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29. 新たな任務

　お姉様が北方の共和国に発ってから、今日で一週間が過ぎる。誰からも何の連絡もない。

　教官と一緒にいるはずのレイの消息も不明だった。

　あれから、何度もお父様に謁見を申し入れている。でも、一度として許されたことはなかった。お姉様と教官の命乞いすらできない。

「お姉様、最後まで希望は捨てないで。お父様を説得できれば、生き残る道が見えてくるかもしれない。だから、教官にも早まらないように伝えて」

「ありがとう、セシル。私たちのことはいいの。レイだけは、必ず助けるから」

「レイは、教官と運命を共にすると思う。それが望みなら、そうさせてあげて」

「セシル、それでいいの？レイのこと、待っているんでしょう」

　レイはもう私の従者じゃない。自分の意思で教官に付いていった。生きたいように生きてくれればいい。

　レイは、必ず戻ると言った。待っていてほしいと。だから、私は待つ。一生でも待ち続ける。

「レイと約束したの。この国の平和を守るって。王女の務めを全うするって。だから、私はここでお父様に挑むわ。大丈夫、共和国が無害だと分かれば、お父様も……」

「無理をしないで。お父様に逆らったら、あなたに害が及ぶわ」

「それでもよ。納得できるまで、やれることはやっておきたいの。じゃなきゃ、レイに顔向けできないわ」

　レイなら、きっと諦めない。自分で決めたことを、途中で投げ出したりしない。

　レイに相応しい人間に、この国が誇れる王女になる。その目標があるから、私は一人でも頑張れる。

「レイはきっと戻ってくるわ。そのときは、彼のすべてを受け入れて。私たちのことは、心配しないで」

　心配するなと言いながら、お姉様は顔色が悪い。緊張しているのか、具合が悪いようだった。

　少しでも楽になるように、治癒魔法を使っておこう。

「お姉様、少しだけ魔力を入れるわ。気分がよくなるように」

「ありがとう。でも、病気じゃないのよ」

　お姉様の手を取ってゆっくり魔力を流すと、わずかな抵抗を感じた。こんなことは初めてだった。

　量もお姉様にきちんと合わせてある。反発するような要素は……。

「お姉様、あの、もしや……」

「セシルには、隠せないわね」

「そんな体で！すぐに北方行きを中止しましょう。お父様に話して……」

　お姉様は私の腕をぎゅっとつかんで、私の肩に自分の頭を乗せた。そして、小さく謝るようにこう言った。

「見逃して。シャザード様に会いたいの。私たちは、ようやく家族になれたのよ。もう二度と、離れたくない」

「お姉様。でも、それじゃ赤ちゃんも危険に……」

　お姉様はとても愛しそうに、まだ真っ平らな下腹部に手を当てた。

「この子を人質に取られることがあれば、シャザード様はきっと迷うわ。不本意な人生で、彼の魂を穢すことだけは避けたいの。だから、そうなる前に……」

　私は声を上げて泣いた。お姉様は死ぬつもりだ。後を追うのではなく、教官の憂いを消すために。

　赤ちゃんと一緒に、逝こうとしているんだ。

「彼の崇高な生き方の邪魔をしないことが、私のたった一つの誇りなの。生きていたら邪魔になる。でも、一目だけでいいから、もう一度シャザード様にお会いしたい。私はとても欲が深いわね」

「それが、お姉様の愛なんですか？」

「ええ」

「私には分からない。教官だって、きっと分からないと思うわ。でも、私はそれを受け入れるしかないのね」

「分からなくていいのよ。セシルには、こんな愛を知ってほしくないもの」

「お姉様は、それで幸せなんですか？」

「ええ、とても」

　穏やかな笑みを見せるお姉様は、まったく不幸には見えなかった。

　お姉様は自分の生き方を、行く道を自分で選んだんだ。誰にも止めることはできない。

　お姉様が乗った馬車が見えなくなるまで、私は門のそばに立って、遠ざかる影を見送った。

　レイに会いたかった。この気持ちを聞いてほしかった。レイの前だったら、きっと我慢せずに思いっきり泣ける。私の悲しみを分かってくれる！

　そうして、出口のないトンネルの中にいるような日々を過ごしていた私に、ついに王宮から火急の呼び出しがあった。

　私は取るものもとりあえず、王宮への道を急いだ。

　きっと、お姉様に何かあったんだ！それしか、私が呼ばれる理由はない。

　お父様の私室に通されると思ったのに、私が案内されたのは王族専用の病棟だった。

　お姉様が戻ってきたの？まさか……。

「お父様！お姉様に何か……」

　そう言いかけて、私は言葉を失った。ベッドに横たわっていたのは、お姉様ではなくてレイだった。

　私は思わず、ベッドの側に駆け寄っていた。

「レイ！しっかりしてっ！」

「傷は癒やした。意識が戻れば助かる」

　寝ているレイにしがみつくと、背後からお父様の声が聞こえた。

　振り返ると、聖女と医師団を従えて、お父様が立っていた。

「レイに何があったんですか？どうしてこんなことに……」

「それを聞き出すのが、お前の役目だ。この男はお前の従者だろう」

　従者の任はすでに解いている。でも、今はそうだと思わせておいたほうがいい。

　そうすれば、このままレイを引き取れる。

「承知いたしました。全力で回復を試みます」

　お父様が人払いをする合図を見届けてから、私はレイの手を握った。

　魔力の枯渇。こんなになるまで、一体どれくらいの魔力を使ったのか。

「予想通りだな」

「……どういう意味ですか？」

「この男が重症を負って逃げてきたということは、シャザードは消されたんだろう」

「そんな! じゃあ、お姉様は？まさか、お姉様も……」

　お父様の言葉に、私の目の前が暗くなった。絶望が全身を支配するような、そんな感覚だった。