでしょう？術って、記憶の再現みたいなものだから」

エルは、自分の手を見下ろした。何も変わらない手。だが、今しがた──この手が骨を眠らせた。

「……よくわからないんだ。俺には、魔術の知識なんてない。ギルドにも入ってないし、適性だって、検査でゼロって言われてた」

ミュリは、静かに笑った。

「適性って、都市の術に合わせた基準でしょ？でも、ここの術は、巨獣の息を読むことから始まるの。たぶんあなたは、ずっとそれを感じてた。気づいてなかっただけ」

「……ずっと？」

エルの脳裏に、過去の断片が蘇る。父が記憶骨を握っていた姿。母の呼吸が苦しそうなとき、なぜかここが痛んだ、胸の奥の違和感。霧の濃い日だけ、やけに音が澄んで聞こえた、あの感覚。

「……あれも、全部」

「うん。術の兆し。あなたは都市じゃなくて、巨獣の中で生まれた人なんだよ」

その言葉は、なぜか恐ろしくなく、むしろ救いのように感じられた。ミュリは、エルの手を離さずにいた。湿地の霧が再び濃くなり始める。だが、先ほどのような圧迫感はなく、むしろ静かに包まれるような感覚だった。

「……君は、ずっとこれを、ひとりで？」

ミュリは、うなずいた。

「でも、誰にも言えなかった。魔術でも呼吸術でもない、変なものを持ってるなんて、恐れられるだけだから」

その声に、ほんのかすかな震えが混じっていた。

「……俺も、変だから」

「え？」

「俺も、いろいろ、まともじゃないって思ってたよ。母さんの病気に何もできなくて。父さんの残した骨を、何年も見れなくて。ただ、解体屋で汗かいて、毎日、息するみたいに暮らしてた」

ミュリは目を伏せ、ふっと笑った。

「……でも、それって、ちゃんと生きてたってことじゃない？」

「……そう、かな」

「うん。生きてるって、ちゃんと呼吸してるってことだよ。それだけで、巨獣の中では意味があるの」

その瞬間、エルは初めて巨獣の中で生きている自分を、肯定された気がした。ミュリの言葉は、柔らかく心に染み込んできた。

彼女が、霧の中で微笑む姿は──どこか幻想的で、それでいて、ひどく人間らしかった。

「ねえ、あなたの名前……まだ、ちゃんと聞いてなかった」

「……エル。エル・ネイファス」

「エル……いい名前」

「君の名前も、いいよ」

「ふふ、ありがと」

ふたりの間に、霧とは違う、温かな空気が流れた。エルの胸の奥、深くに何かが芽吹いた気がした。

湿地に異変が起きたのは、翌朝のことだった。空が、不自然なほど赤かった。夜明けというより──まるで巨獣の体内で、何かが“擦り切れた”ような気配。村の中心にある観測塔が、低く唸るような音を発していた。

「……脈が、乱れてる」

老女が、額に皺を刻んだまま呟いた。

「巨獣の鼓動が、周期を外れておる。これは──」

村人たちの間に、ざわつきが広がる。

「都市の方から……何かが来る」

その言葉を聞いた瞬間、エルの背筋を冷たいものが走った。

（都市の方……）

彼は、母のことを思い出した。ここに来て以来、ずっと胸の奥に引っかかっていた。ミュリは、視線を空に向けたまま言った。

「……来るね、“あれ”が。たぶん、もっと深いところから」

「“あれ”って……なんなんだ？」

「わからない。でも、怖い夢を見るの。誰かが巨獣の奥で、目を覚まそうとしてるみたいな」

彼女の声は震えていなかった。ただ、あまりにも静かで、重く、エルの心に刺さった。

村の外れの丘に立つと、はるか都市の方角からゆっくりと、灰色の煙のようなものが立ち昇っていた。

「……戻らなきゃ、か」

エルはぽつりと呟いた。

「え？」

「母さんが、たぶんもう長くない。

それに、あの記憶骨も……今の術も……全部、都市と関係がある」

ミュリは何も言わず、エルの顔を見つめていた。

「俺、行くよ。戻って、確かめなきゃ。この“体の中”で、何が起きてるのか──」

彼の言葉には、もう迷いがなかった。ミュリは、しばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……わたしも、行く」

エルは、驚いて彼女を見た。

「でも、村の人たち──」

「いいの。わたし、ここじゃない場所で、

わたしの呼吸を確かめたいと思った。あなたとなら、できる気がする」

その瞳は、真っすぐで、恐れの色はなかった。エルは、少しだけ笑った。

「……だったら、行こう。ふたりで。巨獣の中を歩いて、外に出よう。何があるか、見てやろうぜ」

ミュリも笑った。

「うん、“鼓動の外側”を、見に行こう」

湿地の霧の向こうで、巨獣の息づかいがわずかに乱れた。だがそれは、まるでふたりの旅立ちを告げるような、合図のようにも思えた。

（つづく）

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