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52. 黒魔術師

「大人しくしろ。女に手荒な真似はしない」

　教官はそう言って、数歩だけ軍部のほうへ進み出た。そして、振り返って、お姉様に手を差し出した。

「愛しいフローレス。この子と一緒に、私についておいで」

　お姉様はその手を取らずに、へカティアを教官から奪い返した。眠っていたへカティアは驚いて、大きな泣き声を上げた。

　教官はそれを見て、口の端を歪めるように笑った。その瞬間、ヘカティアは再び眠りに落ちた。教官の魔法?

「お姉様、教官が……」

「違う。あれは、シャザード様じゃない」

　お姉様は怯えたように後ずさった。アレクが、苦しそうに言葉を吐く。

「逃げろ、セシル。やつは黒魔術師だ」

　鎖の締め付けが更に強まり、アレクが悲痛な声を上げる。このままじゃ、アレクの体がねじ切れてしまう。

「やめて！アレクを殺すつもりなの？」

「大事な人質だ。すぐに殺したりはしない」

「人質……?」

　お姉様が青ざめた顔でそう問うと、教官が虫ケラを見るような目でアレクを眺めた。

「大国の王太子が、ノコノコと他国に乗り込むなど。危機感の欠如。己の愚かさが招いた必然だ」

　アレクの身分を知られている。ここままでは、人質として利用され、いずれ殺される。

「元首の暗殺と共和国の崩壊を企む輩。アレクシス王太子を生け捕った!その功績により、この国は軍の支配下に入る。全ての民が等しく富を得るために。力で国を治める軍事大国となるのだ」

「でっち上げだわ!」

　私がそう叫ぶと、アレクが力のない声を振り絞った。

「ばかなことを。全て軍に搾取されるだけだ。民が豊かになるわけがない」

　アレクの言葉を聞いて、教官はその顔から笑みを消した。

「国も民も命も。いくらでも替えがある。力で略奪すればいい。それが世の道理だ」

　耳を疑った。教官はずっと奪うためじゃなく、守るために戦ってきたのに！

「そんなの教官らしくない！教官はいつだって、命の尊さを……」

「黙れ！お前に何が分かる！」

　教官は私を睨みつけてから、自分の両手をじっと見つめた。

「民のために、命を削るように戦ってきた。国の繁栄のためと、この手を殺戮の血で染めてきた。なのに、何一つ残らなかった。なんのための人生だ」

　教官はお姉様に、その手をもう一度差し出した。

「私たちはようやく自由だ。この国は理想郷。もう誰にも邪魔はさせない」

「触らないで！あなたは誰？シャザード様を返して！」

　お姉様がそう叫ぶと、教官は見たことのないような、恐ろしい顔で笑った。

　違う、あれは教官じゃない。もっと邪悪な何か。黒魔術師!

　将軍と呼ばれる男に向かって、元首が呼びかける。

「今ならまだ間に合う。ばかな考えを捨てて、彼らを解放するんだ。すべての責任は私が取る。他国の王族を不当に拘束すれば、国際社会が黙っていない。この国は自滅するぞ」

　反射的に、兵士たちが銃口を構えた。将軍が手を上げてそれを制する。

「元首殿。あなたはこの国の要。大人しく我らに従えば、代表としての地位を保証しましょう」

「お前たちに服従する。約束しよう。だから、この者たちを解放してやってくれ」

「無理な取引ですな。この者たちは私の大事な実験体だ」

　その男の言葉を聞いて、元首が声を張り上げた。

「まだ魔薬を使う気か！あれは禁忌だ」

　お姉様はやっぱり魔薬に! 我が国で王族に起きた事件も、犯人はこの男?

「綺麗事はもうたくさんだ。この薬は希望。成功すれば、いくらでも高値で売れる。この国を富ます財産となる」

「魔術師を生物兵器にすることが、民の宝になるわけがない! むしろ破滅の罠だ! 愚かな考えは捨ててくれ。でなければ、この国の理想は潰える！」

　元首の言う通りだ。魔術師を操って戦争に駆り出すなんて、許されることじゃない！

　そんなことをしたら、世界中から制裁を受ける。

「我らにすり寄ってくる国はある。この薬さえ成功すれば。それには、実験に使う魔術師(モルモット)が必要だ。王の息子と王の娘。血に継がれる魔力は、王に効く魔薬の臨床に使える」

　血族の魔力! 王家に魔薬を盛ったのは、やはりこの男。そして、私たち姉妹を人質に要求したのも、この魔力を実験に利用するためだったんだ!

　いずれは王を操って、国を手に入れるための布石。アレクの国も無事では済まない。

「教官！この男は、お姉様に魔薬を使ったんですよ！教官だって危険だわ! なぜ、言いなりに?」

「この男が作れるのは魔薬だけだ。強すぎる薬に解毒剤はない。私の解除魔法付与がなければ、その値打ちはないも同然。この世の魔術師を支配するのは、この私なんだよ」

　解毒できない魔薬は、兵器としての商品価値はない。解毒剤の代わりに、解除魔法を売る!

　教官はこの男と協力している。魔術師たちを操るために!

「さあ、フローレス。共にゆこう。私たちに歯向かうものは、もう誰もいない」

　お姉様は震え声で、それでも気丈にその誘いを断った。

「死んでも行かない。あなたは私のシャザード様じゃない！」

　その言葉に、教官の顔が邪悪に歪んだ。けれど、すぐに作り笑いを浮かべて、教官は優しく諭すような声を出した。

「愛しいフローレス。お前は混乱している。すぐに目が覚める」

　あっという間に、お姉様に足枷が現れた。アレクも縛られたまま。どうしたら、この窮地を切り抜けられる？

　魔石。これと私の魔力を合わせたら、アレクを縛る鎖を切れるだろうか。

　教官の魔力を凌ぐことができなければ、その試みは失敗に終わる。でも、私だけでは戦えない。

　一か八か。もうやるしかない。

　私が魔石を握りしめたとき、見たことがないような眩しい光の珠が目の前に現れた。その珠は教官と私たちの間に割って入る。

　そして、光の強さに皆の目がくらんだとき、私は球体の中にいる魔術師の声を聞いた。

「セシル、待たせたな」

　光の中にいる魔術師は、間違いなく私のレイだった。