こかげ １周年記念

９

にゃんこの件から、数日。

私は体調をみながら、ミエルさんのお店で売り子さんをしていた。

ショーケースには、涼しげなゼリーがたくさん並んでいる。

熟れた果物がごろごろ入っているものや、柑橘類のつぶつぶが入っているもの、それから透明な中にハートや星の形にくり抜いたミントの葉が浮いているもの。

どれも綺麗なガラスや陶器の器に入って、毎日お客さんの目を楽しませている。

「♪～♪、♪～♪～♪」

一番楽しんでいるのは、ここで働いている私かも知れないけど。

ジェイドさんに打ち明けてから、鼻唄混じりになるくらいに体が軽くなった気もする。

「今日はどれをお持ち帰りしようかなぁ～」

焼き菓子コーナーの商品を手に取って賞味期限をチェックして、値下げ出来そうなものを別のカゴに移し替える。

大体半額くらいに値を下げて、お客さんに食べてもらえるようにするのだ。

私も、たまにこのカゴからいくつか買い取って、お屋敷に持って帰ることにしている。

こんなに美味しくて、ミエルさんが愛情いっぱいに手をかけたものを捨てるなんて、勿体なさすぎるから。

賞味期限ぎりぎりで、栗鼠さん達には申し訳ないんだけど・・・。

最近ショーケースに並び始めたゼリーは、発売を始めた時に買って帰った。

ジェイドさんが思いのほかお気に召してくれて、冷蔵庫でよく冷やしたものをお風呂上りに一緒に食べたりする。

私の今のお気に入りは、桃のゼリー。

ふんわり甘い匂いが、口の中でじゅわっと溶け出す瞬間がたまらなく美味しいんだ。

「・・・うん。今日も買って帰ろっと。

　ジェイドさんには、何がいいかなぁ・・・」

商品がショーケースに入る時間帯に、１回目のお客さんの波がやって来て、次はおやつが欲しくなる時間帯に第２波がやって来る。

今はその間の時間帯で、見上げた天体盤の太陽は、斜め上あたりを漂っていた。

私は「こんにちは」とか「いらっしゃいませ」とか、お客さんに合わせて挨拶をする。

常連さんには「こんにちは」で、初めてか、あんまり話さない人には「いらっしゃいませ」だ。

お客さんがショーケースの中を覗きこんでいる時は、邪魔にならないように一歩後ろにさがる。

目が合ったら、声をかけて接客する。

そこで話が弾んだりすることもあるし、頻繁にくる人だったら店に入って来た瞬間から、世間話が始まることもある。

王都は広くて人も多い街だけど、交通手段が乗合バス中心だからなのか、住んでる人の行動範囲はそれほど広くないらしい。

向こうの世界みたいに、映画館や遊園地、水族館や動物園があるわけでもないから、きっと遠くまで行く必要がないんだろう。

デートや家族で出かけるなら、他の街まで行ってしまった方が魅力的なのかも知れないし。

それに、ジェイドさんみたいに車を所有するような、有体に言うところのお金持ちは、お家にお菓子職人を呼んで作らせたりするみたいだから、うちみたいな街のお菓子屋さんには来ない。

