シャーリーとサラ
シャルン「二つ目！！ どうしてもここまで書いておきたかったんや！！」
門番が去っていったのを確認したフローラは、積み荷から出るなり真っ先にクリスタの元へと詰め寄った。
「クリスタ、シャーリーとサラは今どこにいるの！？ 貴女なら、二人が今どこにいるか分かるでしょう！？」
神聖国へ向かう前、会議室でサラが見せた笑顔がフローラの頭に蘇る。あの時、サラはフローラの思考をそのギフトで読んでいたのではないか？ だとするなら、あの笑みの意味は、あの時フローラが考えていてことを、まさしくあの二人もしようと考えていたということなのでは？
そんな最悪の想像をさらに裏付けるように、クリスタが申し訳なさそうに頭を下げる。
「ごめんなさい⋯⋯。私は、あの二人から頼まれていました。騒ぎを起こすまで、皆には自分たちの居場所を伝えないでくれと。」
クリスタのその言葉の一部に、シャーロットが目ざとく食いついてくる。
「二人から？ クリスタ、君はサラからだけではなく、シャーリーも含めた二人からそう頼まれたと言うのかね？」
シャーロットのその指摘に、全員がはっと目を見開いた。そうだ。確かに、クリスタは二人から頼まれたと言った。しかし、シャーロットはここ数日ろくに会話もできない状態だったはず。
しかし、フローラたちは、クリスタの返答によりさらに驚愕することとなった。
「はい。確かに、私は二人からそう頼まれました。シャーリーは⋯⋯彼女は、まだしっかりと自我を保っています。ここ数日、彼女が私たちに見せていたあの姿、あれは彼女の演技だったんです。」
思いがけないその事実に、あのシャーロットですら言葉を失っている。そんな中、フローラの口からやっと出たのは「どうして⋯⋯？」という疑問の声であった。
「どうしてですか⋯⋯？ シャーリーはどうして、そんな演技をずっと⋯⋯。」
フローラのその問いかけに、クリスタは悲しげに視線を落とす。
「わかりませんか⋯⋯？ シャーリーは、私たちが罪悪感を感じないように、わざとあんな演技をしてくれていたんです。もし、シャーリーにまともな意識が残っていて、私たちと意思疎通出来ていれば、たとえ彼女が足手まといになるとしても、私たちはシャーリーを置いていく選択はしなかった。⋯⋯いや、取れない。そうは思いませんか？」
またしても言葉も出ない一同。フローラは、確かにその通りだ、とそう思った。あの状態のシャーリーを置いていくことですら、抵抗があったのだ。彼女が何も反応を返さない状態だったからこそ、フローラたちは本人の許可は取ることなく、彼女とサラを置いていく選択をすることが出来た。
フローラは、おもむろに馬車の扉へと手をかける。しかし、扉を開こうとした腕を止めたのは、クリスタであった。
「⋯⋯フローラ、どこに行こうとしているのです？」
「わかっているでしょう？ あの二人をみすみす死なせるわけにはいかない！！ 今からでもまだ遅くない！！ 私は二人を助けに行く！！」
そう叫び、クリスタの手を振り払おうとしたフローラであったが、その瞬間、フローラはクリスタにその頬を思いっきり引っ叩かれた。
「フローラ、貴女は何もわかっていない！！ 二人がどんな気持ちでこの選択をしたか、貴女は分からないのですか！？」
⋯⋯分かっている。何故なら、フローラ自身も二人の立場ならそうすると思ったから。分かっている。分かっているのだ。それでも⋯⋯。
「分かっていますよ⋯⋯。ここで私が選ぶべきは、前に進む道。それでも⋯⋯理屈では分かっていても、私は、あの二人を死なせたくない！！ もう誰も、失いたくないんです！！」
そう叫び、フローラはわっと泣き崩れる。そんなフローラに、クリスタはゆっくりと車椅子を押しながら近づき、そっとその肩に手を置いた。
そして、クリスタはフローラの耳にシャーリーとサラ、二人から預かった伝言を囁く。それを聞いたフローラは、一瞬目を丸くした後、ふっと笑みを浮かべ、そして、ようやく決心を固めることが出来たのであった。
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時を遡ること数刻。フローラたちの乗る馬車が視界から消えたことを確認し、サラはシャーリーの目の前で右手を素早く動かす。すると、それまでずっと焦点を結んでいなかったシャーリーの瞳が、途端にギラギラとした彼女本来の持つエネルギーを放ち始めた。
