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70. 王族の覚悟

「アレク、血相を変えて、どうしたの? 」

　理由は察せられるけれど、とぼけてみた。でも、そんなことは、当然アレクに通用しない。

「一体、何の真似だ?」

　アレクが怒っている。かなり怒っている。私は覚悟を決めて、グラスのワインをぐっと煽った。

　クララを行かせてから、まだ、それほど時間は経っていない。つまり、作戦は失敗してしまったということ。

　自制心だけは人一倍強いと思っていたけれど、ここまでとは思わなかった。これじゃ、クララが逆に気の毒だ。それなりに、覚悟も期待もしていたろうに！

「プレゼント、気に入らなかった?」

「当たり前だろう！」

　ばかアレク！せっかくのチャンスを逃すなんて。急がないと、クララは誰かに取られちゃうのに!

　アレクが引き受けないのなら、別の男に任せるしかない。どうしても、クララを誰かに守らせる必要がある。

　彼女は『宿命の乙女』。世界の道筋を決める、次代の巫女。シャザードが知ったら、どんなことになるか想像したくない。

「女に恥をかかせるなんて、ひどい人ね。彼女が不憫だわ」

　愚痴の一つも言わせてよ。せっかく、私一人を悪者にして、二人が結ばれる絶好の機会だったのに! これでは、私が恨まれ損だ。

　私の言葉に、さすがのアレクも怒りが爆発したようだった。私の手首を掴んで、寝室に引っ張って行く。

　ワイングラスが床に落ちて割れて、血のような跡を残した。

「痛いわ！乱暴はやめて！」

　ベッドに投げ倒されて、さすがに私も憤りを隠せなくなった。こういうことは、する相手が違う！

「殿下。お控えください」

　いつの間にか、別室で控えていたレイが、アレクの後ろ手を押さえていた。誰であろうと、私に暴力を振るうものは殺す。そういう目をしている。

「無礼者が。控えろ！」

　アレクは、レイの手を振り払う。

　この国の王太子は、軍の指揮も任される。戦闘訓練を受けているアレクが、レイの殺意に気が付かないはずはない。

　隣国の騎士が、王族を殺そうとしている。暗殺未遂と取られれば、レイの命が危ない！

「レイ、やめて」

　思わず声が震えた。ダメよ、レイ。すぐにアレクから離れて！

　私の命令で、レイはアレクの手を離して、その場に跪いた。

　大丈夫。まだ大丈夫。まだ、うまくこの場を収められる。落ち着いて、落ち着いて。主人である私が、レイの代わりに丁重に謝罪すればいい。

「殿下。部下の非礼をお赦しください。レイ、下がっていて」

　アレクのことは、私がなんとかする。だから、ここは引いて！

「私の役目は、王女様をお守りすることです」

「レイっ！」

　どうなってるの？アレクだけじゃなく、レイまでも! 二人とも、どうして私の言うことを聞かないのよ。

　アレクは私を押し倒したかと思うと、覆いかぶさるようにして両手首を掴む。

「アレク、悪ふざけはやめて！」

「なぜだ？これは君が、クララにしたことだろう」

　全く違う。これは単なる懲罰。私たちの間に愛はないし、こういう行為にも意味はない。

　でも、クララはアレクを好きなのよ。私のせいで、それを隠しているけど。そして、アレクも同じ。私のために、愛し合う二人が引き裂かれる。

　レイを北方に行かせたくない。シャザードと戦わせたくない。だから、私はこの婚約をゴリ押しした。そのせいで、アレクとクララは別れることになってしまった！

　レイが剣に手をかけたので、私は急いでそれを制止する。

「レイ、ダメよ。すぐに出ていって！」

　剣を抜いたら、言い訳ができなくなる！あなたの命が危なくなる。そんなことくらい分かるでしょう？

「できません」

　アレクがまるで見せつけるように、私の首筋に唇を這わせた。

「いい心がけだな、騎士よ。そこで一部始終を見ていろ」

　アレクは歪んだ笑みを浮かべたまま、私の両手を片手で頭上に押さえる。そして、もう片方の手で、私の頬を撫でた。

　アレクらしくない仕草。その瞳には、欲情の欠片もない。レイを挑発して、その忠誠心を試しているだけ。

　もしも、アレクの期待を裏切れば、レイは処刑されてしまう。

「レイ、お願いよ。出ていって」

　私がアレクを怒らせたせいで、レイが処刑されてしまうかもしれない。そんなことを考えただけで、恐ろしさに声が震える。

　それなのに、レイは剣に手をかけたままで、私たちをじっと見据えている。

「命令よ！出ていきなさい！」

　お願い。レイを危ない目に合わせたくないの！あなたの命を守るためなら、私なんてどうなってもいい。　

　いつの間にか、私は涙を流してレイに懇願していた。それなのに、レイは動かない。

「アレク、もういいわ! 貴方の好きにすればいい。でも、レイの前ではやめて」

　なんとか、この場だけでも丸く収めなきゃいけない。アレクが私に罰を与えたいなら、与えればいい。アレクには、その権利がある。でも、レイは関係ないの！

「彼を愛しているからか」

　アレクにそう問われて、私は答えに詰まった。私の望みは、全てがレイに向かっている。アレクはそれを見抜いて、私の偽善を責めている。

　アレクやクララのためなんて大嘘だ。私は自分のことしか考えていない愚か者。恋を失う覚悟もなく、信頼してくれる友や部下、支持してくれる民も欺いて。

　そんな人間が、誰を救えるというのか。私は国を危うくしている。判断を間違えば、レイだけじゃなくて、多くの命が犠牲になる。アレクはそう言っているのだ。

　私は抵抗を止め、力を抜いた。王族として、完全に私の負けだった。

進度調整のため、本日「クララ」は投稿はありません。

連絡が遅くなってすみません。