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81. 出生の秘密

　血族に受け継がれる強い魔力は、どうしても隠しようがない。北方がそれを、魔薬の開発に利用しようとしたくらいに。私には出自を調べられるだろうと、カイルだって分かっていたはずだ。

「そう怒らないで。私はお前にとっては主筋。望むなら王族に復籍させてあげるわ」

「お断りします」

　予想通りの答え。当たり前だ。そんな気があるなら、カイルはこんなところで、魔力を隠して暮らしてはいない。王位継承権二位の王族として名乗りを上げれば、私の弟との後継者争いに巻き込まれる。

「でしょうね。やっと逃げ出せたんですもの。亡き先代の子爵も、再三に渡るお前の引渡し命令を、固辞し続けたそうよ」

「義父(ちち)が……？」　

　我が王家にとって、この強い魔力は宝。そして、敵対した場合は脅威。放っておけるはずがない。

　だから、死んだと偽って孤児院に預け、ほとぼりが覚めた頃に養子に迎えた。全財産を投げ打って、他国に伺候したのは、その追跡を逃れるため。

「子爵はお前を、安全な場所に隠したのよ。よっぽどお前の母を愛していたのね」

　カイルの母は、先の王弟の後宮に召し出された下級貴族の娘。魔力を宿す器として、ただの道具として。

　なんとか子は身籠ったけれど、他の側女たちの執拗な虐めに苦しめられ、狂を発して後宮を追われたという。

　そんな彼女を保護したのが、かつての恋人であった子爵。カイルの義父になった人だ。

　これが、宰相様が調べてくれた、カイルの出生の秘密。カイルの母も義父も、非道な王家の被害者たちだった。

「とにかく、私の命にて、お前とクララを婚約させます。彼女の正式な婚約者として、式に出てもらうわ」

「やめてください。冗談にもほどがある」

「冗談じゃないわ。クララには保護が必要なの。北方の目をそらすために」

「それなら、ローランドが適役でしょう。彼は筆頭公爵家の子息。十分すぎる資格だ」　

　私もそう考えた。でも、それはアレクに阻止されてしまった。

　ローランドは高位の貴族。王族に離反しないように育てられている。その王族の、しかも自分の主たる王太子の愛妾だと思えば、もうクララには近づくこともない。

　それに、彼の心変わりの理由は、主への忠誠心だけじゃない。クララがアレクを好きだと、ローランドは気がついていた。二人のために、潔く身を引いたんだ。

「みな、揃いも揃って道化師だわ。ローランドは自分から離れたの。アレクからの牽制もあるし、とてもクララを引き受けてくれないわ。今、彼女を守れるのは、お前しかいない」

「卑怯ですね。私に拒否権はないと」

　他にはもう候補はいない。レイが言っていた、選ばれし三人の男。カイルはその一人なのだから、十分に並び立つ資格がある。クララに選ばれる可能性がある。

「そんなところね。とにかく、式にクララを連れて来てちょうだい。それまでは、決して側を離れないで。当日は私に合わせてくれればいいわ。勅命を以って、お前たちを婚約させましょう」

「クララを騙して、抜き打ちで婚約させるつもりですか」

　そんなこと、お前にはできないでしょうね。クララが嫌だと言えば、婚約なんて成立しない。嫌と言えればの話だけど。

「しょうがないわ。でも、そんなに恨まれるとは思わないけど？」

「そんなことは、ごめんです」

「ふーん。じゃあ、別の貴族に頼んでいいのね？」

「いえ、そういうことではなく、騙すのは嫌だと言ったんです」

　そうでしょうね。思った通り。アレクやローランドとは違う。カイルは真っ向からクララにぶつかる勇気がある。私の買いかぶりじゃない。やはりこの男は使える。

「じゃあ、どうするの？」

「婚約は私から申し込みます。全力で振り向かせてみせる」

　いい気概だわ！さすが私の血筋。そう思ってつい頬をほころばせると、カイルは私の顔を見て、うんざりしたような表情になった。

　どうしてだろう。レイとカイルは他人なのに、こういう仕草や表情が、どこか似ている気がする。同じ孤児院で育ったからなのかしら。

「なかなか骨があるじゃない。いいわ、期限は私の婚約式までよ。ズルできないように、レイの術も切るわ。クララの気持ちは、自分で確かめるしかない。それならフェアでしょ。それでクララが靡かないなら、私から命令するわ」

「心得ました」

　カイルは胸に手を当てて、騎士らしくうやうやしいお辞儀をした。つまり、もう私の相手はごめんだという仕草。

「いい報告を待っているわ。今夜は私の部屋の前で待機してね。色々と片付き次第、クララを逃がすから。……もう行っていいわ」

　私はわざと扇を振って、シッシとカイルを追い払う仕草をした。カイルはそれを一瞥しただけで、何も言わずに部屋を出ていった。

　これでいい。とにかくクララを王宮から出して、安全なところに匿う必要がある。カイルの魔力は、同族でなければ感知できないくらいに、深く隠してある。その魔力は強大だ。いざというときには、十分にクララを守れる。

　私はようやくホッとして、テーブルの上にあった冷めた紅茶に口をつけた。