55/109

55. 主の責任

「どういうことなんだ？理由を教えてほしい」

「アレクと婚約が決まったの。だから、もうレイとは……」

　部屋では侍女たちが荷造りで忙しい。人目を避けるために、私たちは王族専用の庭にいる。

　王宮に残っていた王族は、すでに南の離宮に避難しているので、誰にも見られることはない。

「そんな話は聞いていない。なぜ急に？」

「婚約同盟を結ぶのよ。より強固な姻戚関係が必要なの」

「他にも王女はたくさんいる。なぜセシルなんだ」

　隣国の王太子妃。姉の王女たちが喉から手が出るほど欲しがるもの。

　それなのに、末席の私が嫁くことになった。レイじゃなくても、疑問に思って当然だ。

「お父様の命令よ。魔力の強い者同士なら、強い魔力を持った王孫を授かれるって」

「それなら、俺でもいいはずだ。セシルが懐妊すれば、その役目は別の王女に行く」

「無理よ。出発は今夜。もう決まったことなの」

　そう、もう決まったこと。決めたこと。

　こうするしか、これしか、私にできることはない。

　だから、お父様に願い出た。私の望みを叶えることと引き換えに。

「それでいいのか？俺のことは……」

「いい思い出にするわ。あなたも忘れてちょうだい」

　胸が痛い。レイのことを忘れられるわけがない。

　でも、他の男に嫁ぐ私には、もうレイを引き止める理由がない。なんとかレイに、別れてもらうしかない。

「俺は君の何なんだ？そんな嘘が通じるような関係じゃない」

「私たちは、ただの主従関係よ。それも今日でおしまい」

「従者を解任するというのか」

「臣下を辞せと言っているの。この国から出ていってちょうだい。おばば様のところに行って!」

　お父様と私の取引。私が隣国に行けば、レイの国との従属契約が自動的に抹消される。

　そうなれば、国王であってもレイに命令はできない。レイは戦いに行かなくて済む。

「レイを呼べ。すぐにシャザードを倒すよう命令する」

　元共和国軍の辺境侵略の報告を聞いて、お父様が真っ先に口にした言葉はそれだった。

　シャザードがいなければ、軍隊などひとたまりもない。それがお父様の考え。

「待ってください！レイはシャザードと対峙して、ようやく戻ったばかり。今は無理です。もっと敵の力を見極めてから……」

「お前は辺境を諦めろと言っているのか。あの地域には鉱山がある。この国の宝だ」

　辺境の人間の命より、この国の富が大切なんて……。

　戦っている兵士や襲われている民よりも、魔石の原石を発掘する鉱山のことを心配する。

　お父様はこういう人。自分のことしか考えていない。

「近隣から応援部隊が駆けつけているはずです。鉱山の守りも。辺境からの伝令で、軍が動くように手配してあります」

　宰相様が助け舟を出してくれた。非常事態を想定して、すでに危機管理ができていたんだ。

　この人がいなかったら、この国はとっくに滅びている。

「兵なぞ動かさなくても、シャザードが消えればいいだけの話だ。レイの他に、誰がシャザードに対抗できるという。あの男の強さは、私が一番よく知っている」

　あの国が進軍したのは、シャザードの力を味方につけたから。

　小さな国の小さな軍隊を、そこまで強くできるのは、彼の闇の魔術が兵士を強化しているから。

「それは分かります。でも、レイはシャザードの元弟子。それが強みでもあり、逆に弱みにもなります。相手にも、レイの動向は簡単に読まれてしまいます！」

「では、兵士たちにシャザードの相手をさせよと？千人でかかっても倒せまい」

「レイを失ったら、それこそ魔術師界の損失です。彼は賢者の後継者になれる人間です」

　そうだ。おばば様がいる！

　レイが後継者になれば、シャザードに対抗する方法が見つかるかもしれない。

　異次元に残った教官の魂を、こちらに呼び戻すことも！

「賢者は、世俗などに興味は持たん。世の中に干渉しないからこそ、隠遁生活が送れているのだ。後継者などになったら、レイもシャザードと戦うことなどできん」

「それは、世の中が平和だったからです！軍事国家の侵略なんて、今までなかったもの」

「お前は何も分かっていない。賢者とは歴史の証人だ。道を変える手助けなどせん」

　道を変える……。それは宿命のこと？お父様も、神が決めた道について、何か知っているの?

　帝王学。こんな人でも王族の長として、世界の奇跡や秘事を伝えられている。

　そして、それは弟の皇太子や男子王孫に受け継がれていく。この世界で民を統べるために、必要な知識として。

「レイはもう、何度もシャザードと戦っています。それでも、シャザードを止められなかった。同じことを繰り返しても、いい結果は得られません」

「では、どうするつもりだ。お前はあの男の主人だろう。責任を取れるのか」

　シャザードに対抗できる魔術師。レイ以外に誰か。レイと同じくらいの魔力がある人間は……。

「アレク……アレクシス殿下がいるわ！彼ならシャザードに対抗できる！」

　そうよ。魔石があれば、アレクはレイを凌ぐかもしれない。

　シャザードはアレクに魔術を教えていないし、アレクの戦闘の癖も知らない。それは、戦うには有利だ。

「馬鹿者が。他国の王太子を、どうやって動かす気だ。同盟国でもあるまいに」

「隣国からは同盟を打診されております。この機に同盟を結ぶべきかと」

　宰相様が進言した。そうだった。隣国が北の国への備えに同盟を申し入れてきていたんだ。

　その流れに乗れば、きっとアレクが助けてくれる!

　どうしても、アレクを味方につけたい。そのためなら、なんだってする。私はそう心に誓った。