貴方が捨てた女は、公爵に拾われました

作者：夢見叶

「婚約破棄だ、フィーネ」

　ルーカス様の声が、春の庭園に冷たく響いた。

「君との縁は、ここで終わりにする」

　ああ、やっぱり。

　私は驚かなかった。この一年、ルーカス様が私を見る目がどんどん冷えていくのを感じていたから。

「……理由を、伺ってもよろしいですか」

「聖女エルザと出会った。彼女こそ俺の運命の人だ」

　運命の人。その言葉を、私に向けてくれたことは一度もなかったのに。

「君も分かっているだろう。俺たちの婚約は家同士が決めたものだ。最初から愛などなかった」

　ルーカス様は、まるで事務的な報告をするように言った。

　愛などなかった。

　その通りだ。ルーカス様は私を愛さなかった。でも私は、私なりに努力した。好きになろうとした。少しでも距離を縮めようと、心を込めて贈り物をした。

　全部、無駄だったけれど。

「婚約破棄に伴う賠償については、父上から連絡がいくだろう。形式的なものだ、すぐに片付く」

「……承知いたしました」

　私が静かに頷くと、ルーカス様は一瞬だけ眉を動かした。

「泣かないのか」

「泣いてほしかったのですか」

「いや。君は昔から、何を考えているか分からない女だったな」

　違う。私は分かりやすく伝えていた。ルーカス様が見ようとしなかっただけだ。

　でも、もういい。

「では、ルーカス様。お幸せに」

　私は最後の礼をして、背を向けた。

　追いかける気配はない。当然だ。彼にとって私は、最初から「いらないもの」だったのだから。

　――手放そう。

　この人への期待も、未練も、全部。私は静かに、この手を離すことにした。

　庭園を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

　泣いていないのに、目の奥がじんと熱い。悲しいのではない。虚しいのだ。

　私がルーカス様に贈った懐中時計。亡き母の刺繍を施した、私なりの誠意の証だった。

　返してほしいとは言えなかった。言っても、きっと「そんなものあったか」と返されるだけだから。

「ハイゼン伯爵令嬢」

　低い声に、足が止まった。

　振り返ると、黒髪の男が立っていた。軍服に身を包み、灰色の瞳がまっすぐに私を見ている。

　北領公爵ヴァルター・ノルトハイゼン。

　王国最強の騎士と謳われ、北の国境を守る武人。社交界では「北領の狼」と呼ばれ、誰もが畏れる存在。

　なぜ、この方がここに。

「失礼ながら、聞こえた」

「……」

「泣かないのだな」

「泣く理由がありませんので」

　私の言葉に、公爵閣下はわずかに目を細めた。

「強がりか」

「いいえ。諦めです」

　正直に答えると、閣下は何も言わなかった。ただ、その灰色の瞳が、じっと私を見つめている。

　居心地が悪い。この方の視線は、まるで全てを見透かすようで。

「失礼いたします」

　私は頭を下げて、その場を離れようとした。

「待て」

「はい」

「顔を上げろ」

　言われるまま顔を上げると、閣下の表情は変わらない。けれど、その視線に宿る温度が、少しだけ変わった気がした。

「お前の名は」

「フィーネ・ハイゼンと申します」

「フィーネ」

　私の名を、閣下が呼んだ。

　それだけのことなのに、胸の奥がざわりとした。

「覚えておく」

　閣下はそれだけ言って、背を向けた。

　……何だったのだろう、今のは。

　私は首を傾げながら、屋敷への道を歩き始めた。

　翌日、ハイゼン伯爵家に一通の書状が届いた。

　差出人は、北領公爵家。

「フィーネ、これは一体どういうことだ」

　父の声が震えている。

「北領公爵閣下から、お前に会いたいとの申し出だ。しかも、執事を直接寄越すと」

「私にも分かりません」

　昨日庭園で会話を交わしただけだ。名前を聞かれて、覚えておくと言われただけ。

　それなのに、なぜ。

「お嬢様」

　玄関から声がかかった。

「北領公爵家執事、ゲオルクと申します。閣下より、お嬢様へお渡しするものがあるとのことで参りました」

　現れたのは、銀髪の老執事だった。背筋が伸び、穏やかな笑みを浮かべている。

「お渡しするもの、ですか」

「はい。こちらを」

　ゲオルクが差し出したのは、小さな箱だった。

　開けた瞬間、息が止まった。

　懐中時計。

　銀の蓋に、青い糸で刺繍された野花。亡き母が私に教えてくれた、ハイゼン家に伝わる花の紋様。

「どうして、これが……」

「閣下が王都の質屋で見つけられました」

「質屋」

　頭が真っ白になった。

　私がルーカス様に贈った時計が、質屋に。

「ベルクハルト侯爵子息が半年ほど前に持ち込まれたそうです。閣下は買い戻しの証明書もお持ちです」

