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65. 専属の騎士

　侍女任命通達は、すでに出ていた。午後には、六人の娘たちが王宮に入る。

　メイドは平民から、侍女は貴族から選ばれる。若いものは行儀見習いとして、そうでなければ職業として。

　十年前から、行儀見習いは採用していないという。侍女は最年少で二十八歳。私よりも十も年上だ。

「アレクのせいらしいの。将来の憂いにならないようにって、王宮から徹底的に同年代の女子を排除したらしいわ」

　レイに髪を梳かしてもらいながら、私は一方的に昨夜のことを報告している。アレクの部屋に泊まったのは、侍女の件で揉めたから。他には何もない。

　もちろん、そんなことは、レイもちゃんと分かってる。私が何となく気になってしまうだけ。やましいことはないのに、言い訳したくなる。

「だから、朝から大忙し。久しぶりに若い子が来るって、先輩侍女たちがはりきちゃって」

　二十五歳を越しているのに、王宮に住み込んでいる侍女。つまりは、結婚とはあまり縁がない女性たち。

　婚外恋愛を好む者、離婚後の出戻りや未亡人、キャリア志向など。それぞれ理由は違うけれど、独身であることには変わりない。

　ちなみに、既婚者は通い。王宮でのコネを、夫や息子の出世に利用している。

「若い娘の貞操が心配だわ。アレクの妃候補が、どこの馬の骨か分からない者と懇(ねんご)ろになったりしたら……」

　王宮には多くの人間が出入りする。道ならぬ恋をして、道を誤るなんてことになったら、上司たる私の責任!

　命令で侍女に召し上げた娘たち。自己責任を問うのは、あまりにも可哀想すぎる。私が守ってあげなくちゃ！

「側妃は王子を産む身よ。アレクの手が付くまで、純潔だけは守らないと！でも、最近の子は、すぐに情に流されるから」

　私がそう言うと、レイは忍び笑いを漏らした。

　そりゃ、仮にも婚約者の私は、すでに非処女。妃候補の身持ちのことを、とやかく言うのはおかしい。

　でも、それとこれとは話が別。だって、私はアレクと結婚する気はない！

「とにかく、侍女たちには専属の護衛をつけるわ」

　出入りの業者と駆け落ちしたり、既婚者の子を身ごもったり。王宮は、そういう危ないラブフェアの宝庫なのだ。

「昼までに、侍女にふさわしい身分と人柄で、婚約者も恋人もいない騎士を厳選しておいて！」

　我ながら、むちゃくちゃなことを言っている。でも、変な男ではダメなの。たとえ、恋仲になっても問題ないような相手じゃないと。

「でね、魔法で二人に絆を結ばせようと思うの。できるでしょ？」

「やりすぎると、禁忌に触れます」

「強い感情が感知できる程度でいいのよ。危険が迫ったときに助けられるように」

「危ないときに颯爽と現れるヒーローを演出ですか。悪趣味ですね」

　そう言っても、騎士だって人間。ちょっとした隙を突かれることもある。念には念を入れておくべき。

「あの娘にも、専属の護衛をご所望ですか？」

「クララのこと？そうねえ、アレクに頼みたいくらいだけれど……」

　問題はそこなのよ。アレクが心を寄せているせいで、クララは他の娘とは違う危険がある。北方の人質にされたら、それこそ命の保証すらできない。

「特別に強い騎士が必要ね。レイ、あなたはどう？」

「私は、王女様の護衛ですので」

　いくらレイでも、二人同時に守るのは難しいか。特に相手がシャザードなら。

「私のことはいいわ。自分の身くらい守れるし、アレクもいるもの。レイはクララの……」

「では、カイルに依頼してください」

　レイが被せ気味に、私の言葉を遮った。なぜか、ものすごく険しい表情をして。

「彼は、巫女の側にいるべき人間。選ばれた男です」

　神に選ばれし者。おばば様は確か、アレクのこともそう呼んだ。カイルもなの?

「宿命を紡ぐ巫女……。おばば様は、神の代わりに道を選ぶ乙女だと言っていたわ。クララが、本当にそうなの？」

「はい。その道というのは、王太子殿下とカイルの人生」

「じゃあ、クララはどちらかと結ばれるの? 二人は恋のライバルってこと？」

「運命の男は、正確には三人です。もう一人のことは存じませんが」

　三人目の運命の相手。クララとの接点のないシャザードではありえない。だから、いくら狙ったところで、世界の宿命を変えたり出来ないはず。

　でも、用心に越したことはない。異次元の巫女のように、死を選ぶなんてこと、絶対にさせない。

「まさか、第三の男はレイじゃないわよね？それはダメよ、許しません！金輪際、クララには近づかないでっ」

　強い口調で命令すると、レイは顔をほころばせた。さっきまで不機嫌そうだったのに、急に嬉しそうな顔をする。

　ああ、そうか。さっき私は、アレクがいるから……なんて言っちゃったんだ。しかも、レイをクララの護衛にしようとした。

　だから、レイは拗(す)ねてたんだ。子どもみたいに。

「お前は私のものよ。他の誰にも、仕えてはなりません。この先、一生。いいですね」

「心得ました」

　そんなに喜ばれると、こっちが照れくさい。アレクにヤキモチを焼いてくれたのが、すごくくすぐったい。

　だって、それはレイの情の深さの証明。こんな事態になっても、レイは私を変わらずに愛してくれている。

　レイ以外に、私を守らせる気はない。身も心も、私のすべてはレイのもの。誰にだって、指一本触れさせない。もちろん、アレクでも。

　一刻も早く、北方の問題を解決したい。そのために私ができることは、今はこの婚約同盟を成立させること。婚約を解消するためには、婚約締結を急ぐしかない。

　同盟締結において、両国間の条件が乖離している。私はアレクと、国では宰相様がお父様を相手にして、折衝を続けている。私の政治家としての腕が試される。

　民の幸せも私の望みも、全てが私にかかっている。そう思うと、私は自然に体が震えてくるのだった。