17. 抜き身の剣
北方の共和国、トリスタン元首。怖いぐらいのカリスマ性を持った人。
新興勢力とはいえ、共和制は封建制と真っ向から対立する政策。そのトップをわざわざ招いておいて、謁見すら許さないなんて。
お父様は、この国の統治者として、一体どんな未来を描いているの?
私と踊った後、彼は教官に連れられて宰相様に挨拶に行った。この国の貴族とのコネを作ること。それが彼の目的なのは明白だった。
でも、なぜその橋渡し役を、教官が務めているんだろう。同じ平民だから?
「美しい方ね。とても男性とは思えないわ」
私の横で、お姉様がため息をつくように、そっとつぶやいた。
無意識に出た言葉だとは思うけど、頬が赤くなっているのは見逃せない！
「お姉様、浮気はダメですよ！教官は怒ったら怖いんですから！」
私がそう言うと、お姉様は驚いたように、すぐに聞き返してきた。
「怒るって、シャザード様が？セシルを？」
「私じゃなくて、レイですけど。ものすごく怖いらしいですよ！」
お姉様はそれを聞いて、すごく楽しそうにクスクスと笑った。
やっぱり、お姉様には笑顔が似合う。会場中の男性が見とれてしまうくらい、その笑顔は美しかった。
「そうなのね。シャザード様が怒るなんて。レイには、とても気を許しているんだわ」
「お姉様は、教官と喧嘩しないんですか？」
「しないわ。怒られたこともない」
「あらら。溺愛されてるって、惚気けてます？」
「まあ、溺愛って! どこでそんな言葉を覚えてくるの?」
お姉様は、目を丸くした。
そりゃ、恋愛小説とか、盗み聞きとか? 他にも色々と。私だって、恋に憧れる乙女だし。
「教官って、お姉様といるときは、どんな感じなんですか？」
何気なく尋ねただけだったのに、お姉様は少し目を伏せた。
好きな人のことを考えているのに、どうしてお姉様は悲しい顔をするんだろう。
遠くで貴族に囲まれている教官を見つめる顔からは、もうあの素敵な笑顔は消えてしまっていた。
「私のところにいても、シャザード様は警戒を解かないわ。情を分けてくださっていても、必ず抜き身の剣をそばに置くの。いつ誰に襲われても、すぐに戦えるように」
情を分けるって! えーと、そういうときも、剣だけは鞘から抜いて、手の届くところに置くってこと？
お、お姉様ってば、なかなか、キワドイことを言うのね。想像してしまうじゃない！
「それは、任務中の癖みたいなものじゃないですか？そういうときも、敵襲があるかもしれないから」
言ってしまってから、私は猛烈に後悔した。
任務中にそういう状況になるとしたら、それこそ教官の浮気。お姉さま以外と、そういう行為をしている証拠だ。レイが言ったように、娼館とかそういう場所で。
「お姉様、ほら、野宿とかね。寝ているときでも、魔物が襲ってくるかもしれないから！きっと、眠るときの癖なのよ！レイがそんなこと、言ってた気がするしっ」
聞いたことないけど、たぶんそう。絶対そう！
帰ったら早速レイに聞かなくちゃ。で、もし万一そうじゃないなら、話を合わせてもらう！
「シャザード様は、私のそばでは眠らないわ。いつも、夜が明ける前に、屋敷を出ていかれるの」
「ええっ、知らなかった。じゃあ、教官、どこで寝てるの？」
「分からないわ。どなたか、心から安らげるお相手のところかもしれない」
あの屋敷は教官に下賜されたもの。だから、教官の自宅はあそこでしょう？
それなのに、お姉様とは、たまの体だけの関係なの？
「お姉様！そこは怒って問い質すところよ！お姉様は教官の……」
正妻……じゃない。二人は正式に結婚していない。ずっと恋人同士だと思っていたけれど。
もし、本当にお姉様がお父様から贈られた褒美だとしたら、それも違う。
お姉様と教官の関係って、一体何？
教官はお父様の手前、たまに通って体裁を取り繕っているだけ？ お姉様を好きじゃないの？
「彼はね、私の閨指導担当だったのよ。でも、要は種馬ね。お父様は、彼の強い魔力を継ぐ孫が欲しいの」
「それって……。お姉様は、魔力が強い子を産むためだけに、シャザード様と?」
私が心配そうな声を聞いて、お姉様は静かに首を振った。
「私は彼を愛してるわ。ずっと昔から。彼の子どもを産んであげたい。あの人はひとりぼっちなの」
教官の素性は知らない。おばば様からも聞いたことはなかった。
ひとりぼっち……。レイみたいに孤児だったのかしら。レイも家族が、子どもがほしい?
そう思うと、急に顔が火照った。
ま、待って! レイの子どもを産むとか、そんなエッチなこと考えてない! 絶対ないから!
「赤ちゃんって、その、そういうことしなかったらできないでしょう？だったら、もっと教官に……」
違うっ！そういうことを言いたいんじゃないの！
回数とかじゃなくて、その、気持ちの問題というかなんというか。
お姉様は、私の失言を責めることなく、穏やかな声で会話を続けた。
「そうね。もっと愛していただかないと。私に魅力がないのね。子が産めなければ、いずれはお父様にもシャザード様にも見限られるわ」
「そんなこと！お姉様は王女なのよ。教官にはもったいないくらいだわ」
「本当に、そう思っている？」
お姉様にそう言われて、私は何も言い返せなかった。
私たちが王女でいられるのは、お父様にとって利用価値があるから。それがなくなったら、紙くず同然になる。
私は黙って俯いて、手をギュッと握りしめることしかできなかった。
