１７．心の鬼
「行ったか……」
「はい……なんという憎らしい鬼だったのでしょう。あんな姿になっても、尚生きているとは……あの首を差し出せば大金が得られたと思うと、口惜しゅうございますね」
「いやいや、命あっての物種じゃ」
「そうですわね。また別の鬼を退治すれば、お金は手に入りましょう……ああ、無事で本当によかったです！」
初が満面の笑顔で善住坊に抱きついた。
「そう言えば、先ほど言いかけていた事は何でございましたか？」
「う、うむ……初、心して聞いてもらいたいのだが……」
「はい？」
「……お主の弟の又三郎だが……」
初の顔色がサッと変わった。
「本当に心苦しいのだが……」
「おやめください！ おやめくださいっ、善住坊さま！ あぁ、なんて事を……！」
「……すまぬ……」
「なぜっ！？ 一体どうしてっ！？」
「酒呑童子だ……奴は、お前たちと一緒に日本からの船に乗っておった……船内で又三郎を殺し、弟に化けてマカオに来たようだ」
「なんてこと……なんてことを……私にとって、家族が全てなのに……な、なんて事をおおおぉぉーーーーっっっ！！！」
初はその場に倒れ込み、赤子のように泣き叫んだ。
善住坊もそれ以上かける言葉が無く、ただ木偶のように黙って初を見下ろすことしか出来なかった。
「……ヒック、又三郎……うぅ……ヒック……か、家族に、会いたい……ヒック、ど、どうしたら……」
「初……お前の気持ちはよく分かる。儂にできることなら、何でもしよう……」
「善住坊さまに……ヒック、でき……できること……？」
「うむ。じゃがな、まずは家に帰らねばならん。そろそろ日も傾いてこよう。歩けるか？」
「はい……」
初はゆっくりと身を起こしたが、顔はなお下を向いたままであった。
その間に、善住坊は素早く荷物をまとめていく。
「では屋敷に戻るぞ。肩を貸そうか？」
「……いえ、それには及びませんわ。差し支えなければ、そちらの杖を……」
「おぉ、もちろんじゃ」
善住坊は竹造りの仕込み杖を手渡し、街に向かって歩き始める。
（酒呑を討ち逃してしまったが、初が無事で本当によかった……もう二度と、初をあんな目に遭わせる訳にはいかん。初は儂が全力で守る。そういえば、部下たちは無事であったろうか……？）
そんな事を考えながら歩いていた時、善住坊は、ふと辺りが静寂になった事に気付いた。
（うん……？）
後ろから付いてくる初の姿を見ようと、善住坊が振り返ろうとした時であった。
初が善住坊の背中越しに斬りかかり、その背中から、真っ赤な鮮血が吹き出した。
「ぐわああぁぁーーーーっ！？ は、初！？ な、何を……っ！？」
「ううううーーーーっ！ し、死んでぇぇっーーーー！！」
崩れ落ちた善住坊の上に、初が馬乗りになってのしかかる。
仕込み刀が首元に押し付けられるが、善住坊も必死でもがいた。
「初、やめろっ！ 初っ！ なな、何故だっ！？」
「私には……私には家族が全て！ 私には、もう日本で別れた兄妹しか残っていないんだっ！！ アンタに懸かってる賞金……それを使って、兄妹を……私の家族を探すっ！！」
（ああああぁぁ……！！）
この時、善住坊は初の右目を見て驚愕した。
青い瞳には、絶望した己の姿が映っていたが、その顔に確かに見覚えがあったのである。
（あぁ……俺の為に死んだ影武者……今の俺は、あの時のあいつと……同じ……顔……）
酒呑童子との死闘、背中への一撃、初の裏切り、過去の亡霊……
善住坊の心身は、もう限界であった。
初の全体重が乗せられた刀身は、次第に善住坊の抵抗を制し、その喉首を捉えていく。
最初に喉仏を削り取ったその刃は、次に、首筋の筋肉に喰い込んだ。
「ゴグッ……ゴォオエッ！」
喉奥に溜まった血に、堪らず善住坊が嘔吐いた。
だが、なおも初は力を込め、今度は一気に気管へと刃を進める。
刀身が蓋のようになって呼吸を止めたため、善住坊の動きも、ピタリと動かなくなった。
（あ……あ…………………………………）
もはや善住坊の眼は、鼻先に迫る初の顔を見ていなかった。
（……ふむ、あれが信長か……立派な出立ちじゃのう……おや？ 儂の影武者が鋸で斬られておる。あいつ、何かしでかしたのか？ ……又右衛門の野郎、いつも欲を張りおって……ほら小太郎！ 今日は特別に肉付きの骨をやるぞ……！）
仕込み刀は頸椎に達し、鈍い音を立ててその骨を砕いていく。
（その方、名は？ おぉ、初と申すか。良い名じゃ……酒呑童子め、どっちが鬼か分からんなどと抜かしおって……そうか……初は、鬼であったか……）
刀が皮まで到達すると、初は力任せにその皮膚を引き破り、善住坊の首を掴み上げた。
人はその首が切断されてからも、数秒間は意識があるという。
首だけになった善住坊も、ほんの一刹那、意識を取り戻した。
「（……こ、ころの、鬼は……）」
生首の唇が動いたことに、初が一瞬凍りつく。
だが、冷静さを取り戻すと、初はその首を小脇に抱え、街に向かって静かに歩き始めた。
◆
「バウッ！ バウ、バウッ！」
「本当にこっちで良いのだろうな、白！？ くそっ、全く先が見えん……！」
善住坊が死んでから数刻後……
部下の手当てを終えた本智は、忍犬の白を連れ、必死で主人を探していた。
辺りは完全な暗闇であり、手に持った龕灯も全く役に立たなかった。
「バウッ！ ……クゥン……」
「うん？ どうした、何か見つけ……あぁ！？」
白の方に灯りを向けた本智が、驚愕の声を上げる。
龕灯に照らし出されたそれは、血溜まりの中に仰向けになって横たわった、首の無い死体であった。
「まさか……そんなっ……！」
本智は呆然としたが、瞬時に意を決し、死体が着ている野良着の中をまさぐった。
血糊に難儀しながらも、すぐに、目的とするものを探り当てた。
「あぁ……頭……なんで……」
本智は手中のものを握り締め、その場に崩れ落ちた。
彼が見つけたのは、割符であった。
割符は、文字や記号が書かれた薄い木札を複数枚に割ったものであり、忍びがお互いを確認するための証明書のようなものである。
無論、本智はその野良着や体格からして、主人であると内心分かってはいた。
だがこうして割符を見つけてみると、万が一にも善住坊の死が間違いでは無いことが分かり、絶望したのである。
「……おのれ、酒呑童子……！ 近くにいるんだろうっ、どこだっ！？ 甲賀の誇りを見せてくれるぞっ！ 出てこいっ、出てきて俺と勝負しろっ！ しゅてん童子じいいぃぃーーーーっ！！」
本智の叫びは荒野の中で木霊したが、その声に応える者は、誰もいなかった……
次回でいよいよ最終話になります。
明日土曜日に投稿予定です。
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