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58. 人生を賭けた恋

　私が隣国に行けば、我が国の意図が世界中に知れる。北方の軍事勢力に、二つの大国が反対する。

　その事実で、国際社会を味方につけられる。軍事国家の成立を、阻止することができる。

　クーデターで、国を乗っ取った勢力。それを許せば、世界中の反体制がここぞとばかりに蜂起する。そんなことを、この世界の統治者は望まないから。

　レイには最後の最後まで、何も言うことができなかった。

　昨夜も王族が消えた王宮で、私たちは結界も張らずに抱きあった。もう誰も、聞いているものなんかいないから。

　でも、もしかしたら、宰相様には聞かれていたのかもしれない。だから、心配してくれたんだ。

「レイには、おばば様の元に行ってほしいの」

「賢者になる気はない。ましてや、なれる資格もない」

「どうして？おばば様がそう言ったの？」

　異次元から戻ってから、レイは一度も西の孤島を訪ねていない。今のレイの能力なら、転移魔法でそれほど時間はかからないはずなのに。

　おばば様も、姿を見せてくれない。

「逃げてきた。シャザードと同じで、この世界での望みを諦められない。異次元の悠久の流れに、たゆたうことはできない」

「それなら、故郷に帰って。牧師様も喜ぶでしょう。あの野外劇場で、俳優になるのはどう？」

「セシルが観ないのに、俺が演じる意味なんてない」

「そんなことないわ。いつか必ず観に行くから」

　そうね。たぶん、おばあちゃんになってから。

　それならきっと、私はレイの家族の幸せな姿に、もう嫉妬するようなことはない。その頃には、全てが吹っ切れているはずだ。

　羊とカモメ。海の碧と空の蒼。青い芝の香りと緑の葉の間から漏れる日差し。あそこなら、レイはきっと幸せな人生を送れる。

　離れ離れになった友達と再会して。そしていつか、好きになった女の子とあの劇場に……。

「レイが、素敵なお嫁さんを見つけて、あそこで幸せになってくれると嬉しいわ」

「そんな顔で言われても、説得力ない」

　レイの親指で頬を撫でられて、私は涙を流していることに気がついた。ダメだと思うのに、涙を止めることができない。

　これでもうお別れなのに。笑顔を覚えていてほしかったのに！

　レイに抱きしめられたまま、私は声を押し殺して泣いた。誰も聞いていないのに、声を出してはいけないと思った。

　だって、泣きたい人は、きっと他にもいるはずだから。

「アレクシス殿のところに、行くんだな」

「ええ。自分でそう決めたの。アレクと結婚する。だから、レイは連れていけない」

「なぜ？従者はどこに行っても従者だ。殿下だって気にしないはずだ」

「私が気にするわ！他の男のものになるのよ？」

「殿下の妃になるだけだろう。セシルは永遠に俺の女だ」

「何を言ってるの？夜毎にアレクの腕で眠るの！正妃として、ずっとアレクのそばにいる。アレクの子を産んで、国母になるのよ？そんな私に付き従って、レイになんのいいことがあるのよ」

「ある。セシルと一緒にいられる。ずっとそばで、守ることができる」

「私は？レイに何ができるの？私はアレクと……」

「殿下はセシルにふさわしい方だ。愛されることを恐れる必要はない」

　レイは私の長い髪を、手で梳くように撫でる。まるで、子供をあやすように。とても優しくゆっくりと。

　そうしているうちに、私はだんだんと落ち着いて、いつの間にか涙も止まっていた。

「俺のために人生をかけてくれるなら、俺の人生も受け取ってほしい」

「レイ……」

「宰相殿から、事情は聞いている」

　宰相様のおせっかい者！レイに余計なことをバラすなんて。

「それは誤解よ。宰相様は嘘を……」

「自白魔法をかけると脅した。宰相殿に咎はない」

「そんな……。なんでそんなことを？」

「他に方法がなかった。仔細を聞いて、ますますその判断が正しかったと確信した。セシルは俺には絶対に言わないだろう。一人で抱えて」

「だって、言ったら意味がない！レイを自由にする意味がなくなってしまう」

「意味はある。俺の自由意思を尊重するなら、従者に志願させてほしい」

「レイ、でもそれじゃ……」

　レイは私を抱きしめていた腕を解くと、私の腕をつかんで額にキスを落とした。

「結ばれるだけが愛じゃない。たとえ何があっても、俺はセシルを愛することを止めない。一生、愛し続ける。二度とこの腕に抱けなくても、セシルの笑顔を見られるだけでいい」

「レイはひどいっ！そんなこと言うなんて。私は一体どうすれば……」

　私の右手を握ったまま、レイはその場に跪いた。そうして、私の手の甲にキスを落とすと、私をそっと見上げた。

　また涙が溢れてきて、私にはレイの顔がぼんやりとしか見えない。

「セシルに永遠の忠誠を。この誓いは、生涯破られることはない」

　変わらぬ忠義を約束する誓い。これがレイの愛の形。それならば、私もそれに応える。

　たとえ結ばれることはなくても、私たちは心で繋がっている。

「レイ、あなたは自由よ。どこにでも、望んだところに行ける。それが隣国であっても、差し支えないわ」

「ありがたき幸せ。きっとお役に立ってみせます」

　もう引き返すことはできない。私たちは、共に未来に立ち向かう道を選んだのだ。

　その夜遅くに、私たちは密かに国を脱出した。そして、二人で隣国を目指したのだった。