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96. 乙女の選択

「殿下！」

　クララはそう叫んでから、両手でナイフを構えた。そのまま体ごと、シャザードに突進していく。

　違う。あれはナイフじゃない。髪に飾る簪だ。

　クララから漂う、微細なアレクの気配。魔力が付与された輝石。普通なら、あの刀の殺傷力を増すために、アレクの魔力付与がされていると思い込む！

　素人の物理攻撃が、シャザードに届くわけもない。なのに、シャザードは輝石の魔力に反応して、防御魔法を強化した。その一瞬の動きが隙を作る。

　クララが防御魔法にあたって跳ね飛ばされ、アレクが付与した護符が発動する。アメジストは、クララの身代わりとなって粉々に砕け散った。

「くそっ！身の程知らずが邪魔を」

「今だ！」

　言われなくても分かる。攻撃のチャンス！

　シャザードは攻撃中に不意をつかれて、精神にわずかな乱れを生じさせた。その微細な動揺が、魔法の制御に一瞬の隙を作る。

　魔石を握り、全魔力をこめて攻撃魔法を放つ。

　殺してはいけない！仮死状態にして、シャザードの中の黒魔術師が、体を捨てるように仕向ける。ギリギリのところで急所を外す！

　そう思ったのに、シャザードは思った以上の早業で身を翻した。私の攻撃は、彼の肩を貫いただけ。

　読みが甘かった。私の失敗だ。

　左肩から血を流すシャザードの目は、怒りに燃えて私を捉える。攻撃魔法の照準に入った。動けない！

「きさまら、女の分際で、よくも…」

　攻撃魔法が一直線に私に向かってくる。撃たれる！そう思ったとき、アレクが私に防御魔法を張った。

　アレクのバカ！ここは攻撃するところだったのに。どうして私をかばうのよ！

　防御に加勢したくても、残り魔力は少ない。アレクの魔力も体力も、限界が近づいている。

「クララっ！逃げろっ！」

　アレクの声に反応して、シャザードがクララを見た。クララは狙われた獲物のように、身動きができなくなっていた。

　クララが捕まる！間に合わない！

　その瞬間、後方から一直線の青白い閃光が走った。強力な攻撃魔法がシャザードに向けて発射される。

　私たちとクララ、二方向への魔法を出すために、シャザードの注意力が一瞬散漫になった、その隙を狙った攻撃。

　氷の刃のような鋭い光が、後方からシャザードの心臓を貫いた。この魔法、この魔力。この気配は！

　シャザードは胸を抑えて膝をつき、口から大量の血を吐いた。そして、不気味な笑みを浮かべて言った。

「生きていたのか」

「ああ。待たせたな」

　シャザードは嬉しそうにくくっと笑うと、さらに血を吐いてそのままその場に倒れた。後方から黒い魔道士のマントを着た人影が現れる。

「レイ！」　

　アレクを押しのけて、私はレイに駆け寄った。

　レイが、レイが帰ってきた！　衣服はボロボロで、体中に傷を負っていたけれど、生きたレイだ。

　温かい胸。私を抱きしめる逞しい腕。レイが戻ってきてくれた！

「セシル、遅くなった」

「無事ならいいの！それより、シャザードが！」

「ああ、力を貸してくれ」

　シャザードの周囲には、血溜まりができていた。レイはその側にしゃがむと、シャザードの胸に手を置いた。

「瞳孔が開いているわ。死んでしまったの？」

「黒魔術師が離れた。幽世に向かうやつの魂に、体が引きずられている」

「どうしたらいいの？教官が……」

　レイから強い魔力が放たれる。これは……空間投影？

　世界中の通信媒体に向けて、シャザードの最期の様子が飛ばされる。一定以上の魔力があれば、魔術師個人でも受け取れる映像。

「レイ……、何を？」

「シャザードは死んだ。それを世に広めるんだ」

　繰り返し流される情景は、クララの捨て身の攻撃から、血溜まりの中からシャザードの体が消えたところで途切れる。見た人は、シャザードが消滅したと思うだろう。

「シャザードは……？」

「消滅したように見えたか？」

　戦闘魔術師の最期。己の命を魔力に代えて、それを使い切って消滅する。

　でも、この現代では、そんな風に命を賭けて戦う魔術師はいない。半分は伝説だと思われている話。

「消滅死……したの？」

「まさか。師匠を死なせたりはしない。部屋に飛ばした。急ぐぞ」

　レイの転移魔法で消える瞬間、アレクがこちらを見た。私は黙って頷いて後を託す。

　アレクはクララと一緒だ。寄り添う二人は、光に包まれているように見えた。

　これが巫女の選択。クララは自分でアレクを選んで、一人でここまで来た。誰かから強要されたわけじゃない。

　それが、私たちを救ってくれたんだ。

　レイの部屋に瞬間移動すると、教官がベッドに横たわっていた。肌は真っ青でまぶたは閉じられている。けれど、触れた腕には、まだ微かに体温が残っている。

　私は何重にも堅い結界を張った。ここで起こっていることは、誰にも知られてはいけない。

「異次元に連れていく。師匠の魂を呼び戻す」

「こんな状態で？死んでしまうわ！」

「これは器だ。魂が戻れば、治癒魔法が利く」

　お姉様の屋敷で、おばば様の元で。教官は二度も仮死状態から蘇っている。今回も、そうなることに賭けるしかない。

「セシルは北方に行ってくれ。師匠には、フローレス様の力が必要だ」

「お姉様を？無理よ。そんなことできるわけが……」

　そんなことが可能なら、とっくの昔に奪還している。なのに、それをやれというなんて。何か策があるの？

「北方に飛ばす。向こうにもシャザード死亡の報は届いている。他国に対する無差別テロを仕掛けたことも、世界中に知られた。今はすべてが混乱しているはずだ。それに乗じて……」

「でも、戻ってこれないわ。魔石を使ったとしても、私の力じゃ二人は……」

　無理と言いかけたとき、部屋の隅に懐かしい魔力を感じた。

「ようやく、わしの出番じゃのう。待ちくたびれたわ」

　黒い魔道士風のマントを着て表れたのは、西の賢者と呼ばれる人。私のおばば様だった。