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74. 騎士の誓い

　この短剣は、王族にだけに与えられる秘宝。正式な儀式で賜った本人にしか、手にとることができない。主のオーラに溶け込み、命令によってのみ姿を現す魔剣。

　王女の身分を得たときに、その儀式でお父様から下賜された。王族として生き恥を晒すことがないように。潔く死を選べるようにと。

　たぶん、お姉様はこれを使って死ぬつもりだった。教官と運命を共にするつもりで。

　死を覚悟したお姉様は、今は北方で囚われの身。何がどうなっているのか、なんの手がかりもない。

「求める者よ。その名を告げよ」

「我が名はレイ。貴方の御名は」

「我は、セシル・アナリーゼ・バイルトラウト・フォン・ロキシアリフ。王の血を引く者なり」

　儀式は契約。互いの名を縛るところから、すべてが始まる。

「与える者よ。我が願いを聞き入れたまえ」

「レイ、汝が望みを告げよ」

　私は求めに応じて、レイの願いを問う。

「我を臣下に。騎士の叙任を」

「汝、我が騎士となることを望むか」

「それを望む」

　私は短剣を鞘から抜いた。主の呼びかけに応えて、剣はピンっと澄んだ音を立てる。

　レイの騎士の儀式をするときには、この剣を使う。ずっとそう決めていた。

「汝、このときを以って死す」

「御意」

　私は短剣を天に高く掲げ、刃を横にしてから、レイの両肩に当てる。右肩、左肩と。

「汝、この剣を以って蘇る」

「わが主君に、永遠の忠誠を」

　レイの誓いを受けて、その鼻先に私は短剣の切先を向けた。主に殺されてもいいと。その心意気を見せる儀礼。レイがその刃に接吻を落とす。

「我、汝を騎士に叙す」

　正式な騎士爵の叙任。使用された剣は、騎士の証として下賜される。生涯の忠誠に対する報償として。

　短剣を鞘に収めてから、レイに手渡すと。その意味を知って、レイが目を見開いた。

「セシル、この剣は！」

「私の代わりに、これを持っていって」

「王家の秘剣。こんなもの、受け取れるわけが……」

　貴方は王婿。私のただ一人の夫。たとえ、この身が誰のものになろうとも、この心はレイだけのもの。生涯、それは変わらない。

　だから、貴方は王家の一員。その剣を持つ資格は十分にある。

　なにより、正式な儀式で下賜された魔剣は、もうレイを主と認めている。手放すことはできない。

　その証拠に、短剣はレイのオーラに溶けるように、空に消えた。

「その剣を、貴方の守り刀に。私の騎士の証として」

「ありがたき幸せ。必ず、王女の御心に添いましょう」

　儀式はこれで終わりだった。レイは行ってしまう。生死を分ける戦いに、その身を投じる。

　立ち上がったレイは、私を優しく抱きしめた。レイに触れるのは、もうこれが最後かもしれない。今度こそ、二度と会えないのかもしれない。

「俺のわがままを、聞いてくれてありがとう」

　レイは耳元でそう囁いた。わがままを聞いてもらったのは私。今日までずっと、レイを独り占めにしてきた。

　他国に嫁ぐというときにまで、レイは私に従ってきてくれた。側にいてくれた。

　私はとても幸せだった。レイと共に過ごした時間は、私の宝物。消えることのない記憶として、この心に刻みついている。

「ご武運を」

　声が震えて、もうそれしか言えない。何を言えばいいのかも分からない。

「セシル、笑って。俺が惚れた笑顔を、ずっと覚えていたい」

　レイはそう言うと、私の頬を伝う涙を親指でぬぐった。

　そうだった。教官もお姉様に同じことを言った。だから、お姉様は最高の笑顔を見せて、教官を死地へ送り出したんだ。愛する人の旅の門出を祝うために。

　レイは私を胸から離すと、アレクのほうに歩いていった。私たちに気を使ったのか、アレクは出口のほうを向いて、私たちに背を見せていた。

「殿下、お時間をいただき、感謝しております」

　アレクが差し出した手を、レイは強く握る。共に戦う友として、私たちはみな同じ道を探していくんだ。平和へと続く長い道を。

「セシルのことは心配ない。私が必ず守ると誓おう」

　アレクの言葉を聞いて、レイは安堵したように頷いた。

　そう、私のことは心配しなくていい。レイは自分のことだけを、教官の魂を救うことだけを考えればいい。

　そして、そのために私ができることは、レイを笑って送り出すことだけ。最高の笑みが、レイへの餞となる。

　そして、レイが返してくれるその笑顔が、私を生かす糧となる。

　最後に微笑み合えた私たちは、不幸せなんかじゃない。たとえ、死が二人を別つとも、それは肉体が滅びるだけのこと。この魂は、永遠に共にある。

「今は、これまで」

　レイはマントを翻し、そのまま一度も振り返ることなく、礼拝堂から出ていった。

　これでいい。ようやくレイを送り出せた。それでも、私はしばらく、その場を動くことができなかった。まるで、足が石になってしまったように。

　ようやく動けるようになったとき、私は祭壇に向かってひざを折った。レイの無事を祈る。それだけはしておきたい。

　アレクは何も言わずに、そんな私を見守ってくれた。

「アレク、ありがとう」

　今までもこれからも、私たちは人生の戦友。王族としての使命を全うする。私はそのために生まれてきたんだから。

　私が生きる意味。それをレイが教えてくれた。だから、私は生きる。生き延びてみせる。

「執務室に戻りましょう。私たちには、私たちの戦い方があるわ。あなたが戦友でよかった。レイは……いえ、民はみな、私たちが守る」

　アレクはただ頷いただけだった。

　もう逃げない。逃げたりしない。私は王族として生きる。レイが帰ってくる世界を守るために。

　私の中に、ようやく根ざした王族としての覚悟。それが、レイのいない世界の喪失感を埋めるように、心の中に染み渡っていった。