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69. 主の横暴

　刻々と状況が悪化していく。もう、のんびりしている時間はない。

　数日後には、クララが休暇を取ることになっている。その前に、なんとか彼女を後宮に入れたい。

「休暇前夜に、クララをアレクの夜伽に」

　侍女長は私の命令に驚くことなく、黙って頷いただけだった。クララがアレクから離れてしまうのを恐れているのは、私だけじゃないらしい。

　すべては、彼女が取り仕切ってくれる。大丈夫、きっとうまく行く。そう信じる。信じたい。

　当日は緊張で落ち着かず、私はかなり早い時間からワインを飲み始めた。それをレイが見咎める。

「王女様、まだ日が高いですが」

「お祝いなのよ。恋人たちの前途を祈って！」

　クララが緊張しないように、ギリギリまで計画は伏せてある。今は恨まれても、いつかきっと分かってくれる。

　そう自分に言い聞かせているけれど、やっぱり嫌われるのはつらい。

「なんでもお申し付けください」

　クララは笑顔でそう言う。今宵、この子はアレクの妻となる。

「今夜は、アレクのお世話をしてほしいの」

「殿下のですか？経験がなくても、大丈夫でしょうか」

　クララが未経験なことくらい、私にだって分かる。こういうときのために、王族には閨教育がある。そこはアレクに任せておけばいい。

　このために、特注でナイトドレスを作らせていた。正式な立后は先になるけれど、これは正式な妃の床入り。十分な支度をしてあげたい。

　それなのに、クララは着替えなくていいと言う。侍女服でベッドに侍るなんて、まるで遊びで手をつけられたみたいじゃないの。断固阻止！

　でも、もしかして、それ性癖？

「そういうのがいいの？確かに、ガードが堅いほうが燃えるけど」

「燃えるものなんですか」

「そうよ」

　どんな格好であっても、クララを前にしてアレクが燃え上がらないわけがない。この子は、本当に男女のことには疎い。

「一応、体力には自信がありますけど」

「よかったわ！一晩中になるかもしれないの」

　ようやく好きな子を抱けるんですもの。アレクが暴走しないとは限らない。夜通しのお勤めになる可能性もある。

「でしたら、庭師の服を借りてきます。あれなら動きやすいし」

　どうやら、クララは何かの力仕事を頼まれたと、勘違いしていたらしい。トンチンカンな返答に、こちらが戸惑ってしまう。

　本当に恋愛に鈍感。でも、私もそうだった。誰でも自分の恋については、自信なんて持てない。

　だから、後押しが必要だ。多少、強引でもいい。とにかく、クララとアレクに特別な絆を作る。

　私とレイだって、体から先に関係が始まった。そのおかげで、心もつながっていることを確かめられた。

「いえいえいえいえ！ダメです。できません！」

　クララは意外と頑固。どうしても、この話を受けてくれない。もちろん、相思相愛とはいえ、婚前交渉に抵抗があっても、おかしくないけれど。

　できれば、この手は使いたくなかった。でも、外堀から埋めていくしかなさそうだ。

「代わりに、ヘザーにお願いしましょう」

　効果はてきめんだった。親友のヘザーがローランドを好いていると知っていて、クララがこれを黙認できるわけがない。

　クララが夜伽を承諾したので、ようやくホッとした。安心すると急に酔いが回ってきた。後のことは侍女長に任せて、寝室に引っ込むことにする。

「ずいぶんと、無理を通しましたね」

「盗み聞きは感心しないわよ」

　ワインのせいか、足元がおぼつかない。レイが支えてくれたのをいいことに、私はその首に腕を回した。男らしい匂いが、鼻腔をくすぐる。

「王女様、お戯れは」

「もう、ずいぶん触れ合ってないわ。恋しくて気が狂いそう」

「飲みすぎですね。アルコールを抜きましょう」

　魔法を使おうとレイが手をかざしたので、私は急いでそれを遮った。

「魔法はだめよ！魔力の痕跡が残ったら、あらぬ疑いをかけられるわ」

「疑いではなく、事実を望まれているのでは？」

　レイの意地悪。そんなことできないって、知っているくせに。

　今ここでレイと寝れば、それは不義密通。未来の王妃にふさわしくないものとして、婚約も同盟も破棄される。

　そんなことになったら、この国には別の王女が代わりに送り込まれる。私は他の者に嫁がされ、クララはこの王宮から追い出されてしまう。

　そして、レイはその責任を追求され、北方に行かされるだろう。それだけは、どうしても避けなくては。たった一人でシャザードと戦うなんて、死にに行くようなものだ。

「ちょっとふざけだけよ。クララがうらやましくて。好きな人との夜を過ごせるんだもの」

「王太子殿下が、彼女を抱くとは思えませんが」

「どうして？好きなら、義務でもうれしいでしょう？レイだって……」

　初めてのときは別にしても、指南と称してずいぶん激しい行為を重ねた。あれは、私が好きだったからでしょう？

「私は卑怯者です。己の欲望に抗えず、お役目に乗じて王女様をいいようにした」

「まさか、後悔しているの？」

「もちろんです。なぜもっと抱いておかなかったのかと」

　レイの瞳が欲情の炎を灯す。互いに求め合っていても、今はうかつに触れることもできない。

　あのころは、体を繋げることしかできなかった。逆に今は、心だけで絆を確かめるしかない。

「私のせいね。王族になんかに生まれたせいで」

　私はいつまでもお父様の手駒。そして、レイはそれを動かすための餌。

「悪いのは私です。シャザードを取り逃がした。そして、その責を王女に被せてしまった」

「違うわ！私が願ったことなのよ。レイを死なせたくないの。だから、そんな風に思わないで！」

　レイは目を伏せて、私から離れた。どうしたら、レイのこの考えを払拭することができるんだろう。

　寝室から出ていくレイの後姿を見ながら、私はクララの伽が首尾よく成るよう、不確かな望みをつないだのだった。