巨獣に飲み込まれた都市で、遺された記憶と少女の手を取って、未来を取り戻すまでの話

第一部『骨の街、鼓動の底で』

第二話：見てはいけない記憶

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心臓部の境界線を越えるのに、特別な許可は必要なかった。なぜならそこに誰も行こうとしないからだ。記憶骨の地図が示したルートは、廃棄された旧搬送路の下層を通っていた。赤く点滅する警告灯、意味の消えた標識、立ち入り禁止の文字。それらはすべて、もう誰も読まない。誰も通らない。都市の奥へと続く、忘れられた道だった。

靴底が湿った骨材を踏むたび、足音が奇妙に響いた。まるで、自分の鼓動が外に漏れているような錯覚。暗く狭い管路の壁には、巨獣の神経線が走っている。淡く青白い光が、うねるように脈動しながら、エル・ネイファスの影を歪ませていった。

（こんな場所……父さんは、本当に通っていたのか？）

疑問は浮かんでも、足は止まらなかった。母の手が、あの骨に反応したときから、何かが決まっていた。彼は地図の示す分岐点まで来ると、工具のロックを解除し、神経管のカバーを慎重にこじ開けた。内部には、石灰沈着で詰まりかけた伝導路が絡んでいた。解体作業は慣れているはずだった。それでも、この場所にある神経管は違った。触れた瞬間、視界の色が一段階落ちた。

「……う、わ……？」

手元の感覚が遠のく。光が、明滅する。まるで、自分の指先が都市の神経に取り込まれていくような感覚。

「……大丈夫だ。慣れてる……俺は、慣れてる……」

自分に言い聞かせるようにして作業を続けた。だが、刃を差し込んだその瞬間――ぶわっと、空気が変わった。目の前に、何かが広がった。見たことのない風景。

赤い空。

黒い影。

骨の上を歩く、影の人々。

目が、無い。

顔が、無い。

なのに、エルのことを“見ている”。

（……なんだ……これ……）

音がする。遠くで、何かが鳴いている。それは巨獣の声だ。都市を抱くこの巨大な生命体の、意識の奥底から漏れ出したうめき。

違う。

声じゃない。

記憶だ。

誰かの。

誰の？

『……見ないで……』

声が、耳のすぐそばで囁く。

『……見ちゃ、ダメ……あれは、“私”じゃない……』

女の声。けれど、顔が浮かばない。ただ、泣きそうな声だけが残った。

（誰だ……？）

──次の瞬間、神経管の中から何かが覗き込んだ。エルは叫び声をあげて、工具を放り投げた。背中が壁にぶつかる。全身が震えていた。もう、作業どころではない。空間そのものが歪んでいた。都市の意識に触れてしまった。巨獣の記憶が、逆流している。

彼は、吐いた。

胃の中のものをすべて吐き出すほど、深く混乱していた。ふらつきながら立ち上がる。手が、震えている。皮膚が、痛む。何かが、内側から“視て”いる。まるで、誰かの眼が、エルの脳髄の内側に張りついたような感覚。

記憶骨。

あれに触れたせいだ。父の“地図”を見てしまったせいだ。エルは、逃げるように作業路を後にした。だがその背後で、神経管が脈動していた。まるで、彼の存在を覚えたかのように。──記憶に、触れてしまった。しかも、見てはいけない記憶に。

視界の奥に、赤い水が満ちていた。どこから入り込んだのか、神経導管の隙間からゆっくりと、ぬるい液体がエルの足元を濡らしていく。靴の中に染み込み、足先を鈍らせ、感覚が溶けていく。鼓動が早まる。違う、これは自分の心臓じゃない。もっと、巨大なものの鼓動。都市の、巨獣の、その奥底の“意識”が、エルの中に流れ込んでくる。吐き気が、再び込み上げた。視界の端で、何かが揺れている。

──白い足。少女の足。

ゆらゆらと、神経管の先で揺れていた。目をこらすと、その姿ははっきりと見えない。まるで水の中にいるように、形が揺らいでいる。髪が長くて、風に舞うように漂っていた。皮膚は透けるように白く、目だけが、こちらをまっすぐに見ていた。だがその視線は、どこか遠い。まるで、エルの向こう側を見ているような。

『……あなた、誰……？』

少女の声が、脳に直接、流れ込んできた。けれど、どこかおびえている。呼びかけているはずなのに、声の奥に震えがある。

『こんなところに来ちゃ、ダメ……ここは、壊れてる……“記憶”が、混ざってるの……』

（記憶……？）

『あなた、まだ……開いちゃいけない……』

少女の目が、悲しそうに細められる。

『わたしは……わたしは……』

名を言おうとして、彼女の声が割れた。ビリッ、と鼓膜が裂けるような音がして、エルは頭を抱えた。瞬間、視界が暗転する。地面が揺れ、神経管の明滅が崩れ、都市の構造が歪んでいく。

（ダメだ、このままじゃ……）

逃げなければ。このままこの層にいたら、自分の心が壊れる。記憶が、流し込まれてくる。誰かの痛み、悲鳴、断片、愛。それが、重なって、侵食して、エルという個人が溶けてしまう。エルは立ち上がろうとした。だが、身体が動かなかった。筋肉が拒否していた。あるいは、都市が掴んで離さなかったのかもしれない。

──そのときだった。ふわりと、空気が変わった。誰かが、触れた。視界の端に、もう一度、あの白い手が伸びてくる。そっと、エルの頬に触れた。あたたかく、柔らかく。でも、なぜか切ない。

『……まだ、ここにいて……』

少女が、言った。その声は、今度は震えていなかった。静かで、透き通っていて、どこか懐かしい響きがあった。エルはその声に、微かに頷いた。そして、意識が落ちた。崩れるように、全身の力が抜け、彼の身体は神経導管のそばに横たわる。

都市は、何も言わなかった。だが、その奥で。

巨獣の“何か”が、また、呼吸をした。

──まだ、目覚めぬまま。

（つづく）