73/109

73. レイの決断

　小さな中庭を囲む回廊に、礼拝堂の入り口はあった。暗い石造りの王宮で、吹き抜けとなっているそこだけは、自然光が差す。晩秋の風はもう冷たくて、冬の足音が聞こえるようだった。

　魔法の発展に従って、神への信仰は薄れていった。礼拝堂には訪れる者もなく、いつもひっそりとしていた。

　こんな静かな場所を選んで待っている。レイの意図に思い当たることがあるのに、私はその予感をわざと無視した。

　礼拝堂のドアは重厚な一枚板に、精巧な木彫りがされていた。このドアの向こうにレイがいる。なのに、どうしても扉を開けることができない。

　そんな私の気持ちを見透かしたのか、いつもは扉を開けてくれるアレクは、私が動くまで黙って待っていてくれた。

「レイ！どういうこと？どこへ行くつもりなの！」

　薄暗い礼拝堂に、私の声がこだまする。

　ステンドグラスの光に照らされて、レイは祭壇の前に跪いていた。フードに隠れて顔は見えない。でも、その格好を一目見ただけで、レイが何をしようとしているのか分かってしまった。

　レイは綻びた魔道士のマントを羽織っている。バックパックと魔道士用の杖だけを持って。シャザードと出かけるときに、いつもしていた格好。

　レイは行くことに決めたんだ。おそらく自らが標的となって、シャザードを誘い出す気で。

「北へ潜入します。うまく運べば、内側から揺さぶれる」

「死ぬ気なの？あなたの仕事は、私を守ることでしょう！それを放棄することは許しません！」

　分かっている。レイを止めることはできない。今まで私に仕えてくれたことすら、本来なら奇跡みたいなもの。

　それでもやっぱり嫌。頭では分かっていても、全身がそれを拒否する。心がついていかない。

「私の務めは、王女を守ること。ここでは、殿下が貴方を守ってくださいます。私は別のやり方で、王女を守りたいのです。私だけができる方法で」

「私がここにいるのは、お前を死なせないためよ！同盟で戦いを回避できれば、血を流さずに済む。なのに、私がここにいるから、安心して死地に赴けると言うの? あまりにもひどい仕打ちだわ！私は一体、何のために……」

　違う。こんなことを言いたいんじゃない。そうじゃないの！涙があふれて、私は両手で顔を覆った。泣いちゃだめ。こんな泣き顔じゃ、レイが心配する！

　ああ、そうだ。あれは教官の最後の言葉。レイに笑顔を見せてやれって。あれから、もう何年も経ったのに。私はあの頃のまま。いつまでも、わがままな子供。何の成長もしていない。

　この国に来たのは、私の意思だった。レイに自由に生きてもらうための。そして、レイが選んだ生き方は、真正面からシャザードと対決すること。それがレイの望むこと。私が与えてあげたかったこと。

　レイは立ち上がって、泣いている私の手を取った。そして、優しく笑ってからまた跪いた。

「王女の心は、存じています。だからこそ、行かせてください。貴方が私を守るように、私も貴方を守る。共に戦います。決して一人にはしない」

　レイは己の選んだ道を進む。死への恐れなど、微塵も見せることなく、真っ直ぐに前を向いて。その瞳は、志を全うできる希望で輝いている。

　そんな顔を見せられたら、もう無茶な命令なんてできない。私はレイの意志を尊重する。その決断を受け入れる。それがどんなに辛くても、そうするしかない。

　わがままな主。意気地の無い恋人。レイが迷っていたのは、私のせいだった。私のために、長いこと思いとどまってくれていたんだ。

　でも、それでは何もかもが、破滅に向かってしまう。暗黒の時代が訪れる。もしもシャザードが、この世界で神を凌駕する力を得てしまったら。

　だから、こうするしかない。レイを行かせるしかないんだ。

　ひとしきり泣いた後で、私は覚悟を決めた。

「ひどい人」

　その言葉に、私の承認を見てとったのか。レイが優しく微笑んだ。

　お姉様の言っていたこと。人を愛するということ。私欲で振り回すのではなく、その人の生き方を認めること。その心の強さが愛の深さ。

「王女、私を騎士に任命してください。まだ、正式な誓いは立てていない。出立の餞(はなむけ)に、儀式を賜りたく」

　騎士の儀式は生涯の縛り。自由になった後も、レイは私に仕えてくれた。そのレイが、永遠の忠誠の絆を結びたいと言うのを、どうして私が止められるだろう。

　騎士として、主君である私にその誠を示しなさい。主を置いて戦いに行くのだから、死んだら絶対に許さない。私のためを思うなら、生きて帰ってきて。主の要求に応えるのが、騎士の義務なのだから。

　私たちの様子を見ていたアレクが、その場をそっと立ち去ろうとした。それをレイが止める。

「殿下に、証人として立ち会っていただきたいのです。どうか。私の最後の願いです」

　それは違う。これはレイの最初の願い。私たちは死ぬために戦うんじゃない。生きるために手を携えて、共に同じ道を歩いていく。

　アレクは出口近くに移動して、私たちの儀式を見守ってくれる。

「騎士は主に、永久の忠誠を誓う。これは生涯、破ることのできない縛りです」

「心得ています」

「お前の主は私だけ。その一生を賭けて、私を守りなさい。先に逝くようなことは、決して許しません」

　レイ、約束よ。シャザードとの戦いから生きて戻って来られたら、二人で一緒にここを出ましょう。そして、あの村で子供たちと、羊と麦を育てて暮らすのよ。

　私が生まれて初めて見た、幸せな未来への夢。騎士は主の望みを叶える義務がある。

「我が主のお心のままに」

　この気持ちを言葉では残さない。だけど、レイはきっと分かってくれた。必ず生きるために戦ってくれる。

　私は、魔法で短剣を出現させた。王家の紋章の入ったそれは、王女としてのお父様から賜った唯一の品だった。