　半年前。あの時計を贈ったのは一年前。つまりルーカス様は、わずか半年で私の誠意を金に換えたということだ。

　「大切にしていた」と、あの人は言った。社交の場で、何度も。

　嘘だったのだ。全部。

「閣下からの伝言です。『これはお前のものだ。取り返しておいた』」

「……なぜ、閣下が」

「それは、閣下から直接お聞きください。夜会にてお会いしたいと」

　三日後の王宮夜会。聖女エルザとルーカス様の婚約発表が行われる場だ。

　そんな場所に、私が行けるわけがない。

「お嬢様」

　ゲオルクの声が、静かに響いた。

「閣下は、嘘をつく者をお許しになりません。そして、理不尽に傷つけられた者を放っておくこともなさいません」

「……」

「夜会で、真実が明らかになります。お嬢様が望まれるなら、ですが」

　望む。私は、真実を望むのか。

　ルーカス様の嘘を暴いて、恥をかかせたいのか。

　……いいえ。違う。

　私が欲しいのは、復讐ではない。ただ、私の誠意が嘘ではなかったと、証明したいだけだ。

「参ります」

　気づけば、私はそう答えていた。

　夜会当日。

　私は淡い青のドレスを纏い、王宮の大広間に立っていた。

　周囲の視線が刺さる。「婚約破棄された令嬢」という噂は、あっという間に広まったらしい。

「可哀想に、捨てられたのね」

「でも、聖女様が相手じゃ仕方ないわ」

「そもそも、フィーネ様は婚約を嫌がっていたらしいわよ」

　最後の言葉に、耳を疑った。

　嫌がっていた？　私が？

「ルーカス様が仰っていたの。『彼女は最初から乗り気ではなかった』って」

　嘘だ。私は一度も、そんなことを言ったことがない。

　ルーカス様は、私を悪者にして婚約破棄を正当化したのだ。

「フィーネ」

　低い声が、騒めきを切り裂いた。

　振り返ると、ヴァルター閣下が立っていた。黒の礼服に身を包み、灰色の瞳が真っ直ぐに私を捉えている。

「閣下」

「来たか」

「はい。お招きいただきましたので」

　閣下は頷き、私の隣に立った。

　その瞬間、周囲の空気が変わった。北領公爵が、婚約破棄された令嬢の傍にいる。それだけで、囁きの内容が変わっていく。

「公爵閣下がなぜ……」

「まさか、あの令嬢と？」

　閣下は周囲の視線など気にも留めず、私を見下ろした。

「怖いか」

「いいえ」

「嘘をつくな。手が震えている」

　言われて初めて気づいた。握りしめた手が、小さく震えている。

「……少しだけ」

「正直でいい」

　閣下の声が、ほんの少し柔らかくなった気がした。

「俺がいる。何も心配するな」

　その言葉が、冷えた胸に沁みた。

　夜会が進み、いよいよ婚約発表の時間になった。

　ルーカス様が聖女エルザを伴って、広間の中央に進み出る。

「本日は、皆様にご報告がございます」

　ルーカス様は満面の笑みを浮かべていた。

「聖女エルザ様と、婚約いたしました」

　拍手が起こる。祝福の言葉が飛び交う。

「前婚約者のハイゼン伯爵令嬢には申し訳ないことをしましたが、彼女も私との婚約を望んでいなかったと聞いております。お互いのために、良い決断だったと思います」

　望んでいなかった。

　また、その嘘を繰り返すのか。

「それは違う」

　閣下の声が、広間に響いた。

　静寂が落ちる。全員の視線が、閣下に集まった。

「ヴァルター公爵……？」

　ルーカス様の顔が引きつった。

「ベルクハルト侯爵子息。お前は今、嘘を言った」

「嘘？　何のことですか」

「ハイゼン伯爵令嬢が婚約を望んでいなかったと言ったな。それは事実か」

「ええ、彼女は最初から乗り気ではありませんでした。私が何を贈っても喜ばず、距離を置いていた」

「では、これは何だ」

　閣下が懐から取り出したのは、銀の懐中時計だった。

　私が贈った、母の刺繍入りの時計。

「ハイゼン伯爵令嬢が、お前に贈った品だ」

「それは……大切に保管して」

「質屋から買い戻した」

　ルーカス様の顔から、血の気が引いた。

「半年前、王都の質屋に持ち込まれた記録がある。証明書もここにある。お前は、婚約者からの贈り物を金に換えた」

「それは、その……」

「大切に保管していたと言ったな。では、なぜ質屋に」

　ルーカス様は何も答えられなかった。

　広間がざわめく。先ほどまでの祝福の空気が、一瞬で疑惑に変わっていく。

「陛下」

　閣下は国王に向かって一礼した。

「ベルクハルト侯爵子息は、婚約破棄の理由を偽りました。ハイゼン伯爵令嬢は、婚約を嫌がっていたのではなく、真摯に向き合おうとしていた。その証拠がこの時計です。母君から受け継いだ刺繍を施した、彼女の誠意の証です」

