6. 甘党だけど甘いもの禁止
訓練所に戻ろうとすると、マリアがバスケットからクッキーの袋を差し出した。
「これ、レイに渡していただけますか？メイド達から預かった差し入れで……」
チョコレートとバニラ味のハート型。手間のかかったアイスボックス・クッキーが入った透明な袋には、ピンクのリボンがかかっている。メイド、女子力高っ！
「レイは甘いものはダメなのよ！それ、返しておいて。レイには言わないでよ」
何なのよ、もうっ！みんな、レイ、レイって！
レイは私の従者なのよ。勝手にお菓子とかあげないで! 何が入っている分からないのに!
「承知いたしました。セシル様がそう言うなら……」
だって、絶対に何か入っているのよ。えーと、惚れ薬とか？誰かがそんな話してたもの。
ダメダメ、絶対にダメ。そんなのはダメ！女子からの甘いもの差し入れは禁止!
渡り廊下に出ると、レイが中庭のベンチで本を読んでいるのが見えた。
あれは閉架書庫にある魔法書。もうあんなところまで勉強が進んでるんだ。
声をかけようと思ったとき、数人の女子がレイに声をかけた。それを見て、私はつい柱の影に隠れてしまった。
なんで王女の私が隠れてるのよ！
「レイ様、あの、これ、よかったら召し上がっていただけますか？」
そのうちの一人が、個別包装されたマフィンを差し出した。有名なパティスリーのバラジャム入りのお菓子。バラの花の砂糖漬けが乗っている、キラキラ女子向き。
ところで、今、レイ様って言った？サマって何よ!
レイは平民よ？サマ付けってないでしょ！コビコビ過ぎ!
「こんなきれいなお菓子、もらってもいいんですか？」
ちょっと、レイ。まさか食べる気なの？いくら甘いものが好きだからって！あんなのがほしいなら、いくらでも取り寄せてあげるのに！
「はい。みなさんにお分けしてるんです。父が出資しているお店から届いて。父はよいものに投資するのが趣味みたいな人で」
な、なによ、あの子! 最下位クラスのくせに！箔つけのために寄付金で入学したくせに！
さりげなく実家の事業を自慢して、レイをたぶらかそうとしてるのね! 優良物件のレイを狙っているんだわ!
「素敵なお父さんだね。うらやましいな」
「まあ！あの、ぜひ子爵家に遊びにきてください。レイ様のことを優秀な魔術師だと話したら、父が興味を持っていて」
やっぱり！あんなおとなしそうな見た目をして、あの子、実は肉食女子ってやつね。これは絶対に阻止しなくちゃ！
そう思って、飛び出そうとしたとき、レイの静かな声が聞こえた。
「ありがとう。でも、もうすぐ教官について実戦に出るんだ。いつ戻るか分からないから、悪いけど」
その言葉を聞いた瞬間、まるで冷たい水を浴びたみたいな気がした。
さっきまでカッカしてたのに、急に寒さを感じる。よく見なくても、手が震えていた。
教官と実戦に出る。それは、高位魔術師シャザードの弟子として、戦場や討伐に出るってこと？
教官が請け負う大きな仕事は、多額の報酬と引き換えに命がけの戦いを強いられるものなのに?
「レイ！何をしているの。ぐずぐずしないで、行くわよっ」
私はレイに向かって早足に歩きながら、そう声をかけた。
子爵の娘とその取り巻きは、私の姿を見ると端によけて頭を下げた。
身分柄、彼女たちは王女の私には、声をかけられない。もちろん、私の前でレイに話しかけることもできない。
あの子の目論見は、完全に失敗した。
でも、今はそんなことどうでもいい。レイが危ない目に会うなんて。実戦に出るなんて!
そんなこと聞いてない。レイの主人は私なのに、なんでそんな大切なことも知らないの？
ずんずんと歩く私に、レイは黙ってついてきた。次の訓練に行く前に、どうしてもレイに聞いておかなくちゃ！
「王女、そっちは……」
訓練場と反対方向に行こうとしたとき、レイがそう呼び止めた。
分かってる。でも、どこか人のいないとこに行かないと、ちゃんと話せないでしょ。
「いいから付いて来なさい！命令よ」
中庭奥の東屋に入って、私は周囲に結界を張った。声が聞こえないように。
「レイ、さっきの話、どういうこと？」
「さっきの話って……」
「実戦に出る話よ！教官と一緒に」
「聞いてたんだ」
「聞いてないわよ！だから、聞いてるのっ」
思わず声を荒らげてしまった。
どうして私は、いつもこんな風なんだろう。これじゃあ、レイだってちゃんと話せないのに。
「特待生になる条件は、教官の弟子として実戦で学ぶことなんだ」
「なんでそんな条件のむのよ！高位魔術師の仕事なんて、子どもには危険すぎるわ！」
「施設ができる前、魔術師は弟子を実戦で育てたんだ。ここの訓練だけじゃ、経験が不足する」
「だったら、もっと大人になってからでいいじゃない！もっと強くなってからでも」
「特待生じゃなきゃ、最上級クラスに入れない」
「別にいいじゃない。レイならどこでだって学べるわ」
「最上級クラスがいいんだ」
「どうしてよ!」
「どうしても」
「だから、なんでなの？理由を言って！」
まくし立てる私に、レイはうんざりしたように目をそらした。どうしてそんな顔するの? 私には話せないことなの?
情けなくて泣きたい気持ちになったとき、レイがボソッとこう言った。
「あのクラスには、セシル王女がいる」
レイの言葉に、私は心臓が止まったかと思った。そして、次の瞬間には、逆に心臓が爆発した。
レイは何て言った？それはどういう意味？
誰かが呼びにくるまで、私は口を開くことすらできなかった。ただ俯いたまま、その場に突っ立っていた。
私と同じように黙っているレイに、自分の心臓の音が聞こえないようにと。それだけを願いながら。
