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46. 魔薬

「知らなかったなんて、あやしいわね。男は言い訳ばっかり上手なんだから」

「君の男とは、一緒にしないでほしいな」

　これ以上、アレクをいじってもしょうがない。好きな子は臣下の許婚。アレクは失恋したってこと。気の毒に。

「まあ、いいわ。じゃ、よろしくね」

「もう帰国するのか？」

「ええ。長くいれば悪目立ちするもの」

「合理主義だな」

「お互い様。あ、そうそう。市場裏のあれは、寝室での前戯の手順よ」

　私の説明を聞いて、アレクは茫然自失という感じに。このマヌケ顔!! あの子にも見せてあげたい。

「仲良くなりたいなら、まずはプレゼントでもあげたら? 高価すぎない小物やアクセサリーがいいわよ」

　間違っても、100本のバラはダメ。ショックで口もきけないアレクに、私はそうアドバイスした。親切だ。

　アレクは昔から、なんでも言い合える友達。その崇高な理想や潔癖な性格から見ても、私の敵に回るということはないだろう。我が国が黒く染まりきらない限りは。

　国境までは、馬車で半日の道のり。夜はそこで泊まって、王都には明日に戻る。

　地方の様子が気になるので、視察を兼ねて馬車の陸路を選んだ。

　予定通りに国境の街に到着すると、なぜか物々しい雰囲気に包まれている。

　国境の門に続く道の両側に、たくさんの民が座り込んでいた。

　馬車は道の真ん中を通って、まっすぐと門へ向かう。すると、すぐに騎馬兵が周囲を取り囲んだ。

「王女様、護衛いたします」

　どうやら、私のお迎えらしい。王女とは言っても末席。こんなことは珍しい。

　門よりもずいぶんと手前に、バリケードが張ってあった。そうか、このせいで民は先に進めないんだ。

　そして、そこには見知った人が立っていた。どうしてこんなところに？

「宰相様！なぜここに？お父様に何かあったのですか？」

　急いで馬車から降りると、宰相様がこちらに歩み寄ってきた。あまり顔色がよくない。やはり、国で何かがあったんだ。

「セシル様、お迎えにまいりました。今宵は砦にてお過ごしを。陛下のご命令でございます」

「砦？私が何か？咎められるようなことは何も……」

「いえ。王女に政務代行の命が下っています。私はその補佐として遣わされました」

「政務代行? どういうことですか？」

「実は、王太子殿下が」

「弟がどうかしたのですか？」

　国境を越えて、戦時の備えである砦に入る。普段は最低限の衛兵しかいないのに、今日はすいぶんと兵の数が多い。

「毒を盛られたのです」

　奥の部屋に通されてから、宰相様は続きを話してくれた。王太子暗殺?

「それで、弟は？」

「幸い大事には至りませんでした」

　助かった! 私は胸を撫で下ろした。よかった。

「ですが、国王陛下はずいぶんと取り乱され」

　弟の他に、後継者はいない。目の中に入れても痛くないくらいの溺愛ぶり。そんなお父様が狼狽する様子は、想像に難くない。

「弟が助かったのはよかったけれど、お父様も困ったものね。でも、特に政務に支障はないでしょう。今までだって、盲判を押す程度だったはずよ」

「倒れたのは、王太子殿下だけではないのです」

　宰相様は、顔に苦渋の表情を浮かべた。嫌な予感がする。

「他にも？」

「第三王女と第十一王女も急に体調を崩されて」

「正妃様と第五側妃様の娘ね。どうしてかしら。共通点はないように思えるけれど……」

　そう言ってから、私は息を詰めた。

　ある。この二人に確かな共通点がある。

　私の顔色が変わったのを見て、宰相様は頷いた。

　そうか。だから、私を迎えにきたんだ。これほどの数の護衛をつけて。

「おわかりですね。お二人とも魔力をお持ちだ。量は微細ですが」

「なぜ魔力のある王族だけを。後継者候補を狙ったのかしら」

　でも、王女に王位継承権はない。魔力ある男子王孫を産める、わずかな可能性があるだけ。

「それが、毒を飲まれた王族は、他にもいるのです」

「そんな! 他のものたちは、どんな状態なの」

「なんの症状も出ませんでした」

　毒を飲んだのに、なんともない? どういうこと？

「人によって効果が違う毒……」

　そこまで言って、私はとんでもない可能性に気がついた。それは、もしや……。

　私の動揺に気がついたのか、宰相様はすぐに答えをくれた。

「魔薬です」

　それは魔力と合わさることで、特定の効力を発揮する薬。魔力がないものが飲んでも、なんの反応もない。

　魔術師を操るために悪用された過去から、その存在自体が禁忌とされている。黒魔術の類い。

　そんなものが本当に出回っているのなら、すぐに手を打たなくてはいけない。多くの魔術師が、魔薬に脅かされる。

「魔薬は、王太子の誕生日を祝う晩餐に仕込まれていました」

　私が王宮を留守にしている間に、弟は三歳の誕生日を迎えている。王女とそのパートナーが招待されていたはずだ。

「それで、犯人は？」

「手がかりはありません。捜索は続けていますが」

　そういうことか。このバリケードは、不審者の行き来を阻止するため。

　出席していたら、私もおそらく魔薬に倒れた。それなのに、そんな私に政務代行をさせる意図は、一つしか無い。

「お父様は、私に囮となって犯人をあぶり出せと言っているのね」

「そういうわけでは。ただ、セシル様がひときわ魔力が強く、政治にも並々ならぬ関心がありますので」

「ほめ言葉と受け取っておくわ」

　宰相様は否定したけれど、お父様はそういう人だ。自分の利益のためには、使えるものはなんでも使い捨てる。

　そのとき一つの可能性を思いついて、私は背筋に寒気を感じた。

「お姉様は？フローレスお姉様は無事？」

「おそらく。共和国から連絡はありません」

　でも、このまま放置しておけば、いずれは害が及ぶ。魔薬の出処を突き止めないと。

「分かったわ。私を利用してちょうだい」

　そうして、私は囮となることを承諾したのだった。