激突
討伐隊騎兵分隊長で、ケーア様の側近でもあるクーンツは、隊列の前方で行軍しているケーア様の傍に付き従っていた。
彼が従兵から「隊列が全て谷底に入った」との報告を受けた直後だった。谷の上部の両側から、多数の弓矢と思われる激しい風切り音と、ほぼ同時に、後方部隊が発した混乱した叫び声が耳に飛び込んできた。
「敵襲！オークの弓撃！」従兵が叫ぶ。
クーンツは、思わずケーア様の顔を見る。白馬に騎乗したケーア様は落ち着いた表情を崩さない。
「ケーア様！」クーンツは彼に声を掛ける。
「大丈夫だ。聞こえている。後方部隊を落ち着かせろ。盾を使い防御を固めさせろ」
「承知しました」クーンツは、横にいる軍楽隊隊長に目を合わせる。軍楽隊隊長は、こちらの指示を待ち構える表情をしている。
「よし。デュラント。命令曲38番だ。『怒れる馬の蹄音』だ」
「はい」軍楽隊隊長が、後ろに控える軍楽隊員へ顔を向ける。
隊長の指揮の下、隊員がコルネットのマウスピースに口を当て、スネアドラムのスティックを振り上げた時、後方で更に大きな喚声が響く。
「弓撃の支援の下、オークどもが突撃してきます！」先ほどの従兵が、大声で報告してくる。
「命令は続行。いつも通りのパターンだ。陽動だ。主敵はあくまでも前方。うろたえるな」啓亜は表情一つ変えない。
「前方に敵！前方に敵！」
今度は討伐隊先頭から大声と、敵襲を知らせる呼子の鋭い音色が聞こえる。
「ほら、おいでなすった。メインはこっちだ」啓亜は薄く笑う。前方の重装歩兵の群れから、一人の伝令が飛び出してくると啓亜の目の前で一礼すると、敵情を報告する。
「谷の出口より、オーク主力と思われる部隊が、隊列を組んで迫って参ります！総数は約400～500名！」伝令は息を切らして声をあげる。
「それだけ？少ないな……」啓亜は、ちょっと不審そうに首を傾げる。そのまま何か言おうと口を開きかけた瞬間、前方で凄まじい音がし、衝撃がここまで伝わってきた。
「両隊、衝突！」誰かが声をあげる。
（前から圧力を受けて、後方は蓋をされた。どうするんだ？ケーア様……御指示を）クーンツは、ケーア様の次の命令を待った。
……少し考えたような顔をしたケーア様は、クーンツの顔を見ると命令を発した。「後方への命令は続行。後ろを抜かれるな」
「承知しました。軍楽隊。命令曲を早く演奏を！」クーンツは叫ぶ。
「はいっ！」軍楽隊隊長が部下に合図を送り、今度こそ命令曲が演奏され始めた。
「ケーア様！」その時、前方から新しい伝令が駆けつけてくる。
「どうした？」
「オーク共が……押し込んできません」
「……どういうことだ？」
「いつもなら、こちらの重装歩兵隊の隊列を破ってこようとするはずなのに……なぜか……一度ぶつかり合ったあと……引いてこちらの様子を見ています」
「どうして？！」クーンツは思わず叫ぶ。激しい戦意を剥き出しにして、闇雲に突撃してくるのが、今までのオークの戦い方だった。……例外など一度も無かった……。それが……なぜ？
「あいつら……何を企んでいる……？」
この時、初めてケーア様が考え込んだ顔をしながら伝令に問う。
「現在の両隊の状態は？」
「十数メートルの距離を開けて睨みあっています」伝令が緊張した顔で答える。
「よし、重装歩兵隊へ報告しろ。『睨みあいの状態を維持。こちらからは動くな。防御を固めろ。陣形は『テストゥド』』だ。いいか？重装歩兵隊長のシャルディニーに伝えろ。『決して奴らの挑発に乗るな』と。軍楽隊にも命令曲を演奏させる。周知徹底。いいな？」
「はっ！」伝令は身を翻し、前方の重装歩兵隊の群れに消える。
「命令曲11番『狡猾な亀』！」ケーア様の意を受けて、クーンツが軍楽隊が演奏指示を出す。いつもとは事情が違うのを察した軍楽隊が、こわばった顔で演奏を開始する。コルネットの音色が、スネアドラムの打音が……緊張で固かった。
「後方はどうなっている？」ケーア様が叫ぶ。
「苦戦中です！」騎兵の一人が叫ぶ。
「歩兵分隊長のデルガド殿が奮戦するも、狙撃弓兵によって戦死された模様！後方は苦戦！」先ほどの騎兵が続けて大声を上げる。
「メランダーの隊を援護に向かわせろ！」ケーア様が再び声をあげる。。
「はっ。すでにメランダー殿の隊が支援に向かっていますが……オークの弓兵の攻撃が激しく近寄れずにいます！」
「なんだって……？弓兵……まだ突撃に参加していないのか？」
「……ええ。その場に留まって弓撃を継続しています」
「なんだ……？なんでだ……！？ 小賢しい真似しやがって……」
ケーア様が呪詛するのは初めてだった。（ケーア様が焦っている？……確かに、奴らの戦い方は今迄と全く違う……。今迄は”弓兵”なんて名ばかりで、すぐに突撃してきたのに……。地形の有利さを徹底的に利用してきている。……なんでだ？なんで、こうも戦い方が変わるんだ？）
「……クーンツ！……クーンツ！」
「はっ！」自分を大声で呼ぶ声に、反射的に返事をした。一瞬、自分の考えに夢中になっていて、ケーア様から声を掛けられたのに気がつかなかった。
「集中しろ。クーンツ！」ケーア様の顔。少し苛立った顔をしている。
「はっ！申し訳ありませんっ！」（ケーア様のあんな表情……初めて見た）
「いいか？クーンツ。これから我々は、前方の主力を打ち破って谷の外へ出る。重装歩兵隊が正面を支える。クーンツ。お前は騎兵隊を率いて、右翼から側面攻撃だ。……ユーハーソンっ！ウデラっ！」
「はっ。ここに！」もう一人の騎兵分隊長のユーハーソンが素早く返事をしながら、馬を操りケーア様の傍に付く。第一歩兵総隊隊長のウデラは駆け足だ。
「ユーハーソン。聞こえていたな？ お前は自分の隊を率いて左翼から側面攻撃だ。お前とクーンツで、やつらの両翼を蹂躙してやれ。機を見て重装歩兵が中央から押し上げる。……ウデラ。第一歩兵総隊は、両翼に展開して騎兵隊の支援待機。合図があれば突撃しろ。敵前方主力を包囲殲滅して谷を抜ける」
「承知しました」
「かしこまりました！」
ユーハーソンとウデラは返事をすると、準備のために素早く自分の隊に戻って行った。