「おう、そうだなサラ。じゃあ、行くか。」
サラはその言葉にこくりと頷き、シャーリーの座る車椅子を猛スピードで押し始める。向かう先は、フローラ達が向かった方とは別の門だ。フローラ達が国に入りやすくするためには、なるべく彼女たちより先に門に着いた方がいい。そのため、シャーリーも少しだけギフトを発動させる。
『シャーリー、あんまり無茶はしないで？』
「へっ！！ 今更これくらい無茶でも何でもねえよ。これからもっと無茶するんだ。心配はそこでしとけ！！」
風のような速さで、二人は門へとたどり着く。門番は、突然現れた見るからに怪しい二人に、迷わずその手に持つ槍を向けた。
その様子を見て、シャーリーは不敵にニヤリと笑う。
「よし。そんじゃあ、サラ。派手に頼むぜ。」
またしてもこくりと頷くサラ。次の瞬間、サラは車椅子の下に隠していたバズーカ砲を構え、爆音と共に、門番ごと門を木っ端微塵にした。その爆音に、見張りの兵が次々と現れてくる。そして、あっという間に兵達はシャーリーとサラの二人を取り囲んだかと思うと、一斉に銃口を向けた。
「偉大なるエンキ様の治めるこの国の門を破壊するとは、何と罪深い奴らだ！！ お前達をエンキ様の名の元に処刑する！！」
兵達の中でリーダー格らしき男が、そう宣言した。すると、シャーリーは老人とは思えないほど豪快な笑い声を上げる。
「ワッハッハ！！ おい、聞いたかサラ。あいつら、あの銃でオレたち二人をどうにかする気らしいぜ？」
そんなシャーリーに呼応するかのように、サラもクスクスと可愛らしい笑い声を上げる。そんな二人の反応がかんに障ったのか、リーダー格の男は声を荒げた。
「何がおかしい！！ 貴様らのような老人と少女に一体何が出来ると言うのだ！！ 放てぇい！！」
顔を真っ赤にさせた男の号令と共に、放たれる銃弾。しかし、それでもなお二人が笑みを収めることはなかった。
「⋯⋯お前ら、誰を相手にそんな余裕な態度取っているんだ？ 言っておくがよ、今お前らの目の前に居るのは⋯⋯。」
そこで、シャーリーはにいっと口角を歪ませ、こう呟いた。
「⋯⋯最凶の殺人鬼と、その相棒だぜ？」
ーその直後、半分の兵士の首が宙を舞い、もう半分の兵士の身体が空を飛んだ。
シャーリーは、降り注ぐ血の雨の中、真っ赤に染まったナイフを掲げ、再び高らかに笑い出す。
「ハッハッハ！！ 最高だ！！ やっぱりオレはこういうのが一番性に合っているぜ！！」
そんなシャーリーの隣にいつの間にか近づいていたサラ。二人は顔を見合わせ、同時に門をくぐり、神聖国の中へと突入する。
『車椅子を押すのが面倒になったらいつでも言って。私が支えるから。』
「そうだな！！ オレの後ろを任せることが出来るのは、お前だけだ！！ その時は遠慮せずに支えて貰うぜ！！」
そんな二人の目の前に、見慣れた白い集団が迫り来る。シャーリーは、相変わらず笑みを携えたまま、サラに尋ねる。
「なあ、あいつらの親玉はここに来ているのか？」
その問いかけに、首を横に振るサラ。それを見たシャーリーは、さらにその笑みを深めた。
「⋯⋯そっか。なら、暴れて暴れて、親玉引きずってやろうぜ！！」
『勿論。後輩に、礼儀ってモノを教えてやる。』
今度は、ちゃんと言葉で答えるサラ。
「そして、クリスタの奴とした約束も、守らねえとなぁ？」
『無論。約束は、守るためにするモノ。嘘つきは、ゴキブリの始まり、だっけ？』
「何かそんな感じのやつだ！！ ゴキブリにはなりたくねえし、頑張ろうぜ！！」
そして、二人は、シャーリーは左手、サラは右手を差し出し、二人が創った言語で、その約束の言葉を紡ぐ。
『『お前達の説教なら、帰った後でみっちり聞いてやる！！』』
「だから、サラ！！ 絶対死ぬんじゃねえぞ！！」
『それはこっちの台詞。もし死んだら、殺すから。』
そして、二人はほぼ同時にピティーの群れの中に突っ込んでいった。
ーこうして、神聖国における戦い、その幕が切って落とされたのであった。
次回、いよいよ本格的な戦いのスタートです！！
