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16. 共和国と元首

　一通りの挨拶が終わると、お父様は王太子と共に退場した。

　宴に残った王族は王女だけ。国の代表として、招待客を楽しませる義務がある。

　たとえそれが、自分を高く売るための、嘘くさいお芝居であったとしても。

「私たちと踊りたがる殿方はいないわ。お客様の接待は、他の方々にお任せしましょう」

　高位貴族や来賓は、みな貴族の母を持つ姉たちに群がっている。あわよくば婿になろうと。

　既婚の王女たちすら、愛人の座を狙ってか、ダンスを申し込まれていた。

「お姉様の言う通りね。私たちは不要なんだわ」

　出口に向かおうとしたとき、会場がざわめいた。国王主催の宴に、遅れて入ってきた招待客がいたからだった。

　それは、シャザード教官と見たことがない紳士。

　長い金髪を後ろで一つに束ねたその人は、男性なのに女性のように綺麗な顔をしていた。教官より少し年上に見える。

　お姉様がドレスに裾をつまんでお辞儀をしたので、私もそれに倣う。教官は私たちの挨拶に気がついて、こちらに向かって歩いて来た。

「シャザード様、ごきげんよう。お父様はもう退出してしまったのですが……」

「存じております。身分柄、陛下と同席は許されません。退出されるまで、外で待つようにとの指示にて」

「そんなことを! 申し訳ございません」

　教官の言葉を聞いて、お姉様は青くなった。

　高名な大魔術師であっても、平民は貴族の権利を得られない。こんなときまで、この国は特権階級を誇示する。

「はじめまして。教官のご友人でいらっしゃいますか？セシルと申します。こちらは姉のフローレス。お会いできて光栄ですわ」

　教官と外で待っていたとしたら、この人も平民の出なのだろう。見た感じでは分からないけれど、そう考えて差し支えない。

　末席であっても、私は王女。身分に関係なく、ゲストをもてなす役目がある。お父様の愚行を挽回出来れば、私がここにいる意味もあるはず。

　そう判断して右手を差し出すと、その人はその場に跪いて、私の手の甲にキスを落とした。

　どうやら、こういう場には慣れているようだ。

「王女様からお言葉をいただくとは、ありがたき幸せ。共和国代表のトリスタンと申します」

「共和国……ですか？元首が民間から、投票で選ばれるという？」

「よくご存知ですね。その通りです」

「国民の平等を謳った、新しい考え方ですわ。でも、すでに存在するとは、知りませんでした」

「おっしゃる通りの新興勢力です。北の小さな地方で、細々と生きております」

「興味深いわ。お国のこと、お話しいただける？」

　私がそう言うと、トリスタンという北の代表はにっこりと微笑んだ。

　良かった。この国の王族にも、革新的な体制を受け入れる度量があると。そう思って貰えれば上出来だ。

　それにしても、この人はやっぱり女性みたいに線が細い。ものすごい美人。

「もちろんです。セシル王女、ダンスのお相手をお願いできますか？」

「喜んで」

　私たちがホールに出たのを見て、教官がお姉様をダンスに誘った。たぶん、私たちが悪目立ちしないように、気を使ってくれたんだと思う。

「元首というのは、誰でもなれるものなのですか？」

　トリスタン元首の巧みなリードで軽やかにステップを踏みながら、私は早速そう尋ねた。

「そうですね。共和国には身分はありません。誰であっても、自分の国の経営を任せられると思った者に投票し、その数が最多であるものが元首になります」

「斬新だわ。そんなことが本当に可能なの？」

「もちろん、簡単にはいきません。選ばれる人材の育成と選ぶ能力のある国民の教育。これを全国に浸透させることが必要です」

「全国！身分に関係なく、平等な教育とチャンスが与えられるのね！すばらしいわ」

「……王女様は、王族なのに進歩的な考えの持ち主なのですね」

「新旧に関わらず、良いものを取り入れてこそ、国は繁栄するんじゃないかしら。国を富ませることが、王族の務めでしょう？」

　私の知ったかぶりな意見を聞いて、元首はとてもうれしそうに目を細めた。あまりに綺麗な笑顔で、なんだかドキドキしてしまう。

　この美貌も、彼が元首に選ばれた理由の一つだと確信した。

「王女様がいれば、この国は安泰でしょうね。陛下は幸運だ」

　そうだったら良かったけれど。お父様には私の声なんて届かないし、話を聞く気もない。

　この国は、何も変わらない。今のまま、特権階級が利益を搾取していくだけ。

「どうでしょう。封建社会では、女性の立場は弱いですわ。王女だって、何一つ思い通りになりません」

「我が国に、おいでくださいませんか？女性であっても、その能力を存分に活かせる生き方ができますよ」

「まあ、私なんて。そんなたいした能力は……」

「王女様の聡明さは宝です。その強い魔力も。理想の国が築けるでしょう」

　背筋にゾクリとした冷気が走った。

　この感じには覚えがある。狙われた獲物が動けなくなるような。自分より強い相手と戦うときの、あの感覚に似ている。

　この人からは、魔力のかけらも感じない。それなのに、勝てる気がしない。

　たぶん、強靭な精神力のせい。この人のこのカリスマ性こそが、共和国の元首にならしめた理由。

　緊張で足がすくんだところで、丁度よく曲が終わりを告げた。元首は私の手に軽くキスをして、体を離した。

「お相手いただき、ありがたき幸せ。お手が冷えていますね、温かい飲み物をお取りいたしましょう」

「結構です。こちらこそ楽しかったわ。ごきげんよう」

　なんとか笑顔でそう言って、私はその場を離れた。それでも、いつまでも足の震えは止まらなかった。