だから、最初にジェイドさんやヴィエッタさんが来た時に、ミエルさんが吃驚仰天してた理由が、今なら納得出来る。

ちなみにシュウさんは別だ。

彼は蒼の騎士で、街を闊歩して目を光らせるのが仕事だったから。

それはそれで、ミエルさんが何か疑われているのかと不安になったらしいけど・・・。

カランコロン・・・と、ドアベルが鳴った。

私は焼き菓子の整理をしていた手を止めて、誰が入って来たのかを見ようとして顔を上げる。

そして、ぱっと見た時に男の人だと分かって、咄嗟に「いらっしゃいませ」と声をかけた。

男性の常連さんは、今のところシュウさんと紅の団長、それからアンの婚約者になったノルガくらいのものだったから。

ちなみにジェイドさんは除外。彼はたまに私を迎えにくるけど、店に顔を覗かせたら、すぐに外のベンチに座ってしまうんだ。

・・・男の人が１人で、ケーキ屋さん・・・甘いもの、好きなんだろうなぁ・・・。

そんなことを考えて私が小首を傾げてると、お客さんは店のドアを閉めながら外へと視線を走らせ、何かを確認する素振りを見せた。

・・・もしかして、変な人なんじゃ・・・。

後ろ姿がそんなふうに見えた私は、若干腰が引けそうになる自分を叱咤して、お客さんが振り返るのを食い入るように見つめる。

外の様子を窺う彼の姿に、“まさか、蒼の騎士団に追われてる犯罪者とか、そんなんじゃないだろうな”・・・なんて、物騒なことが頭をよぎった。

すると、肩に力の入っていた後ろ姿が少し萎む。

どうやら大きく息を吐きだしたらしい。

そして、彼はゆっくりと私の方へと向き直った。

「・・・どうも」

「・・・っ?!」

ぶっきらぼうな言い方と、その声に、思わず発しそうになった悲鳴を飲み込む。

咄嗟に両手で口を塞いだ自分を、心から褒めてあげたい。

いや、褒めてもらいたい。ジェイドさんに。

何も考えないで両手を離したから、手にしていたカゴとお菓子が床に散らばってしまった。

カラン、というやけに軽い音と、小さく息を吐く音が響く。

「お、おう・・・っ?!

