3. 人生初の好敵手
強い。なんなの、これ。
これが本当に、昨日の男の子？
新入生は基礎しか知らないはずなのに。どんな攻撃を仕掛けても跳ね返される。一切の手加減をしていないのに。こんなことがあるの？
「なんで攻撃しないのよ！撃って出なさいっ。チャンスなのよ！」
私の攻撃を無傷で受けているだけじゃない。まるで魔力を吸い取られるような感覚。この子は魔力をためているんだ。自分の攻撃に備えて。
「ご指導ありがとうございます」
指導？この状況で、劣勢の私が何の指導をしていると言うのよ!
しかも、そのへりくだった態度は何？私が女だから？王族だから？手加減してやってるって余裕？
「機を逃すなと言っているのよ！油断すると命取りよ」
「心得ています」
バカにしてっ！私には本気を出せないってこと？攻撃する価値もないと？だから、受けているだけだって言うの？やる気がないなら、私が出させてやる！
「後悔するわよ。この勝負、私がもらうわ」
新入生には使ってはいけない高度な攻撃魔法。でも、この子はそんなのではびくともしないはず。
それでも、攻撃なしでは防ぎきれない。実力を出し惜しみしたら、本当に怪我する。腕の一本や二本、折れてもおかしくない。
眩い閃光を放って繰り出した高度攻撃魔法に、相手からも攻撃魔法が出た。上手く行った！
そう思ったのも束の間だった。私の魔法が跳ね返されて、相手の攻撃と共にまっすぐにこっちへ向かってくる。防御をする時間がない！このままではやられる！
とっさに体をかばうと、目の前に微かな光のシールドを感じた。私をかばって、誰かが目に見えない強力な結界を張っている。
誰？教官？おばば様?
違う。これはあの子の魔力だ。攻撃対象に防御を施したってこと？どんな力よ！うそでしょう？
でもそれじゃ、あの子に攻撃が戻ってしまう！
案の定、男の子は反転魔法を受けて、その場に崩れ落ちた。
それなのに、あれだけの攻撃を受けてもまだ、片膝をついて立っている。まさか、自分にも防御魔法を? そんな余裕あったの?
「負けました」
審判が判定を言う前に、彼がそう言った。
どんな勝負も、負けを認めたほうが負ける。魔力戦では勝負を放棄してはいけない。
「勝負あり！セシル王女！」
おばば様の声が聞こえた。ギャラリーから歓声が沸く。王女バンザイと、称賛と歓喜の声が叫ばれる。
違う。勝者は私じゃないわ！みんな、見てなかったの？
「……お手合わせ、ありがとうございました」
救護班が到着する前に、彼は私に王族への最敬礼した。
それでも、決して私と目を合わせない。気まずそうに目をそらしたまま。
自分のしたことが私の誇りを傷つけたと、この子は知っているんだ！
悔しい。悔しい！この私が、こんな目に遭わされるなんて！情けをかけられるくらいなら、負けたほうがましだったのに！許せない！絶対に許さない！
そう思うのに、この気持ちは一体何なんだろう。
初めて互角に戦える相手。訓練を積めば明らかに私よりも上になる実力の持ち主。そんな子が、存在するなんて。
初めて競える相手が、好敵手ができた。そんなことがこんなに嬉しい。
そう。私は魔力の化け物じゃない。あの子と同じ普通の人間なんだ。
「どうじゃったね、今回の対戦は」
いつの間にか、おばば様が私の隣に立っていた。
私が禁止されている高度魔法を使ったことも、誰が真の勝者なのかも。この会場では、教官とおばば様だけが知っている。
「完敗です。私の負け。反則負けだし、実力でも負けたわ」
「お前さんのいいところは、そういうとこじゃのう。ええ子じゃ」
「あの子、どこから来たの？」
「大陸の西端の村を覚えているじゃろ。島への船がでる。あそこの孤児院出身じゃ」
野外劇場のある村だ。小さい頃に何度かお芝居を観に行ったことがある。
あの村の牧師さんは魔法を使える人で、おばば様に学んでいた。そうか、だからあの子もあんな魔法を。
救護班に肩を貸されて歩いていく男の子を見つめながら、私は西の果ての村のことを思い出していた。
厳しい自然に囲まれた貧しい村。カモメと羊しかいない。
「おばば様、知ってたのに黙っているなんてひどいわ。あの子、牧師様に師事してたんでしょう。初心者じゃないなら、もっと違う戦い方ができたのに」
「きちんと学んでいたとは思えないがのう。ただ、コントロールだけは教えてたのかもしれん。他の子どもたちに危険が及ばないようにな」
あの孤児院には、何度かお布施を届けたことがある。でも、特に強い結界が張っているようには見えなかった。確かに、あの子の魔法が暴走したら危ない。
「あの子、気に入ったわ。私の騎士にする」
それには父王の承認が必要だ。私は客席を見上げると、ローブの端をつまんで父王に頭をさげた。
年に三回、この試合でしか会わない父。国王陛下。父にとっての私の価値は、この魔力だけ。
それでも、十七人もいる王女のうち、その一人の試合に足を運ぶなんて、この父にとっては異常なこと。
存在を認識されているだけでも奇跡だ。フローレスお姉様は、父から声をかけられたこともないらしい。
父は私に軽く頷いてから席を立った。国王の退場に、会場全体が頭を下げる。
父は教官と何かを話しながら、護衛たちに守られて去っていった。
「騎士はどうかのう。あの子はまだ修業が必要じゃよ。敵をかばうなぞ、その発想が命取りじゃ。優しさは毒なんでの」
「おばば様、あの子、私を助けたのよね」
「そうじゃな。その隙を突かれれば、あの子は死ぬ。王女さんは負けとらんよ。最後に生き残るのはお前さんじゃ。やはり、あの子も後継者には向かんのう」
そう言って、おばば様は大きなため息をついた。
優しさか。確かに、あの子は優しそうだった。でも、今日、私の前に立った彼には、優しさよりも冷静さと傲慢さを感じた。
同じ子なのに、どうしてこんなに印象が違うんだろう。どっちが本当のあの子なんだろう。
おばば様と一緒に退場しながら、私は昨日のことを思い出していた。
