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38. 好きだった女の子

「日没まで、まだ時間がありますよ。レイもずいぶんと久しぶりでしょう」

「風が冷たくならないうちに、少し歩きたいわ。昔と何か変わったかしら？」

「ここは田舎だ。いつまでも変わらない」

　レイが、面倒くさそうに言った。

「それなら、野外劇場に行きたいわ。毎年、あそこでお芝居を観るのが楽しみだったの」

「それはいいですね。あそこはレイのお気に入りだ。ぜひ、一緒に行ってあげてください」

「ええ。レイ、案内をお願いね」

　レイは明らかに嫌そうな顔をした。それでも、渋々ながら案内をしてくれる。

　風は強いけれど、日がでているので寒くはない。両側に海を見ながらヘザーの丘を歩くと、少し行ったところに崖を降りる階段があった。

　石を組み合わせただけの簡単なもの。私が滑らないように、レイが手を引いてくれる。

　階段を降りきったところでたどり着いたのは、海を背景にして作られた野外劇場だった。

　円形の石造りの舞台を、階段状の石造りの座席が半円を描いて取り囲む。古い神殿風の石門やバルコニーのある石塔も見える。

　日の長い夏のお祭りには、地元の有志で演劇を披露する。幼い私は、それを観るのが大好きだった。

　一年中おばば様の手伝いをしてお小遣いを貯め、チケットを買ってもらった。

「懐かしいわ。毎年、夏が来るのが楽しみだったの」

「俺もだ。昼は毎日ここに来て、大人たちが芝居の稽古をするのを見てた」

　娯楽のない村では、若者が集って上演する演劇が、子どもたちの唯一の楽しみだったらしい。

　ただ、本番の上演は夜だったし、券を買うお金は孤児院にはなかった。だから、レイは実際の上演を見たことはないという。

「子供の頃の夢は、ここの芝居に参加することだった」

「俳優になりたかったって、そういうことだったの?」

「可愛がってた弟分が、脚本を書きたがってたんだ。自分の演目で客をたくさん集めて、いずれは大劇団を作りたいって」

「素敵ね。その子は、今どこに？」

「複雑な家の子だ。義理の父親に引き取られたと聞いた」

「連絡は取らなかったの？牧師様に聞けば……」

「相手は貴族だ。俺が近づけば、迷惑がかかる」

「そんなこと……」

　ないとは言えない。その子が孤児院にいた事情は分からない。でも、そこで知り合った平民のレイが、付き合いを絶った気持ちは理解できる。

　どうして身分なんてあるんだろう。そんなものいらないのに。

　共和国には身分がない。平民であるレイにとっては、住みやすい場所かもしれない。

　身分に縛られることなく、自由に生きられる。俳優にだってなれる。

「その弟分のために、レイは俳優になりたかったんだ？」

「いや、俺を見てほしい女の子がいたんだ。夏にだけ、ここに演劇を観にくる」

　心臓が跳ねた。夏にだけ来る女の子。レイはその子のことを……。

「どんな子だったの?」

「月の精みたいに綺麗な子。長い銀髪は月の光を集めたように輝いていて、灰色の瞳は月よりも澄んでいた。でも、彼女の笑顔は太陽みたいに暖かい」

　ドキドキと心臓が早鐘を打つ。レイの方を見ずに、私は舞台のほうに歩き出した。

　そんな私の背中に向かって、レイは話を続ける。

「その子は、俺たち孤児を見下したりはしなかった。同じ人間として、いつも対等に扱ってくれた」

「どこでその子に会ったの?」

　手が震える。その女の子って…。

「孤児院にお菓子を持ってきてくれたんだ。夢みたいに美味しかったな」

　おばば様と作ったお菓子。島で取れるベリーをふんだんに使ったもの。

「レイは、甘いものが好きだものね」

「あの子からは、いつも甘いバニラの匂いがした。それが忘れられなくて、甘党になったんだ」

「それって、レイの初恋？」

「そうだな。ひと目で恋に落ちた。どうしても、こっちを向かせたかった」

「その子は今、どうしてるの？」

「元気だよ。美しい女性に成長した」

「……今でも、好き?」

「ああ。他の女なんて、目にも入らないくらいに」

　心臓が爆発しそうだった。背を向けたままで立ち止まった私の体を、レイが後ろからそっと抱きしめた。

　レイの体温に包まれて、私の目から涙がこぼれ落ちる。

「セシルが好きだ。ずっと昔から」

「レイ……」

　後から後から流れる涙をこらえようと、両手で顔を覆う。レイはそんな私を強く抱きしめて、耳元でささやいた。

「セシルが来なくなって寂しかった。だから、牧師様にセシルのことを教えてもらった。身分も魔法訓練施設に入ったことも」

「うん」

「あそこが広く生徒を集めていると知って、牧師様に頼み込んで魔法を教えてもらった」

「うん」

「師匠が選定に来たとき、俺はどうしても訓練生に選ばれたかった」

「うん」

「セシルにもう一度会いたかった。そのために、他の子を出し抜いて、汚い手も使った」

「うん」

「でも、これだけはどうしても譲れなかったんだ」

　知らなかった。レイとは施設で初めて会って、私が恋をしたんだと思っていた。ずっと片思いだと。

「どうして、今まで黙ってたの？」

「セシルは俺を覚えてなかったし、どう見てもストーカーだ。怖いだろ?」

「そんなの。私の気持ちは分かってたでしょ？」

「ああ。だけど、俺の気持ちには、一向に気づいてくれない」

「だって、私だけがレイを好きだと思って……」

　抱きしめていた腕をほどいて、レイは泣きじゃくる私の正面に立った。

　そして、私の頬を両手で包んで、じっと私の顔を見つめた。

「俺が先だ。俺がセシルに惚れて、追いかけた。振り向かせたくて、側にいたくて。セシルに飽きられないよう、必死だった」

　施設で会った頃、レイは不思議な男の子だった。色んな顔を持っていた。

　あれは私の気を引くため? あのときには、もうレイは私を……。

　涙でレイの顔が霞んだとき、唇にやさしいキスが落とされた。

　それは、両思いになって初めての甘い口づけだった。