　ど、ど、して・・・っ?!」

何が聞こえても、私の頭は沸騰したままだ。

彼が目の前にいるということだけで、その現実を受け止めるだけで精一杯。

小さく息を吐いた彼は、沈痛な面持ちで俯きがちに、ゆっくりと私に近づいてきた。

「・・・っ」

思わず身構えて、息を飲んでしまう。

この人が近づいたら何か嫌なことが起こる、と体が学習してしまったんだから仕方ない。

動けなくなった私には目もくれず、彼は床に散らばったカゴやお菓子を拾い集めて、ため息混じりに差し出した。

顔をわずかに上げて、私の目を見る。

その瞬間、何を言われるんだろう、と体がびくついてしまった。

「・・・はい、これ」

固まったままの私を小さく笑った彼は、半ば押しつけるようにカゴに入れたお菓子をくれる。

私はそれを取り落としそうになって、慌てて両手で受け止めた。

「・・・焼き菓子を、買いたいんだけど・・・」

カゴを持って呆然としていた私に、彼はぼそりと言葉を紡いだ。

「は？

　あ、あぁ・・・え？」

聞き逃しそうになる声を捕まえた私は、その意味を理解して思わず聞き返してしまう。

「いやだから・・・」

そう呟いた彼は、困ったように視線を彷徨わせて肩を落とした。

少しして我に返った私は、動悸のする胸をそのままに彼に対峙していた。

「・・・落ち着いた？」

「はぁ・・・まぁ・・・でも、」

小声で問いかける彼に背を向けて、私は手にしたカゴとお菓子をカウンターの中に持って行く。

せっかく選別したものだけど、一度床に落としてしまったし、全部私が買い取ってお屋敷に持って帰ることにしたのだ。

食後のお茶の時間にでも、今日のこの出来事をジェイドさんに密告しながら、美味しくいただくことにしよう。

私は小さくため息を吐いて、ショーケース越しに彼に尋ねた。

「街角の焼き菓子店くんだりまで、何のご用でしょうか・・・皇子さま？」

“皇子さま”と口にした私を、見た目麗しい彼は眉間にしわを寄せて一瞥する。

・・・ああ、眉間のしわはシュウさんに似てるかも・・・。

そんな感想を抱いて、シュウさんと陛下が従兄弟同士だということを思い出す。

それなら、何かしら似ているところがあっても不思議はないはずだ。

気分を害したらしいオーディエ皇子は、眉間のしわを観察している私に視線を戻して口を開いた。

「その、皇子さまっていうの、やめてもらえないかな」

素っ気ない言い方だけど、そこには私を攻撃しようとか、そういう意図は見当たらない。

少なくとも、そこに込められたものが悪意とは違うものだと分かった私は、目を伏せて言った。

「・・・でも、他に呼びようがありませんから」

「ジェイドの妻なんだろ？

　・・・あいつ補佐官のくせに、俺のこと呼び捨てにするし殴るし蹴り飛ばすし・・・」

「この間は、骨を粉砕されそうになりましたよね」

「それは・・・」

つい、ちくりと言葉をの棘を向けてしまった。

ジェイドさんのことを邪魔そうに言うのが、心のささくれに引っかかってしまったから。

ショーケースに手をついた彼は、子どもが言い訳をするように視線を彷徨わせて、呟く。

「悪かったよ。悪戯が過ぎた。

　・・・だから、とりあえず焼き菓子を買いたい」

「だから、っていう繋ぎ方、ものすっごくいい加減。誠意がないですよね。

　・・・皇子さまがそんなんでいいんですか？」

彼の嫌がる呼び名を、もう一度囁いた。

だって、納得がいかないのだ。

彼は私に謝ってくれたけど、きっと、話の流れで言うだけ言った、というだけ。

確かに私よりも身分は上だ。

何かやらかしても、謝る必要が、今まではなかったのかも知れない。

でも、実際にはジェイドさんの方が力関係では上にあるんだろうし、この際だから、夫の威光を借りてもいいと思う。

・・・謝りに来たんじゃないんだよね。お菓子買いに来たって言ったよね。

確かに、ここは焼き菓子店だ。

ミエルさんの生み出すお菓子は、どれも美味しい。

いろんな人が食べてくれたら、私も嬉しい。

でも。

まずは、ちゃんと謝ってもらって、あんなことをした理由を教えてもらいたい。

相手に敵意がないと分かった私は、思い切ってぞんざいな口調で言い放った。

私の方が年上なのは知ってるから、いっそのこと敬語もやめてしまえ。

なんとなくだけど、ここで舐められたら、後々に影響するような気がするのだ。

「・・・ちゃんと謝って。結構怖かったんだよ」

カウンターの中だから、きっと私が両手を腰に当てたのは彼から見えていない。

でも、そうすることで気持ちが大きくなったような気がした。

「私はあの時、悪阻で気分が悪くなって、木陰で休んでて・・・」

思いのままに言葉を紡いで、大変だったんだからね、と言おうとした私は、彼の視線が私に向けられていることに気付いて口を噤む。

すると、一瞬の間を縫うようにして、彼が言った。

「だからだよ」

「え？

　・・・あの木が、皇子さまにとって特別だったってこと？」

短く、放り投げるような言い方をされた私は、咄嗟に思いついたことを訊き返す。

でも、彼は硬い表情を浮かべて首を振った。

「・・・違う。

　君が、妊婦だったから・・・」

言いにくそうに呟いた彼に、私は小首を傾げた。

「よく分かったね？

　まだお腹もぺったんこだし・・・私だって、この間まで貧血で体調が悪いのかと・・・」

「分かるんだ。どういうわけか・・・匂いとか、雰囲気とかで」

「まあ、それはいいけど・・・」

顔を歪める彼は、なんだか苦しんでいるようにも見える。

私はなんとなく言葉を続けるのが躊躇われて、口を閉じた。

すると、彼は戸惑ったように視線を彷徨わせながら、言葉を紡ぐ。

「妊婦だって思う前に、匂いで気持ち悪くなって・・・イライラして・・・」

「・・・どうして妊婦だと、イライラするの・・・？」

知らない間に、彼を不快にさせていたんだろうか。

頭をよぎったものを口にして問いかければ、彼はまた首を振った。

「分からないけど、ダメなんだ。

　妊婦と接してると、」

言いかけて、途中で言葉を切った彼は、そのまま手で口元を押さえて私から顔を背ける。

それはあっという間の出来事で、私は彼のその行動に何かを思う暇もなかった。

そして、皇子さまは私から顔を背けたまま、言葉の続きを並べる。

「・・・吐き気がする」

この子、失礼過ぎる。

帰ったら絶対、ジェイドさんに事細かに報告しよう。

そう誓った私は、彼が辛そうにしているのを見てしまって、どうやら本当に吐き気がするらしいことを悟った。

短い呼吸を繰り返す口元で、彼の手が小刻みに震えている・・・。