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71. 戦友の資格

「お前はどうなんだ、レイ。セシルを愛しているのか」

　私が大人しくなったので、アレクはレイに質問を投げた。レイは目を伏せて、静かに答える。

「命に代えましても」

　レイのバカ！私が何よりも守りたい命を、どうして私のために捨てるのよ！なんでそうなの？どうして、大人しく守られてくれないのよ！

　レイの言葉を聞いて、アレクは私から離れた。

「見事な覚悟だ。セシルを頼む」

「心得ました」

　そんな覚悟いらない。私のために、レイに犠牲になってほしくない。私は何を間違えてしまったの？こんなことじゃ、いつの日か私がレイを破滅させてしまうかもしれない。怖い。

　私と話し合いたいというアレクの希望で、レイはそのまま寝室を出ていった。ドアが閉まって静寂が訪れると、アレクは私の隣に座った。

「手荒なことをしてすまなかった」

「いえ」

　この婚約は、アレクにはとんだとばっちりだった。クララにも。二人はきっと一生、私のことを恨み続ける。生涯、許されることはない。

　それなのに、アレクはいつもと変わらず優しかった。ナイトガウンの上から、そっとブランケットをかけてくれる。

「もっと、私を信頼してくれないか？私は何があっても、この国も君も裏切ることはない。だから、恐れずに私を信じてほしい」

「アレク、私は……」

　アレクのことは誰よりも信頼している。いい友達だと。なのに、レイを危険な目に合わせたくなくて、アレクの幸せを犠牲にした。

　正妃としてアレクを支える気なんて、これっぽっちもなかった。偽装婚約のつもりで。平和になったら、逃げるつもりでいた。

　最初から、アレクの信頼を裏切っていたのは、私なのに。そんなことを言ってもらえる資格は、私にはない。

　アレクにはきっと、何もかもお見通しなんだ。私の思惑にも気づいているのに、信じてくれと、怖がるなと言ってくれている。

「君はクララが、王宮に戻ってこないことを怖れたんだろう。だから、あんな強行手段に出た。私のために」

　彼女の存在が、アレクの心の支えになる。生死を賭けた戦いになったとき、クララがいればきっと生に執着する。

　共にシャザードと戦うために、アレクの力がどうしても必要だった。そして、勝つことに執念を持ってほしかった。

　でも、それはレイのため。彼の命を守りたいだけのため。

　ナイトガウンを握りしめると、その手にアレクが自分の手を重ねた。

「心配しなくていい。私はクララを、自分のものにするつもりはないんだ」

「アレク……」

「私たちは王族だ。使命がある。一個人としての幸福を求めてはならない。だが、君は同じ苦しみを理解し合える、唯一の友だ。私と一緒に戦ってくれないか」

　レイを諦めることができない。だから、私はこんな風にあがいている。そして、それがレイを危険にさらしてしまう。

　すべてを手に入れることはできないんだ。何かを諦めなくちゃ、大事なものを守れない。

　アレクは泣いている私の肩を抱いて、優しく言った。

「もう無理はしなくていい。君は一人で頑張りすぎだ。こんなに酔うほど、罪悪感に苛まれる必要はない」

　本当はずっと怖かった。クララを得られなかったら、アレクに見捨てられてしまうと思った。助けてもらえないと。お姉様も、私の国も、レイも。

「ごめんなさい」

　部屋から出ていくアレクの後ろ姿は、さびしそうだった。たった一人で、アレクは戦う決意をしたんだ。アレクはクララがいるこの国のために、自分の恋心を捨てた。それが王族の覚悟。

　レイの命を守りたいなら、私も命を賭けなくちゃいけないんだ。それこそ人生を賭けて。

「大丈夫か」

　レイが戻ってきた。戻ってきてくれた。私は思わず、レイに向かって駆け出した。

「レイ、どこにも行かないで！お願い」

　私を抱きしめたまま、レイは何も答えなかった。もうレイを引き止めるのは、無理なのかもしれない。

　シャザードはレイの師匠。家族のいないレイには、共に時間に過ごしてきた兄か父のような存在。命を賭けるような局面で、何度も互いを守り頼って、共に生き抜いてきた。

　誰よりもレイが教官を救いたいはずだ。私のことがなければ、レイはきっとシャザードと対峙する道を選ぶ。損なわれたまま、迷う魂を救うために。

　たとえそれが、シャザードの死を意味するとしても。教官を闇から解き放つことが、救いとなることを信じて。

「セシル。よく聞いてほしい」

　レイの指が、梳くように優しく髪をなでる。その声の柔らかさが、これから告げられる言葉がつらいものであることを予期させる。

「どんなことになっても、俺はセシルを……」

「レイ、やめて。それ以上、言わないで！」

　私は手で両耳を塞いだ。レイはその手の上に、自分の手を重ねた。そして、声に出さずに、魔伝(テレパス)で先を続けた。

「俺はセシルを愛している。何があっても、一生愛し続ける。それだけは、忘れないでほしい」

　聞きたくない。聞きたくないのに。これはまるで別れの言葉。レイが行ってしまう。

「いやよ、レイ！側にいてくれないなら、レイのことなんて忘れちゃうからっ」

　こんな言葉、言いたくない。言いたくないのに、言わずにはいられない。どうしても、レイを失いたくない。たとえ結ばれなくてもいい。生きていてくれさえすれば、それだけでいい。

　そのために、私はどうすればいいの？誰か教えて……。

『ねえ、セシル。男の方が自分で決めたことを、邪魔してはいけないわ』

　お姉様の言葉が胸に蘇る。今の私は、あのときのお姉様と同じ立場。でも、お姉様のように笑って見送るなんてできない。だって、私はレイを……。

『愛しているからよ。望む道を歩んでほしいの』

　レイが望むこと。それを受け入れられないのは、私の愛が足りないからなの？お姉様、私はどうしたらいいの？

　レイはきっと、私の元を去る。その日はそう遠くないと、確信に近い予感がした。