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85. ローランドの婚約

「私情は禁物よ。人目があるわ」

「わかっている」

　アレクは深いため息をついた。どうやら、私の忠告の意味に気がついたようだ。クララのことになると、アレクは冷静を欠く。用心が必要だ。

　私達が執務室に入ると、アレクの部下たちが一斉に席を立った。いつもの表敬行動。その中を通り抜け、私たちはまっすぐにカイルのいる応接室に入った。

「言いたいことはあるか」

　早々にアレクがそう切り出し、カイルが淡々とした口調で返答する。

「ありません。ただ、処罰をいただきたく」

「理由も聞かずに、罰することはできない」

「すべて私の責任です。ローランドに落ち度はありません」

「それなら尚更、理由は言えるだろう」

「ご処分を」

　カイルは理由を語らない。つまり、それはクララが原因だから。この人たち、暇なのかしら?

「側近と騎士が対立したとなると、軽い沙汰ではすまないが」

「心得ております」

「わかった。それでは謹慎を言い渡す。許しがあるまで出仕しないように」

「ありがとうございます」

　国の非常時に、私情で喧嘩をなんて。臣下としては大失態。謹慎で済んだのは、奇跡みたいなものだ。

　カイルが退室した直後に、執務室から少しざわついた空気が流れた。ローランドが来たのかもしれない。

　ドアを開けて確認すると、やはりローランドだった。目立った怪我はないようで、ホッとした。

　顔にアザなんて作ったら、ヘザーがすごく心配してしまう。婚約式を控えてるんだし、綺麗な顔は死守しなくちゃ!

　中に入るようにと、私はローランドに目で合図をした。

「怪我はどうだ。大丈夫か」

「申し訳ございません」

「カイルには、謹慎を申し付けた」　

「お待ち下さい！カイルに非はありません」

　アレクの言葉に、ローランドは驚いたように声を張りあげた。カイルと同じような反応だ。やっぱりね。

「心配しなくていい。あくまで表面的な措置だ。目撃者がいる以上、こちらとしても何らかの措置をとらなくてはならない。婚約式までには謹慎を解く」

「申し訳ございません。ご配慮、感謝いたします」

　アレクがソファーに座ったので、ローランドに対面に座るように促した。

「お前も、理由を言う気はないようだな。カイルも一切、理由を話さなかった。自分が悪いの一点張りだ。これでは埒が明かない」

「申し訳ございません」

　ローランドは、ただただ頭を下げた。クララのことで、アレクはまだ、ローランドにわだかまりがあるんだわ。

　ローランドは被害者なのだから、そんなに詰め寄るべきじゃない。不当な扱いよ!

　私はローランドの後ろに回り、彼をかばうように両手をその肩に置いた。

「アレク、もういいでしょう。ローランドは婚約ホヤホヤよ。さっき報告があったの。プロポーズは見事に成功したらしいわ」

　アレクは一瞬だけ困惑したようだったけれど、すぐにローランドに祝いの言葉をかけた。

「そうだったのか。それは、めでたいな」

「ありがとうございます」

　あら。アレクはヘザーのことを知っていたのかしら。昨夜の今朝でもう違う女と婚約なんて、普通は変に思うところだけれど。相手がクララじゃなきゃ、興味もないってこと? 冷たいものね。

「今日はもう、ローランドを帰してあげましょう。急に決まったことで、まだ指輪もないそうよ。婚約にはいろいろ準備が必要だし、昨日はそのまま徹夜をしたみたいだもの。少しは休ませてあげましょうよ」

「そうだな。もう下がっていい」

「ありがとうございます」

　アレクが立ち上がったので、ローランドも席を立った。彼が出ていってしまう前に、これだけは聞いておきたい。

「ちゃんと、愛してるの？」

「はい」

「幸せにできる？」

「はい、必ず幸せにします」

「約束よ」

　ヘザーを愛している。本心はどうであれ、私にこう宣言するのだから、その決心は堅いのだろう。

　いいわ。ローランドの良心に賭けよう。ヘザーはこの男に託す。

「ですって！よかったわね、アレク。私のせいで、みなに迷惑をかけたけど、とにかくうまく纏まってくれてホッとしたわ」

「そうだな。おめでとう」

「ありがとうございます」

　結局、この二人は恋の敗者。どちらもクララを手放して、別の女と婚約する道を選んだ。それが運命だった。

「では、この話はもう終わりだ。これからはプライベートについては報告しなくていい。明日からは政務に力を尽くしてくれ」

「承知しました」

　二人はそれで話を打ち切った。クララを諦めた者同士、傷を舐め合う気はないらしい。

「あとは私に任せて。素敵なルビーを買ってきてあげてね。『真実の愛』を読んでから、みながルビーの指輪に憧れているの。彼女、本当に好きだから」

　私が小声でそう言うと、ローランドは黙って頭を下げた。

「お世話になります」

「いいのよ。結婚してからも私の秘書を勤めてくれるって聞いて、とてもうれしかったわ」

　ローランドが出て行ったので、私はクララの処遇について切り出した。もう、カイルとの婚約に障害はない。

「クララの婚約は、予定通りに私たちの婚約式で正式に公表するわ」

「わかった。悪いがその話はここまでにしてくれないか」

　アレクは怒ったようにそう言って、応接室を出ていってしまった。今日は機嫌が悪い。触らぬ神に祟りなし。

　今日はサロンで過ごすと言い残して、私は執務室から逃げ出したのだった。