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２．新たな依頼

「目一鬼討伐の報酬だ。ほら、銭三十貫。確かめな」

　善住房は、マカオの街中にある酒場の一角にいた。

　銭縄で結ばれた明銭の束を渡したのは、又右衛門という男である。

　彼は、マカオで日本人たちの顔役を務める人物であった。

　船荷の売買から両替商、ゴロツキたちへの仕事の斡旋など、表と裏の両方に通じているのだ。

　先にも記した通り、このマカオには、日本を追われた鬼たちが入国していた。

　これらの鬼は、誰彼構わず人を襲い、食料を奪って、生き永らえている。

　善住坊ら甲賀衆は、この又右衛門を仲介役として仕事を引き受けていた。

　いわば、傭兵業である。

　依頼者の顔ぶれは、ポルトガル商人、明の高官、イエズス会の神父など様々であったが、いずれにしろ、報酬さえ払えば誰であろうと関係はなかった。

「確かに」

　善住坊が、緡銭(びんせん)の数を確認した上で了解する。

　彼と共にこのマカオに移った甲賀衆は、十人。

　皆、甲賀五十三家の一つである杉谷家の者であった。

　異国の地では、この報酬が、部下を食わせるための唯一の命綱である。

　生きる為には、その手を、鬼の血で汚し続けなくてはならなかった。

「又右衛門、次の仕事を……」

　又右衛門は頷くと、その細い眼で酒場の様子を伺い、それから小声で話し始めた。

「あのな……今度の一件だが、こいつは今までとは訳が違う。かなり……デカい仕事だ」

「……？」

　善住坊は初めてみる又右衛門の様子に、いささか面を食らった。

　この又右衛門という男、肌艶の良さから、まだ二〇代半ばであると思われる。

　だがその顔には老獪さが滲み出ており、実際、滅多なことで動じなかった。

　その彼が、明らかに緊張と興奮を見せていたことに、驚いたのである。

「お前、酒呑童子って知ってるか？」

「……平安時代、一条天皇の御世(みよ)から悪行高い、大江山の鬼であろう？　悪鬼羅刹の頂点にして、鬼の総大将……それがどうした？」

「その酒呑さまがな、どうやら日本を追われ、このマカオに逃れてくるらしい」

「……！」

　善住坊の手が僅かに震えたが、それも無理はなかった。

　これまでも、戦国大名たちが勢いを増す度に、多くの鬼たちが棲家を追われた。

　彼らは徐々に、北は奥羽、南は九州・四国の僻地へと逃れていった。

　だが彼(か)の地においても、伊達や南部家、島津や龍造寺家などが力をつけ、結局は海外にまで落ち延びていた。

　だが、鬼の頭領とまで言われた酒呑童子が日本を追われると、誰が考えたであろうか。

「俺に、あの酒呑童子を討て……というのか？」

「ご明察だ」

「依頼人は誰だ？　ポルトガル商人か？　明の役人どもか？」

「へへへ……いつも冷静なお前にしちゃ、随分と頭に血が昇ってるな。まあ相手があの酒呑となりゃ、無理もねえか」

「誰の依頼だっ！？」

「そう大きな声を出すんじゃねえ！　……依頼主は、暹羅(しゃむ)のと(・)あ(・)る(・)豪商さ」

「……暹羅？　たしか、南方にある小国だったな。そんな所の商人が、なぜ日本の鬼に用があるのだ？」

「今回の討伐には、ある条件があってな。報酬は、酒呑童子の生(・)首(・)と(・)引(・)き(・)換(・)え(・)、ということだ」

「討伐の証拠として、首を差し出すのはいつものことだろう？」

「いや。この依頼主は、別に奴を殺ったという証拠が欲しいんじゃねぇ。本当に、酒呑の生首が欲しいのさ……」

「……！？」

　善住坊の頭は混乱した。

　そもそも、この話を聞き始めた時から違和感を覚えていた。

　大体において、このマカオで鬼討伐の依頼があるのは、その鬼が何か悪さをした後であるのが常であった。

　やれ船荷を奪われた、女房が攫(さら)われた、子どもが喰われてしまった……

　ところが今回は、まだマカオの土すら踏んでいない日本の鬼の、それも生首が欲しいという。

　その依頼内容に、言い知れぬ奇妙さを感じたのであった。

「なぜ生首など欲しいのだ？」

「なんでもな、酒呑の首には特別な魔力があるらしい……その力を使えば、首から上にある、あらゆる病が治るって噂だ」

「首から上の病……？」

　伝承では、酒呑童子が源頼光らに討たれた際、これまでの悪行を悔いて、首から上に病がある者を助けると約束したとされる。

　京都市西京区の旧道沿いにある老ノ坂(おいのさか)には、この首が埋まると伝わる「首塚大明神」がある。

　この祠の由緒書きには、「首より上の病気に霊験あらたかである」と記載されている。

「依頼主には、まだ小さい一人息子がいてな。脳内に腫瘍が出来ていて、もう治療の施しようが無いらしい。だが大富豪さまは諦めきれず、古今東西の文献を調べて首のことを知った……」

「運よくその鬼が日本から逃げ出したので、これ幸いと討伐依頼をした……ということか」

「さすが、話が早いぜ。この依頼はな、俺たち以外にも、マカオ中の日本人に話が来てるんだ。皆、色めき立っていやがる……中国人やポルトガル人の中には、日本刀を買い込んで、鬼狩りを企む奴もいるらしい」

「いくら日本刀のみで鬼が倒せると言っても、相手はあの酒呑だぞ？　生半可な腕では、返り討ちに遭う……いや、待てよ。報酬はいくらだ？」

「和銀で五万両」

「なっ……！？」

　善住坊が驚くのも無理はなかった。

　銀一万両もあれば、優に十年は遊んで暮らせる大金である。

　それが五万ともなれば、命を顧みずに酒呑童子を狙おうという者が現れても、まったく不思議ではなかった。

　善住坊の脳裡には、半ば諦めつつあった、一つの希望が蘇ってきた。

（それだけの大金……いや、その半分でもあれば、部下たちは俺無しでも十分やっていける……そして俺は、再び日本に渡り、奴の命を……！）

　善住坊は、もはや又右衛門を見ていなかった。

　彼の眼には、かつて火縄銃の銃口から捉えた、信長その人の姿が思い起こされていたのである。

第3話は、明日土曜日に投稿予定です。

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