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82. それぞれの道

　夜半から舞い始めた雪が、いつのまにか本降りになっている。こっそり手配させた馬車に乗って、クララとカイルはすでに王宮を出た。

　つまり、アレクは大失恋中。立ち直るまで、それなりの時間が必要だろう。今は少しだけ、そっとしておいてあげよう。

　もちろん、明日からは落ち込んでいる暇なんてないくらい、馬車馬のように働かせるつもりだけど！

　仕事、仕事! 王族には、感傷に浸っている時間なんて、全然ないんだから! 失恋くらいで甘やかされると思ったら、大間違いですからね!

　そう自分を鼓舞して、私は侍女長が詰めている事務所を訪ねた。

「ご苦労さま。何か連絡は入った？」

「ヘザーから、連絡がありました」

　ヘザーの伯爵家領地は、ローランドの公爵家とは隣同士。大規模な魔法戦の痕跡を隠すために、近隣にお抱えの魔術師を派遣するように要請してある。

「現場を見たのかしら？」

「はい。彼女は魔術師ではありませんが、魔力がある娘ですので」

　そうだった。ヘザーは魔法科で学んでいたと聞いている。アレクがこの国の学園に新設した学科。それならば、他の者たちの足手まといにはならない。

　むしろ、彼女なら上手く監督役をうまくこなせただろう。あの気弱そうな兄の伯爵よりも、そういう点ではヘザーのほうが役に立ちそうだ。

「幸い犠牲者はいなかったようね。被害は果樹園だけ。でも、ヘザーに直接、話を聞きたいわ」

「実は、ヘザーからも、すぐに王宮に戻りたいとの希望が出ておりまして」

「後宮に入る……わけはないわね、私の秘書になるつもりかしら？」

「本人はそのつもりでしょう。あの子はキャリア志向です」

　たしかに、あの聡明さは私の助けになる。それに、彼女はアレクの側室になったりしない。ローランドに思いを寄せているんだもの。

「助かるわ。戻ってきたら、すぐに私のところに寄越して」

「朝一番で、屋敷を出ると言っておりました。友人が心配らしく」

　ああ、そうか。ローランドが心配なのね。彼が王宮にいるのは、執務室に問い合わせれば分かる。クララの所在は知らないはずだけれど、一緒にいたということくらいお見通しだろう。

　あの娘の情報網は侮れない。多少の偏りはあるけれど、あれはヘザーの強みだ。

「じゃあ、先にその……友人? 彼の状況を確かめてからでいいわ。とにかく、一旦は私のところに来るように伝えて」

「かしこまりました」

　侍女長はそう言ったきり、黙ってしまった。何を言えばいいのか、迷っているように見えた。

「馬車の手配をありがとう。クララは安全なところに移動させたわ」

「そうですか。安心いたしました」

　口ではそう言っているけれど、侍女長の気持ちが晴れたようには見えなかった。私が長居をすれば、気を抜くこともできないだろう。そう思って、私は退出しようと立ち上がった。

「王女様、殿下のことをよろしくお願いいたします」

　その思いがけない言葉に、侍女長は王妃亡き後、ずっとアレクの母親代わりだったということを思い出した。クララだけじゃなくて、アレクのことも心配していたんだ。

「アレクには私が付いているわ。心配しないで」

　私がそう答えると、今度は少しだけ侍女長の表情が明るくなった気がした。未婚で子供がいない彼女にとって、アレクは実の息子のように可愛いのかもしれない。

　ま、もう子供じゃないんだから、母親役に泣きついて慰めてもらうこともない。私がビシバシとしごく!

　アレクの傷は誰にも癒せない。でも、仲間として共に戦うことはできる。それが私たちの絆。ときには愛より強いこともある。

　自分の部屋に戻ると、アレクは窓辺に立って外を見ていた。降りしきる雪で、視界が遮られていることなんて、全く気にもかけていない。

「クララは、行ったのか？」

　私の気配を感知したのか、アレクはこちらを振り向かずにそう言った。

「雪が、ひどくならないといいわね」

　私は直接の言及を避けた。アレクはクララが去ったのを知っている。答えを求めたわけじゃない。

　側で窓の外を眺めたとき、窓枠に置かれたアレクの手が、寒さで真っ白になっているのが見えた。私はアレクの手を、自分の手でとんとんとたたいた。

「心配しないでちょうだい。悪いようにはしないから」

「すまない」

　さすがの私も、アレクが不憫になった。今はちょっとくらい甘やかしてもいいかもしれない。なんと言っても、私はアレクの姉貴分。今は戦友でもある。彼を慰められるのは、私しかいないんだ。

　私はアレクの手をやさしくさすった。思った通り、冷え切っていた。

「言ったでしょう。これは、私のせいなんだから」

「いや、私のせいだ」

　ばかアレク。こんなところでカッコつけたって、クララには伝わらない。昔からええカッコしい。人前では平気なフリをする。でも、こうやって影で、クヨクヨもするのね。本当にプライドばっかり高くて、始末に負えない。

　こういうときは、誰かがぎゅっと抱きしめると落ち着く。だから、これは恋愛じゃなくて家族愛。

　私はなぜかそんな言い訳をしながら、アレクの体を抱きしめた。可愛い弟分は、いつの間にか逞しい男性に成長した。もう昔みたいに、抱きかかえることはできない。

「私たちには、やるべきことがあるわ。落ち込んでいる場合じゃないのよ」

　弱虫アレクは、こうやって少し追い立てたほうがいい。辛気臭いのはかなわない。

　私の言葉を聞いて、アレクは笑顔を見せた。大丈夫、私たちは立ち直れる。だって、私たちは一人じゃない。お互いが支え合える立場だから。

　積もっていく雪を見ながら、レイも誰かの元で暖を取れていることを、私は切に願っていた。