「ルーカス」

　国王の声が、冷たく響いた。

「弁明はあるか」

「陛下、これは誤解です。私は彼女を……」

「嘘はもういい」

　国王は手を挙げ、ルーカス様の言葉を遮った。

「婚約破棄は認める。ただし、賠償の条件は見直す。ハイゼン伯爵家への侮辱についても、相応の対応を求める」

「そんな……」

「下がれ」

　ルーカス様は青ざめた顔で、広間の隅へと退いた。

　聖女エルザが不安そうに寄り添っている。あの二人にとって、今夜は晴れ舞台になるはずだったのだろう。

　でも、私に同情はない。だって、あの人たちは私の誠意を踏みにじったのだから。

「フィーネ」

　閣下が、私の名を呼んだ。

「閣下」

「俺からも、話がある」

　何を言われるのだろう。

　閣下は一歩、私に近づいた。そして、信じられないことが起きた。

　跪いたのだ。

　北領公爵ヴァルター・ノルトハイゼンが、私の前で膝をついた。

「な……」

「フィーネ・ハイゼン」

　灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見上げている。

「お前を、俺の妻として迎えたい」

　広間が静まり返った。

「初めて会った時から、お前の瞳が忘れられなかった。諦めの中に、折れない芯があった。泣かずに去ろうとする背中に、俺は惹かれた」

「閣下、私は……」

「答えは今すぐでなくていい。だが、俺の気持ちだけは伝えておく」

　閣下は立ち上がり、私の手を取った。

「お前の誠意を、俺は質屋で見た。お前の心を、あの男は二束三文で売った。だが俺は違う。お前が俺にくれるものは、何一つ手放さない」

　その言葉が、凍っていた心を溶かしていく。

「俺のものになれ、フィーネ。お前以外は、いらない」

　あれから一週間。

　私は北領公爵家の客人として、閣下の屋敷に滞在していた。

　正式な婚約は、私の気持ちが固まってからでいいと閣下は言った。けれど、その瞳は毎日私を追いかけている。

「フィーネ」

　今日も、閣下は私の名を呼ぶ。

「はい」

「今日は庭を歩くか」

「はい、閣下」

「ヴァルターでいい」

「……ヴァルター様」

　その名を呼ぶと、閣下の――ヴァルター様の瞳が、ほんの少し柔らかくなる。

「様もいらない」

「それは、まだ……」

「いずれ呼ばせる」

　強引だ。でも、嫌ではなかった。

　庭を歩きながら、私は懐中時計を取り出した。母の刺繍が、春の日差しを受けて輝いている。

「それを持っているのか」

「はい。取り戻してくださったので」

「俺が持っていてもよかったのだがな」

「え？」

「お前の誠意を、俺が持っていたかった」

　ヴァルター様の声が、低く響いた。

「あの男に渡したものを、俺のものにしたかった。お前ごと」

「……」

「だから買い戻した。お前のためだけではない。俺のためだ」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　この人は、最初から私を見ていたのだ。私の誠意を、私の心を、ちゃんと見てくれていた。

「ヴァルター様」

「なんだ」

「私、答えを決めました」

　立ち止まり、ヴァルター様を見上げる。

「貴方の妻になります」

　灰色の瞳が、大きく見開かれた。

「……いいのか」

「はい。私の誠意を、貴方は質屋で拾ってくださいました。ならば、その誠意を捧げるのは、貴方しかいません」

　ヴァルター様の手が、私の頬に触れた。

「後悔するなよ」

「しません」

「俺は重いぞ。一度掴んだら、離さない」

「それでいいです」

「本当にいいのか」

「はい。――だって、私を手放さないと言ってくれる人の方が、いいですから」

　その言葉に、ヴァルター様は初めて笑った。

　ほんの少し、口角が上がっただけ。でも、それだけで十分だった。

「後悔させない。約束する」

　ヴァルター様が、私を抱きしめた。

　春の風が、二人の間を吹き抜けていく。

　私を捨てた人は、もう振り返らない。

　でも、私を拾ってくれた人は、もう離さないと言ってくれる。

　なら、私の答えは決まっている。

　この手を、離さない。

　隣にいるこの人の手を、私はもう離さないのだ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

婚約破棄から始まる「静かな決別」と「新しい出会い」を書きたいと思い、この物語が生まれました。

フィーネの誠意が報われる瞬間を、楽しんでいただけたら嬉しいです。

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