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64. アレクの秘宝

「あの子、クララをどう思った？アレクの女神よ」

　夜会用ドレスに着替えながら、私はレイに意見を求めた。レイはコルセットの腰リボンを結んでいる。

「厄介な女だ」

　レイの口調が、元に戻っている。クララが気に入らないの？

「綺麗な子じゃないの。優しそうだし」

「あれは、普通の女じゃない」

　私はレイのほうを向いて、その両頬を手で包んだ。

「どういうこと？刺客なの？」

「そうじゃない。秘宝だ」

「え、やだ。レイもあの子が？」

　嘘でしょう? 私以外の女を、レイが崇拝するなんて！

　私の顔色が変わったのを見て、レイは慌てて言い添えた。

「そういう意味じゃない。あの娘は巫女。宿命を紡ぐ乙女だ」

　宿命の巫女? 異次元でシャザードが狙っていた。おばば様は、先代の乙女は死んだって。

　次代の乙女は、まだ選ぶべき道の分岐点に到達してないはず。それがクララなの?

　詳しいことは、夜会の後で。そう思っていたのに、アレクの部屋に足止めされた。

　そして、思いっきり怒られた。想定以上の剣幕。アレクでも怒鳴るんだ。

「一体どういうつもりなんだ！」

　侍女の選定は、すでに宣言済み。同盟国の王女の意向を無視できるわけがない。要するに決定事項。

「侍女を選びたいって言ったでしょう？」

「愛妾候補だと聞いた」

　自然とため息が漏れる。どうやって言いくるめよう。私との婚約は形式だけだから、アレクの恋を応援したい……なんて、言えないか。

　北方問題が片付かない限り、私たちの婚約同盟は必須。解消の見込みもない。でも、そのせいでクララに逃げられたら、アレクが不憫すぎる。

「女性には大出世コースよ」

　クララは男爵家の出。それほど裕福ではないと、調べはついている。しかも、相思相愛で結ばれるんだから、いい事づくめ。我ながら隙のない理論。天才!

　なのに、アレクは納得しない。側室や異母兄弟の弊害を説いてくる。仕方がない。嘘も方便だ。

「私は子が産めないの。最初から産むつもりもないけれどね。人質は一人で十分よ。でも、貴方には後継者が必要でしょう」

　正確には産めないわけじゃない。魔力が反発しないように、訓練を受ければ可能性はある。

　でも、私にアレクの子を産む気はない。この国の後継者に、父王の血を入れてはいけない。じゃなければ、この国までも、お父様の思い通りにされてしまう。

「本気で言っているのか？私が君を人質だと？」

「貴方のことじゃないわ。北方よ。そして私の父」

　アレクは最後の詰めが甘い。それを自覚できなければ、必ず足を掬われる。

「この婚約が整えば、北方への抑止になるはずだ」

　私はアレクのシャツの襟を掴んで、グッと自分に引き寄せた。

「北方は容赦ないわ。父もよ。知っているでしょう?」

「分かってる。だから、こうして策を練っているんだろう」

　励まそうとしたのか、アレクは私の手を握った。

　これだから、アレクは嫌なのよ。いつもは腹黒いくせに、変なときに誠実で！アレクに良かれと思っているのに、私が悪いみたいじゃないの。

　いたたまれなくなって、私はアレクから目をそらした。

「とにかく、まずは北方だ。子供のことは、後々考えればいい」

　アレクの言葉を否定して、私は彼の手を振り払う。今は恨まれても、いつかきっと感謝される。そう信じて。

「貴方は優しすぎる。あのクララって子が好きなんでしょう？」

「そう思ったことはある。だが、妻に望んだことはない」

　嘘はつかない模範解答。お堅い王子は鉄壁。これじゃ、クララも困るはず。男がある程度ガンガン行ってあげないと、女は受け身なんだから！

　これは先が思いやられる。アレクの恋の成就は、思った以上の大仕事だ。ため息しか出ない。

「貴方が望まなくても、北方は望むわね。政敵の唯一の泣きどころよ。放っておくわけないでしょう」

　これだけは理解しておいてもらわなくちゃ。その無垢な恋心を利用するのが北方。

「まさか、クララが狙われるとでも？」

　アレクの顔色が変わった。まさか、本当に今の今まで気がついてなかったの？

　どうしよう。怜悧な王子も恋の罠には全く疎い！

「本当に甘いのね。侍女として王宮に入れば、彼女を守りやすくなるわ」

「それは……、考えが及ばなかった。だが、彼女を側室にする気はない」

　ここまで言ってもダメなんて! 荒療治が必要だ。プレッシャーをかけないと、この男はもたもたするばかり。

「それなら、いますぐローランド、あの宰相の子息と結婚させなさい。彼の子を産めば、もうあの子の心配はいらない」

　アレクの顔が、さらに険しくなった。ようやく、実感が湧いたってとこ？

　貴方が手折らなければ、別の男に摘まれてしまう。それがあの子の未来。それを受け入れられないなら、さっさと自分のものにするしかない。

「無理でしょう。クララは私の侍女に上げる。もう、それしか彼女を守る方法はないの」

　このぐらい言えば分かったはず。この先の後押しはクララが来てからでいい。

「あの子は、王族を理解して支えられる器がある。あまり見くびらないほうがいいわよ」

　クララの『真実の愛』の感想。あれは王族の目線だった。王族の悲哀は、素敵なメロドラマじゃない。その人生は、苦難と苦悩の連続だ。

　彼女はそれを理解できる。きっとアレクのいい伴侶になる。

「セシル。君だって、叶わぬ恋をしているだろう」

　アレクから反撃が来た。予想はしていたけど、やはり来たか。

「ええ。しているわ」

「これでいいのか？王女なら他にも……」

「アレクは、本当にお人好しね」

　相手がアレクじゃなかったら、私はひどい目にあっていた。この国で私が尊重されるのは、アレクが私を丁重に扱ってくれるから。

　だから、アレクには幸せになってほしい。そのためには手段を選ばない。私はそう固く決意していた。